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パーティと可憐な令嬢と。

夕方過ぎにもう一度更新します。

　――帝都の宿で数日を過ごした俺は、父上に連れられて馬車に乗った。

　父上が着ているのは黒いジャケットを羽織った正装で、俺もはじめて見る姿だ。

　そして俺も、父上に似た正装に身を包んでいる。

　さすがの父上も甲冑を脱いだし、剣も宿の部屋に置いて(、、、、、、、、、、)きた(、、)。

　パーティの主催が皇族だから当然ではあるが。

　俺と父上が城に着いたのは夜になってから。

　夕食時をしばらく過ぎた遅い時間帯にやってきた。

　城の敷地内に馬車を止めて、招待状を持つ父上に付いて、俺も城の中へ足を踏み入れる。

「……でかい」

　そして広い。

　足を踏み入れた俺を迎えたのは、純白の大理石が敷き詰められた広大なホールだ。

　床は真紅の絨毯で彩られ、天井にはいくつもの豪奢なシャンデリア。

　ホールの奥につづく道の両脇には、上層階へつづく階段が翼のように配置されている。

　俺たちが奥への道を歩く道中、多くの騎士が父上の姿を見て表情を変えた。

　多くは先日、外壁で会った騎士と同じく敬うような態度であったものの、一定数の騎士は正反対に、父上を蔑むような瞳を向けていた。

　派閥か何かでもあったんだろう。

　俺は一人納得し、彼らの視線に気が付かないふりをする。

「それにしても人が多いですね」

　奥へつづく道には騎士のほかに、多くの貴族たちが談笑している光景があった。

「ああ。皇族の祝いとなれば国中の貴族がやってくる。戦時中でもなければ、爵位もちの騎士も皆、僻地に居ようと足を運ぶからな」

「って、戦時中はさすがにしないのでは？」

「いーやそんなことはない。グレンが生まれる数年前、現に開催されたことがあるのだぞ」

　俺は理解できず、片方の頬を引きつらせ苦笑する。

　面子の問題なのか分からないが、皇族と言うのは本当に良い御身分なもんだ。

「――おや」

　俺たちに気が付いて声を掛ける一人の紳士。

　銀髪を横に流した美丈夫で、羽織ったジャケットには多くの勲章が並んでいる。

　年の頃は三十台にさしかかったぐらいか。

　父上に比べ、若干年下のように見える顔つきだ。

　彼は人の良さそうな笑みを浮かべ、ゆっくりと俺たちに近寄って。

「これは久しい！　元・将軍のアルバート殿ではありませんか！」

「ああ……久しいな。法務大臣のラドラム殿」

　と、楽しそうに声をかけたのだ。

　ただ、答えた父上の表情は冴えない。

　ラドラムと言う男への苦手意識が一目でわかった。

「そう暗い顔をするものではありませんよ。まるで僕に会いたくなかったと、こう言ってるようなものではありませんか！」

「受け取り方は自由だ。だが少なくとも、我らは軽口を交わすような仲ではなかったと思うが」

「ふむ……辺境に住むと考え方まで偏屈になるのですね？」

　くくっ、と含み笑いを漏らしたラドラムと言う男。

　彼なりの冗談のようだが父上は笑わない。

　それを見てため息を漏らすと、隣に立つ俺へ目を向けてきた。

　わざとらしく「ふむふむ」と声を発し、陽気な表情を崩さずに語り掛けてくる。

「ところで、君が噂に聞く(、、、、)彼の子供かな？」

　さて。

　何も答えないのも無礼、これは間違いない。

　しかし気になるのは彼の表情だ。

　俺に対し、何か強い興味を感じているのが分かる。

「法務大臣閣下が仰る噂とやらに覚えはありませんが、私がアルバート・ハミルトンの息子で間違いありません」

「おお！　なんて利口な子だ！　武骨(、、)一辺なアルバート殿とは違うのかな？　アルバート殿は田舎の農夫のように偏屈になってしまってね。君は広い視野を持って生きると良いよ」

