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公爵令嬢の本性

タイトルを変更しました。

ご面倒をおかけいたしますが、よろしくお願いいたします。

　昨日ぶりのローゼンタール公爵邸はやはり大きい。

　中に通された俺は例によって、ラドラムにウザい絡みをされた。

　アリスの執務室に通されたのはその後のこと。

　彼女の執務室は我が家の書庫ほども広い。

　学校にあるプールぐらいなら、余裕で収まりそうな広さをしている。

　部屋に置かれているのはふかふかなソファがいくつかで、後は大きな机や壁一面の本棚だ。

　アリスはソファに座って俺を待っていた。

　座るだけで絵になるのはずるいと思う。

　今日の彼女が着ているのはフリルの付いたボルドー色のブラウスで、手元は昨日と同じく手袋で覆われていた。

　仕事をしていたようで、手前のテーブルには紙の束が積み重ねられている。

「では、私は失礼いたします」

　爺やさんは俺を案内すると、あっさりとどこかへ消えてしまう。

　……まさか年頃の男女だけにされるとは思わなかった。

「――――グレン様？」

「あ、あぁ。すみません、怪盗について考えていました」

　扉の前でぼーっとしていても怪しく見える。

　俺はアリスの招きに応じてソファに腰を下ろした。

　持って帰りたいぐらい座り心地が良い。

「もうお考えいただけてたなんて……本当にありがとうございます」

　アリスの微笑みはどんな宝石も霞みそうだ。

　これを見られるだけでも、仕事を引き受けた甲斐があるというもの。

「それと、お兄様が無理を仰ってしまい申し訳ありません」

「い、いえいえいえ！　俺が先に助けを求めたので！」

「私もお兄様には苦労してるんです。その、ご存知の通り自由な性格をしてまして……ウザ……賑やかすぎるところが玉に瑕で」

　今、ウザいって言おうとした？

「あの、今のって」

「そうでした！　グレン様はどうしてお兄様とお知り合いに？」

　はぐらかされた？　それなら尋ねることはやめておこう。

「……ラドラム様が父上にご挨拶にいらしたとき、ですね」

「そうだったのですね。アルバート様は、今は亡きお父様と懇意でしたから。だからお兄様もご挨拶に行ったんじゃないかと」

　その割に、相性は最悪に近かったように思える。

　親は親、子供は子供と言ったところか。

「後はもう一度だけ。父上が知り合いの方と話に行った際に、ラドラム様がまた話しかけてくださいました」

「ふふっ。道理でパーティのときに、お兄様が見つからなかったわけです。ところでグレン様、アルバート様のお知り合いの方とは？」

「あ、言われてみれば名前を聞くのを忘れてました」

　特に気にしていなかったからだ。

　だが確か。

「確か短めの金髪で、目元に縦の傷跡が残ってた方です。ご存知でしょうか？」

　この言葉を聞いてアリスは「あぁ！」と表情を明るくした。

「存じ上げております。アルバート様の愛弟子だったお方ですよ。今ではとても昇進なさっていますし、アルバート様も鼻が高いのではないでしょうか」

　なるほど。道理で父上が楽しそうだったわけだ。

　愛弟子の昇進を喜ばない師がいるわけがない。

「少し話がそれてしまいましたね。では早速――」

　アリスが立ち上がろうとした刹那、彼女の腕が、テーブルに詰み重ねられていた紙の束に触れる。

　すると不運なことに、バランスを崩して紙が崩れてしまう。

「も、申し訳ありませんッ。私ったらこんな粗相を……」

「ああ、いえいえ。別にこのぐらいどうってことは」

　と言ったところで俺は気が付いてしまう。

　落ちた紙を拾い上げようとしたとき、無意識に書かれていた文字を読んでしまった。

「これってもしかして、婚姻を求めている方々からの手紙では？」

　紙にはそうした文言が並んでいた。

　よく見れば紙質は上等だし、文字も達筆だ。

　ただ気になることが二つほどある。

　一つはその枚数だ。

　明らかに十を超す申し出が届いている。

　彼女の容姿ならば当然だが、随分とモテているらしい。

　そしてもう一つは、その紙がメモ用紙(、、、、)に使われているということ。

　紙の端には「明日の朝。爺やの案内で彼が来る」と簡潔に書かれている。

　達筆であるがゆえに、このギャップに思わず戸惑ってしまう。

