123/641

赤のローブの爺達、異国の地へ

ある春の暖かい日に、レティは港に居た。

虎の穴の赤のローブの爺達10人が、異国の地に旅立つので、見送りに来ていた。

あの、エロい事しか言わない爺達は

実は、先のシルフィード帝国の重鎮達であった。

先帝と、現帝の2代に渡って教育係を勤めた輩もいるのだ。

それもそうだろう、皇立特別総合研究所の研究員なのだから………

レティが、『虎の穴』なんて言う軽い名前を付けてしまったが為に、随分と軽く感じる場所になってしまったが、虎の穴は、国の将来を担う重要な機関なのである。

皇宮では、皇帝陛下から任命され、正式なシルフィード帝国の特使としての任命式を得て、異国へ旅立つのである。

皇太子殿下が公務として正装をし、正式に港まで見送りに来た程である。

「あっ、殿下がいる………」

船の甲板で、出立の式典をしている……

ルーピン所長が居て、船長らしき人も居る。

殿下の公務なので、クラウドも来ていた。

正装をした殿下は………もう、言葉が出てこないわ……

あれは、誰もが惚れるわよ………格好良すぎる……

………と、レティは皇太子殿下に見惚れていた。

港街は、出立する爺達では無く、一目、皇太子殿下を見ようとごった返していた。

キャアキャアと黄色い声が飛び交う。

すると

殿下がレティに、おいでおいでと手招きをした。

えっ？！私？

公務中でしょ？

周りは騒然となっていた。

皇太子殿下は誰を手招きしたのかと、ざわざわと探している……

これは………不味い事になった………

直ぐに、見知った殿下の護衛騎士がやって来た。

「殿下がお呼びです」

ニコニコ顔で、レティの手を取った。

皆からの視線が痛い。

お供をしてくれた、侍女のマーサに、ちょっと待っててと言って、顔を隠す様にしてタラップを上る。

「足元にお気をつけ下さい」

タラップは不安定で、ゆらゆらしていた。

「キャァ！」

よろけそうになると、アルベルトが来ていてレティを抱き抱えた。

勿論、民衆は黄色い歓声で騒然となっていた。

いや、殿下、ご無体な………

私………もう、街を歩けないかも知れない………

慌てて、赤のローブの爺達の中に隠れた。

「こんな群衆の前で………」

「殿下、ご自重を……… 」

「全く、何処でも発情しなさる………」

「してないから！レティ、こっちにおいで！」

横にいたクラウドが、クックッと口を押さえて笑いを堪えていた。

レティは、アルベルトの影に隠れる様に立った。

「爺ちゃん達、気をつけて行って来てね」

レティが、リボンをした包みを１人ずつ手渡す。

レティが手作りしたクッキーだ。

渡せる機会があればと用意して来たのだった。

渡せて良かった………

すると、赤のローブの爺達が、レティをハグした。

いや、しようとしたら、アルベルトに阻まれた。

殿下と爺達が睨み合う。

「殿下、オスの嫉妬はみっともないですぞ…… 」

「全く、なんと、お心の狭い……… 」

「妃様は、苦労しますぞ………」

「何とでも言え！レティには触らせない」

クラウドは、肩を震わせ笑っている。

レティは、アルベルトに抱え込まれたまま、赤いローブの爺達に言った。

「爺ちゃん達、あのノートを宜しくね」

「何のノートだ？」

殿下が訝しげに聞く………

「秘密よ……… 」

「そうじゃ、秘密じゃ！ワシらと妃様の秘密じゃ！」

爺達は勝ち誇った様に言った。

「行こう、レティ」

ムッとしたアルベルトがレティの手を取った。

船がもうすぐ出港すると、船員が殿下に伝えに来ていたのだ。

「いえ、殿下、ここは別々で……」

殿下と手を繋いで船から下りるなんてとんでもない………

ましてや、公務中でしょ？

そう言うと………

殿下はまたもやムッとしていたが

ここは仕方ない。

私はただの一般人なのだ。

私は、ルーピン所長や関係者達に紛れて、こっそりとタラップを下りた。

ルーピン所長は私の手を取った。

「ルーピン所長、手袋を有り難うございました」

「使い心地はどうだい？」

「剣を振っても、豆が出来ませんのよ」

「驚いたよ、君が騎士クラブに入っているとは………」

私は、ウフフ……と、笑った。

タラップから下りて、護衛騎士達が人垣の整理をしてるのを見ていた。

「そう言えば、私が学園に在籍していた頃は、あいつ……クラウドが騎士クラブの部長だったよ」

驚いた………

聞くと、クラウド様とルーピン所長は同い年で、同じクラスだったらしい………

「私達は仲が悪かったけどね」

いや、それよりも、貴方………かなり老けてますよ。

クラウド様は、もっと若々しいです。

そして、今は消防団で火消しの仕事をしてるらしい。

だから、最近は虎の穴で見掛けなかったのね………

「素晴らしいです」

私は思わず、ルーピン所長の手を取った。

ちょっと赤くなったルーピン所長に

稲妻が飛んできた………

「い………！！」

尻を押さえるルーピン所長。

殿下だった。

殿下を睨むと、甲板の上でニヤリと悪い顔をしていた。

ギャラリーがザワザワしていた。

クラウドは可笑しくて仕方無かった………

殿下が、こんなに面白いやり取りをしてるのが、新鮮だった。

リティエラ嬢との、関係も良好の様だ………

これは、皇后陛下がお喜びになるぞ！と心が踊った。

クラウドは、殿下と公爵令嬢の会瀬を、両陛下に報告をしているのである。

その後、人垣が整備された空間に、皇太子殿下がタラップを下りてきた。

キャア～と黄色い歓声が皇太子殿下に投げ掛けられた。

ううっ………一緒に下りなくて良かった～

………と、胸を撫で下ろした。

タラップが外され、出港の汽笛が鳴った。

船上を見ると、手すりに居る１人の人に目が釘付けになった。

うそっ…………

記憶が甦る……

11年前の、私の1度目の人生の時の記憶だ。

私に、何かを渡した人だ………

待って、待って！！

私は、護衛騎士が止めるのを振り切り、前に走り出た………

「待って！！貴方は誰なの？」

その人は、私の方を見ていた。

異国の人みたいだった。

赤毛に金色の目が、やけに印象に残った。

覚えたての共通語で叫んでみた………

だけど……

もう、声は届かなかった。

船はどんどん小さくなって行った。

続きます

読んで頂き有り難うございます