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帝都での逃走劇。

「ほら行きますよ！　グレン君！」

「え、本当に行くの？　俺は別に……」

「人のこと散々弄んでおいて何言ってるんですかぁー？」

　さすがに店内だからか、アリスは声のトーンを下げている。少し俺に近づいて、他の客に声が聞こえないように気を使っていた。

　しかし。

「あー…………ごめんなさい、やっぱりこのお店はやめておきましょう」

　何かを見つけたアリスが踵を返した。

「待て待て待て。急にどうして外に――」

「急いで出ましょう今すぐ出ましょう」

「だから急に何をッ」

　足早に店の外に出たアリスを追って、俺も慌てて外に出た。

「お店の中に悪者が居ました」

　意味が分からない。

「それはラドラム様よりも悪い人ってこと？」

「比較にならない悪者です。私の生活を脅かそうとして、毎月のように手紙を送ってくる物凄い悪者です。あ、今の言葉はお兄様に伝えてもいいですか？」

「冗談だから勘弁して。で、その悪者の正体ってのは？」

　俺がそう尋ねてすぐ、店の中から慌てて近づいてきた一人の男。

　年の頃は二十代も半ばぐらいで、体格のいい大男だ。服装は小奇麗にまとめられていて、一目見て貴族だと分かる育ちの良さを感じさせる。

　俺たちの目の前で立ち止り、さっと店のガラスで髪を整えた。

「失礼、アリスティーゼ様で間違いありませんね？」

　ニカッと白い歯を露出させ笑う姿がさわやかだ。

　だが俺の隣に居たアリスは、小さな声で「うわぁ……」と声を漏らしている。

「人違いだと思います。では私はこれで」

「いえ！　私が間違えるはずがありません！　そのお髪に歩き方、間違いありません！」

　男がそう言ってアリスの前で跪いて、彼女の手をそっと握った。

「近ごろはお忙しいと聞いております。先日のパーティでもお話しすることは叶いませんでしたし、私は寂しさを募らせつづ――ん？　なんだ君は？」

　うわあ、俺の方を向いてきた。

　これ絶対に面倒な相手だし、確実にアリスに好意を向けてる男じゃん。

　思わず頬が引きつってしまったが、さて、なんて答えるべきか。

「私は栄えある――伯爵家の――――で、騎士団では第五――にて」

　何か語りだしたが、なんか肩書ばかりで覚える気になれない。

　俺が辟易していると男がアリスの手を引いて宣言する。

「アリスティーゼ様は私の妻となるお方だ。そんな女性の傍に、どうして私が知らない男がいる？」

　そんなの決まってる。

　俺とお前が初対面だからだよ。

　逆に知ってたら気持ち悪い。

　一方でアリスは嫌悪感がさらに増したようで、目で俺に助けを求めている。

　おい、妻となるってお前が勝手に願ってるだけじゃねえか。

　それと、こんな時のための爺やさんじゃないのか！　チラッと辺りを見渡すも現れる気配がない。

　つまり俺にどうにかしろということかもしれないが、果たして、子爵家の者が伯爵家の人間に口答えをしてよいものか。

「アリスティーゼ様、このまま私とお食事でも」

　男は強引だ。

　アリスを連れて行こうと躍起になっている。

「グ、グレン君……ッ」

　はじめて見るアリスのか弱い一面。その声は小さく、男に俺の名前が知られないよう気を使っているらしい。

　俺としても、ここで動くと父上に何か迷惑が掛かるかも、なんて心配があったものの――。

「申し訳ないのですが、ご遠慮ください」

　俺の身体は自然と動いていた。

　別にアリスに特別な感情を抱いていたわけじゃないし、男に対していらっとしたわけでもない。

　しかし、ラドラムから頼まれてるんだ。

　アリスをよろしく、守ってね、と。

　だから決してアリスのためじゃない。助けてと目線で訴えられかけたが、あくまでもラドラムの機嫌をとるためだ。

　そう……だから別に、アリスを守ってあげたくなったわけじゃない。

　あと何日も一緒に仕事をする中で、案外仲良くなった気がしなくもない。

　友人みたいなもんだから、このぐらい手を貸してもいいさ――って、心の中で何度も言い訳して男をアリスから引きはがした。

「さっきからなんなんだ！　どうして私の邪魔をする！」

「俺が先に約束してたんです。申し訳ないのですが、ご遠慮を」

　煽るような返事になってしまった。

　他になんと答えればいいのか分からなかったのは、俺がまだ未熟な証拠か。

　男の声を聞いてか、いつの間にか俺たちの周りに人だかりができる。目立ちたくなかったが、こうなってしまっては仕方ない。

　いい加減、爺やさんが来てくれないかなーと期待したところでだ。

　人だかりを割って現れた数人の騎士、いや、私兵たち。

「この男を連れていけ。不遜にも、アリスティーゼ様のお手を掴み取った平民だ」

　一応は俺も貴族なんだが、帝都の貴族からしてみれば平民みたいなものか。

