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暗殺者の力。【前】

　背後で怪盗が驚いているのが分かる。

　痛みに耐えながら、俺の発言に慌てているようだ。

「君はこの前の暗殺者――――って、私が女性だって！？　急に何を言ってるんだッ！？」

「いいから黙ってろ、傷が深いのは見てるだけでわかる」

「そ、それは確かにそうだが……でもッ」

「分かったって。話ならあとでいくらでも聞くから、先にコイツの相手をさせてくれ」

　俺は彼女に対して邪見に返した。

　しかしすごいな、声なんか全然違うじゃないか。

　体格も違うし、どうやってるんだろう。

　いや、その理由を調べるのは後だ。

　……今はこの男の相手をしたい。

「今日は随分と客人が多い日だ。パーティを開いたつもりはないのだがね」

「俺も招待されたつもりはないんだけど、居ても立っても居られなかったからさ」

「――それで、貴様とその怪盗の関係は？　将軍の前に来て、堂々と盗みでも働けると思ったのか？」

「別に、俺は怪盗と協力関係にあるってわけじゃない。ここで出くわしたのは偶然で、本当の目的はお前だ。バルバトス」

「私に用が？　はっ！　何を言うのかと思えば……」

　すっとぼけた顔を見るのもいら立ちが募る。

　ところで、もうバルバトスの不正の証拠を盗み出すことは叶わない。そもそも残してるのかも疑問だし、すでに暗殺するしか道はないように思えた。

「いくらか尋ねたいことがある」

「賊に語り聞かせることは無いな。貴様も怪盗のように、私の剣で断罪――――」

　バルバトスが剣を振りかぶる。

「――されるからなッ！」

　奴は俺を両断しようと踏み込んできた。

　疾く、鋭い踏み込みだ。

　軽業が見事だった怪盗が敗北しかけていたのも、この男の強さを見て合点がいった。

　だが。

「話を聞くまで切られるつもりは無い。もっとも、その後はお前が切られることになる」

「ッ！？　貴様、いつの間に剣を抜いて……ッ！」

　俺が複製魔法で作り出した剣が、バルバトスの強烈な一撃を防いだ。

　ギリ、ギリ……金属がこすれ合う音と、バルバトスの驚いた声が緊迫感を高める。

「俺の質問に答えろ、バルバトスッ！」

　力で剣を押し返し、バルバトスの身体を跳ね除ける。

「教えろッ！　お前はどうしてアルバート・ハミルトンを嵌めたッ！　憧れの存在だったと、確かにそう言ってたよなッ！？」

「何故それを知ってッ…………まぁいい。ああそうだ！　アルバート様は私の憧れだったさッ！」

　剣閃が部屋中を舞い、衝撃音が辺りに響く。

「私はあの方に憧れ、剣のように鋭い生き方に惚れたッ！　だが今は違う！」

「はぁ！？　急に何を言ってるんだ……！？」

「笑いたければ笑うがいいッ！　だがあの方は変わってしまったッ！　十数年前、何処からともなく子を連れてきた日からなぁッ！」

「子供を……？　ぐぁ……ッ！？」

　さすが将軍と言うべきか、バルバトスの剣劇は苛烈だ。

　俺は身体強化のおかげで力は劣っていないが、剣を扱うことの技術が圧倒的に劣っている。

　一振り一振りの重さが段違いだッ。

「暗殺者殿ッ！？」

「大丈夫だから隠れてろッ！　バルバトス！　だからなんだ！　子供を連れて来たからどうしたんだよ！？」

「変わってしまったんだよ、あの方はッ！　シエスタの為なら命も投げ捨てる、シエスタの為ならどんな存在であろうと切り捨てるッ！　そんな男だったアルバート様は、あの日を境に慈悲を抱いたッ！」

　分からない、だからってどうして父上を嵌めた！？

　俺はバルバトスの剣劇の前に防戦を強いられつづけ、それでも耳を傾けた。

「剣鬼と恐れられていた男がだ！　ただの一人の赤子により腑抜けてしまった……なんて嘆かわしいことだろう！」

「相変わらず意味が分からないな。だからって、どうして彼を陥れたッ！？」

「決まってる！　あれ以上の俗物に成り下がる前に、私の手で介錯を務めたまで！」

「……利己的にもほどがあるな」

「好きに言えばいい！　昔のあの方には、私がこうするだけの魅力があった！」

　ここで剣戟が更に一段階勢いを増した。

　バルバトスの葛藤が、想いが乗った強烈な剣だ。

　俺の頬にも、いつの間にか切り傷がある。

「思ってたよりもくだらなかった。無価値な恋慕だな」

「――ッ！？」

「お前は勝手に理想を抱いて、勝手にアルバートを見限っただけだ」

　ふと、バルバトスの目から光が消えた。

「私が無価値……だと？」

「ああ、子供の癇癪の方がよっぽどましだよ」

　すると隙をついた俺の一撃が、ようやくバルバトスに直撃した。

　彼の肩口を切り、鮮血が空に散った。剣の勢いに押され、俺との距離が離れる。

「貴様も……貴様も私を愚弄するのか。数多の騎士たちのように私を貶すだけでなく、数多の騎士のように、私をアルバート様と比較するのかァアアアアアッ！」

　咆哮。

　空気が揺れ、俺の頬にもビリビリッと緊張感が伝わる。

　そしてついにバルバトスの本心が吐露される。

「私の何が悪いッ！？　アルバート(、、、、、)のように実直に将軍を務めたというのに！　何が足りないと言うのだ！？」

「……お前、もしかして」

　もしかして父上と比較され、それに嫌気がさしていたのか？

「これほど辛いことがあるかッ！　敬愛する方と比較して貶される――これ以上の侮辱は無い！」

　分かった、バルバトスの敬愛は裏返っていたんだ。

　憧れていた父上と比較され、それが喜ぶべきことならばいざ知らず。

　将軍としての器じゃないと言わつづけてきたのだろう。

　結果、父上に恨みにも似た感情を抱いてしまったんだ。

　察すると俺の心までチクッと痛むが。

「だからって、陥れていい理由にはならないんだよ」

　これにつきる。

　綺麗ごとは言いたくないが、俺にとって大切なのは父上の方だ。

　バルバトスの境遇は同情するが、しかし、将軍ならば誰かと比較されてもおかしくない立場のはず。だからと言って安易に批判してもいい理由にはならないが、父上に八つ当たりするのはお門違いだ。

「もういい、貴様の言葉に興味はない。大切なのはこの私の価値を認めさせること…………あの男がいなければ自然とそうなるはずだ」

　唐突に訪れた静寂、バルバトスが不自然なほどに落ち着きを取り戻した。

　俺は無意識に警戒を高め双眸を細める。

「問答はもう結構だ。所詮はたかが賊、私の力を目の当たりに出来る事に感謝しなさい。私がどうして将軍の地位に居るのか、その身をもって味わうといい」

「ッ――いけない！　離れてッ！」

　背後から届いた怪盗の声に驚いて、俺が構えようとしたのも束の間。

　穏やかな口上のあとすぐに、俺の周囲に熱が漂った。

　最初は暖かいように感じていた。

　しかし、一秒も経たぬうちに皮膚がジリッとした痛みを感じた。

「小汚い賊よ、三属性使い(トライアングル)と戦った経験はあるかね？」

　刹那、強烈な熱風が俺に襲い掛かった。