　言い返すべきじゃない、こんなの分かり切っている。

　でも、どうしても流す気にはなれなかった。

「ご忠告に感謝いたします。……少し安心しました」

「ふむ。安心した、とは？」

「法務大臣閣下は田舎の農夫にも詳しいご様子。懐の深さに感服した次第です」

「……へぇ」

　分かりやすい皮肉を言うと、ラドラムは双眸を細め俺を射抜く。

　鋭い眼光からは力強さを感じさせるが、俺は一向に退くことなく彼と視線を交差させる。

　彼は既に笑みを失い真顔だが、一方の俺は年相応の笑みを浮かべつづけた。

　父上は俺を止めようと、俺を守ろうと俺の背を引っ張る。

　だが、ラドラムがずいっと前に出てそれを制する。

「農夫という言葉を受け入れていながら、随分と口が回るみたいだね」

「いえ、そのようなことは」

「あぁ！　謙遜することはないんだよ？　頭と口はときに、剣にも勝る武器となるんだから」

「……仰る通りかと」

　のらりくらりと躱したことが、さらにラドラムの興味を引いたのだろう。

　彼は黙って俺を見つめること十数秒、腹の底が見えない上っ面の笑みを浮かべた。

「さて、君――名は何と？」

　どうやら俺に価値を見出したようだ。

　その価値の基準は定かではないが、少なくとも、友好的なものではないはず。

　だから俺は、もう一度だけラドラムとの会話を楽しむ(、、、、)。

「農夫の一人息子です」

「はっ――はーっはっはっはッ！　なるほど！　名が農夫の一人息子だって？」

　本当に愉快だった、それが良く分かる高笑いだ。

　ラドラムは腹を抱えて笑い、周囲の騎士や貴族の注目を一身に集める。

　困惑した父上には興味を失ったようで、もはや俺の前から動こうとしない。

　ひとしきり笑った後、ラドラムが居住まいを正す。

「私としたことが礼儀を失していた。私の名はラドラム・ローゼンタール。爵位は公爵をいただいてる」

　で、君は？　そんな態度で彼は顎をくっと動かした。

　彼の振る舞いを見ても平然としている俺の横では、父上が強く驚いていた。

「グレン・ハミルトンと申します」

「おお！　良い名じゃないか！　神に今日の出会いを感謝しないと」

「お戯れを。私は、たかが農夫の一人息子です」

「はっはっはッ！　言うに事を欠いて愉快なことだよ！　まったく！」

　ラドラムが俺に近づいて声を潜ませる。

「――何か困ったことがあったら、いつでも僕を頼るといい。僕の屋敷の僕の部屋まで来てくれたら、君の頼みならいくらでも聞いてあげよう」

「残念ですが、犯罪を犯すつもりはありませんから」

「大丈夫大丈夫、グレン君なら騎士に突き出したりしないからさ。むしろ、それぐらいヤンチャな方が興味が沸くってもんだよ。――じゃあ、僕はこのへんで」

　さきほどの判断を撤回したい。

　彼は意外と、俺に対しては友好的な価値を見出した様子。

　俺への敵意を消して笑いかけ、最後は楽しそうにこの場を立ち去っていった。

　◇　◇　◇　◇

　パーティの始まりはあっさりとしていた。

　帝都の重鎮だと言う者が、今宵の主役である第五皇子を紹介した。

　軽めの言葉の後、すぐにパーティが始まったのは、なんでも第五皇子の意向によるものらしいと父上から聞いた。

　第五皇子のほかにも何人かの皇族が参加している。

　だが国皇に加え、皇位継承権が第五皇子より上の者らは足を運んでいない。

　なんとも皇族の暗い部分が見えた気がする、

　パーティがはじまってから数十分後のことだ。

「アルバート様！　お久しゅうございます！」

　やってきた男は、背筋をピンと伸ばしてはきはきと言った。

　短めの金髪を綺麗に整えた、身体つきが逞しい中年の男だった。

　目元には縦に大きな切り傷があり、なんとも顔が覚えやすい。　

（父上の元部下ってところか）

　そして、その予想は的中する。

　父上曰く、彼は父上の補佐官を務めていた男だと。

　剣技は勿論のこと、文官的な仕事にも精通したエリートで、父上は彼のおかげで将軍を務めることができたとベタ褒めした。

「この子はグレン。私の一人息子だ」

「初めまして。私はグレンと申します」

「ああ、初めまして。すまないな、父上と共にいたところに押しかけて。私は以前からアルバート様に憧れて(、、、)いてね、姿を見つけて、居ても経っても居られなかったんだ」