　しかし捕まるのは気分が悪い。

　……よし、逃げるか。爺やさんが来ないし、ラドラムからアリスを頼まれてることもある。何かあったらアリスも口添えしてくれるだろう。

「アリス。名案があるんだけど」

　私兵が俺に近寄ってくる間に、小さな声で語り掛けた。

「なななんですッ！？　打開できるならなんでもいいですよ！」

「それほんと？　後で身体に触ったとか怒ったりしない？」

「しません――――って、へ？　身体……？」

「言質はとったからな」

　あと数歩もすれば私兵が俺を捕まえるところで、俺は皆の不意を突く行動をとる。

　突然、アリスを抱き上げると、

「だから、少しの間だけ我慢してほしいッ！」

「えっ……えっ！？　えぇぇえええ！？」

　身体強化を駆使して走り出した。

　駆ける、大通りを一気に駆け抜ける。

　俺の胸元では、アリスが必死に俺の服を握りしめた。

「なっ……！？　ま、待て！　おいお前たち！　あの男を止めろッ！」

　後ろから声が届くけど関係ない。

　俺は大通りから路地に駆けて行って、時折、背後を確認しつつ逃げつづけた。

「グ、グレン君！　グレン君ッ！？」

「もうちょっとで振り切れると思う！」

「そーじゃなくってですね！？　私ってば思いっきりお姫様抱っこされてますよ！？　ねぇ！　娶られそうな勢いじゃないですかぁ！」

「知ってる、だから怒るなよって言質を取ったんだろ！　あと娶るわけがない」

「ででで……でもでもでも！　うぅー！」

　チラッと見下ろすと、俺の胸元に顔を押し当てたアリスの姿がある。

　真っ赤に上気した横顔からは、異性への免疫のなさが窺えた。というより、こんな経験がはじめてだから戸惑っていると言ったところか。

　アリスは照れくさそうにしているが、俺の服をさらに強くぎゅっと握りしめた。

「いつも俺の前でゴロゴロしてるじゃん！」

「ち、ちちち違うんです！　ソレとコレとは話が違うじゃないですかぁ！　今は思いっきり抱きしめられてますし、ほら！　顔だってこんなに近っ……って、顔見ないでくださいよ！？」

　確かに近い。

　互いの体温が伝わるし、吐息もかかるほど近くだ。

「って言うか、グレン君はどうして平然としてるんですッ！」

「……え、なんで逆ギレしてるの」

「私だけ恥ずかしがってて何なんですか！？　女慣れですか！？　辺境で女を侍らせてんですか！？」

「頼むから人聞きの悪いことを言わないで……」

「あーもう！　最初は可愛い弟だと思ってたのにぃ！　なんでこう偶にズルいんですかね！」

　だめだ。アリスは気が動転してるようで落ち着かない。

「でもそろそろ」

　追手を撒けたかもしれない。

　ゆっくりと速度を落として立ち止ると、私兵の声どころか、人の声すら聞こえてこなかった。

　で、ここは何処だ？　見渡す限り民家らしい建物が隙間なく並んでいる。

　何度か道を曲がったりしてきたこともあって、大通りへの帰り道が分からない。

「アリス」

「……アリスですけどぉー？」

「どうやら撒けたみたいだ」

「……ですねー」

　なにへそ曲げてるんだ、お前は。

　いい加減顔を上げてくれないだろうか。

　アリスの吐息が若干くすぐったい。

「急に抱き上げたのは謝るから……あの、帰り道を教えてもらえないかなって」

「……」

「分かった、先に下ろすべきだった」

　俺がアリスを下ろそうとすると。

「このままでいいです。馬車を止めたところまで、私が道案内しますから」

「道案内はありがたいけど。抱いたままはさすがに――」

「こ・の・ま・ま！」

「……りょーかい」

　俺の返事を聞いて、アリスがくすっと口角を上げたようだ。顔は見えないが動きで分かる。

　声もさっきと比べて明るく、弾んでいる。

　狭い空から雪が降りだしてきて、俺とアリスの肌に舞い降りる。

「雪が降ってきましたし、こうしてた方が暖かいんで」

　もう慣れたのか、アリスからは恥ずかしそうな様子がない。

「はぁー……はじめて会ったときから、グレン君は弟っぽいと思ったんですけどねー」

「だからさっき、俺の方が兄だって言ったじゃん」

「ううん、そうじゃないの。グレン君はそのどっちでもなくて、私が勘違いしてたみたい」

　じゃあ俺は？　尋ねるより先に、アリスがまだ紅い顔のまま俺を見上げる。

「グレン君は男の子(、、、)だったんですね」

　また真意が掴みづらい返事だ。

　でも今のアリスの顔はいつもと違った。屈託のない笑みを惜しげもなくさらけ出して、何というか、俺を信頼してくれてるのが分かる穏やかな表情だ。

　加えて、ぴたっと密着した身体からは熱が伝わってきて止まない。

「そりゃそうだ。俺は男で間違いないよ」

　アリスはぶっきらぼうに言った返事を聞き、くすっと含み笑いを漏らした。

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