「まったく、私の何が良いんだか。この男はな、私が昼食をとる時などもいつも付いてきていたんだぞ」

「おかげさまで多くを学ばせて頂きました。指揮や統率に限らず、本当に多くのことを……」

　いい上下関係を築けていたんだろうな。

　せっかくだし、ゆっくりと話してきたらいいんだ。

「父上、俺はいいので、何処かで談笑してきてはいかがですか？」

「しかし、グレンを一人にしては」

「俺のことなら気にしないでください。ここで静かに待ってますから」

「アルバート様、ご子息のお言葉に甘えさせてください。どうか当時の思い出を愛でさせていただければと」

　すると父上は申し訳なさそうに頷く。

　補佐官だったという男を連れ、人の少ない静かなところへ場所を移しに行ったようだ。

　一方、一人で残った俺はパーティ会場を眺める。

「ほんと、すごい数の貴族だ」

　見れば俺と同年代と思われる令息、令嬢の姿もある。

　皆、煌びやかな服装や宝飾品に身を包んでいる。

　随分なご身分ばかりだと、つい苦笑してしまう始末だ。

　帝都住みの貴族なら、俺と比べて多くの知り合いがいるはず。

　俺と彼ら令息令嬢との距離が、都市そのものの距離のように遠かった。

「ッ――」

　辺りを見渡していた俺の目が止まる。

　そこに居たのは、会場中のどの令嬢よりも華やかな二人の少女。

　俺は思わず呟いてしまう。

「――綺麗な人だな」

　薄く蒼が混じった銀髪の少女と、桜色の髪の毛の少女だ。

　桜色の髪の毛の少女の顔つきは角度のせいで窺えない。

　分かるのは銀髪の少女の顔つきだけ。彼女からは、俺が前世でも見たことのない華を感じた。

　年齢は俺よりいくつか年上だろう。

　遠くに居ながらも分かる長い睫毛が、蒼玉(サファイア)色の瞳を覆っている。

　雪のような白い肌。目鼻立ちがはっきりとした顔つきに、薄く紅を乗せた唇。

　端麗な容姿は彫像のように磨かれていながらも、小悪魔のように可憐さも忘れていない。

　ほっそりとした身体つきだが、胸元や腰つきは存在を主張する。　

　小悪魔のようと言ったが、漂う高貴さには聖女という言葉が良く似合いそうだ。

　二人の少女は異性の注目の多くを集めているようだが、まぁ、当然だろう。

　さぞかし有名な令嬢のはず。

　しかしずっと眺めているのも悪いし、と俺が視線をそらしたところで。

「やぁやぁグレン君、あの子が気になるのかな？」

「……」

　なんでここにいるんだよ。

　俺はその声を聞いて振り返った。

「あの子といいますと？　法務大臣閣下」

「水臭いね。僕のことはラドラムと呼んでくれてくれないかな？」

「いえ、水臭いも何もありませんけど……」

「僕とグレン君の仲じゃないか。それで、君はあの子が気になってるのかい？」

　彼が手を向けたのは、先ほどの銀髪の少女だ。

　そして、なにが俺とお前の仲だよ、なんて思っても口にしてはいけない。

　出会ってから数時間も経っていない仲に違いないのだから。

「気になると言うよりも、目立つ子だなって思って見ていました」

「へぇー。惚れちゃったとか？」

「それは別の話です」

　断言すると、ラドラムはつまらなそうにため息を漏らす。

「ふぅん。アリス(、、、)を見て惚れないなんてね」

「……アリス？」

「あの子のことだよ。名前も可愛いよね？」

「え、ええ。素敵な名だと思いますが」

「うんうん。そう思ってくれて僕も嬉しいよ。やっぱり、妹が褒められると悪い気がしないね！」

　彼の言葉を聞いて俺は後悔した。

　ああ、なんて面倒な奴の妹を眺めていたんだろうと。

「それは何よりです」

　だからだと思う。俺は若干冷めた口調で返してしまった。

「隣に居るのは姫様だね。うちのアリスは幼い頃から仲が良かったから」

「ああ、姫様だったんですか。さすが公爵家のご令嬢です」

「二人が揃うとどんな宝石も霞むって言われていてね」

「そうなのかもしれませんけど、ここからじゃ姫様のご尊顔を拝謁できませんから」

　と言っているうちに、姫だという桜色の髪の少女が立ち去っていく。

　俺は姫の顔を見ることが叶わなかったわけだ。

　すると、残された令嬢(アリス)の下に多くの男性が押し寄せていった。

「いやー、我が妹ながらすごい光景だ」

「そんなこと言ってないで、助けに行かなくていいんですか？」

「いいのさ、あれぐらい。あの子も慣れたもんだよ――ところで、話し方が随分と柔らかくなったね。どう？　うちの子になる？」

「なりません」

　どう、じゃねえよ。

　いきなり俺を養子にしようとするな。

「法務大臣閣下、俺に執着し過ぎじゃないですか？」

「君は色々と面白いからね。それと、僕のことはラドラムでいいんだけど」

「いえ、そのような無礼は出来ませんから」

　俺の頑なな態度に対し、ラドラムはついに諦める。

「……精神的な距離があるねえ」

「ですから……数時間前に出会ったばかりですから」

「想いに時間は関係ないと思うんだけど――っとと、君の父上が戻って来たから、僕はそろそろ行くよ」

「あ、ちょ、ちょっと！？」

　嵐のような男だった。

　ラドラムは法務大臣を務めるとあって食えない男で、頭の回転も速い男だ。

　比例して疲れる男だったなと、グレンは苦笑してグラスを口に運ぶ。

　それから俺は、戻ってきた父上とパーティの雰囲気を楽しんだ。

　特に新たな友人が出来たと言うこともなく、言ってしまうと料理を楽しんだだけなのかもしれない。

　でも悪くない一日だったなと、いい経験が出来たと喜んだ。

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