　俺とラドラムの決め事を、まさかそんな紙にメモしてるなんて。

　一方で、失敗した、こんな態度でアリスが頭を抱えている。

　彼女は少し間を置いてから顔を上げた。

「ええ。私のような身にそれほどの申し出。大変光栄に思っておりますの」

　……え？　メモ用紙にしてるのに？

　光栄だと思ってるの？　本当に？

　残念だが、少しも信憑性がなかった。

　悪いが、何が「光栄に思っておりますの」って感じだし、今更の取り繕いは遅すぎる。

　そこで俺は、無意識に呟いてしまう。

「何か覚書(メモ)をしてる……？」

　ついだ。つい呟いてしまったんだ。

　だって見てしまったんだから仕方ないだろ？　と誰に言うわけでもなく言い訳してみると、俺は恐る恐るアリスの様子を窺った。

　すると彼女は。

「最近の怪盗騒動に疲れていたみたいで、つい間違えてしまったんだと思います」

　顔を赤らめ、こんな言い訳を口走った。

　困ったように首を傾げる仕草が可憐だ。

　恐らくほぼすべての男に対し、それで許されるだけの破壊力がある。

　だが今回に限っては、俺の精神力の方が強い。

　間違いなくその言い訳は嘘だ。

　絶対に間違えてなんていなかった、俺はそう確信している。

「本当にお恥ずかしいところをお見せしてしまって……どうか忘れてくださいませ」

「……そういう時もありますよね。はい」

　アリスは顔を赤らめたまま、胸元に手を当て俺に言った。

　……このまま全てを忘れるべきなんだろうが、アリスが隠している一面に対し、俺は強く興味を抱いてしまった。

　だがやりすぎては不評を買う。　

　もう一度ぐらいならつっついてみても大丈夫、そう踏んで話題を変える。

「ところでアリス様。ラドラム様はいつも陽気なお方なんですか？」

　話題を変えつつ探りを入れる。

　自らの失態を嘆いていた彼女にとって、悪くない気づかいに思えるはずだ。

「そうですよ。私ってば、振り回されてばっかりなんです」

「そうだったんですね。だからアリス様は先程、ラドラム様をウザいと――」

「いえ、そのようなことは申し上げておりません」

「え、確かにそのように……」

「申し上げておりません」

　なるほど、強情だ。

　涼しい顔をして否定するあたり、本人も自覚して否定しているに違いない。

　探りを入れるのはこの辺りにするか。

　俺はアリスに向けて深々と頭を下げる。

「差し出がましいことを申しました」

　アリスが俺の謝罪を受けれて話は終わり。

　だと思っていたのだが。

「グレン様は少しお兄様に似ていますね。色々と、気が付きやすいところとか」

　と不意に褒められる。

　残念なことに、そう言われても嬉しくない。

　ところで、今のアリスの表情はさっきと違う。

　微笑みは微笑みで間違いないが、なんとも無邪気で、悪戯っ子のような雰囲気がある。

　しかし若干だ。

　俺が気が付けたのは、暗殺者として人の機微に聡かったからだろう。

「光栄です。アリス様は本当にラドラム様がお好きなんですね」

「わ、私がですか？」

「ええ。だってラドラム様を語った今の微笑みは、先ほどより素敵でしたから」

　これは嘘偽りのない本心で、彼女によく似合う微笑に感じた。

　しかし、彼女は俯いてしまう。

　どうしたんだろう？　不思議そうに見ていると、ぽつりと言葉を漏らす。

「……はぁ。そんな皮肉まで言うんですね」

「えっと、皮肉とは？」

「惚けなくていいですよ。ウザいと言った兄を好きなんですねと言われて、それを皮肉と分からないはずがないじゃないですか」

　そう答えて、彼女は面倒くさそうにため息をついた。

　反論するならばすべて誤解だ。少しも皮肉交じりに言ったつもりは無い。

　とは言え彼女はソファから立ち上がって俺の方へ近寄ってくる。

　何をするのかと思いきや――トンッ。

　彼女は俺の膝を挟むように跨って、ソファの背もたれに片腕を押し当てた。

「ねぇ――――おいた(、、、)は駄目だって、小さい頃に教わりませんでしたか？」

　アリスは俺を見下ろし、くすくすと笑って言ってくる。

　笑い方が年齢以上に艶めいていて、気が付くと魅了されてしまいそう。

　依然として丁寧な口調に変化は少ないが、声は弾んで挑戦的だ。

「あと、しつこい殿方は嫌われちゃうんですよ？」

「……よく、肝に銘じておきます」

　アリスの絹糸のような髪の毛が俺の頬を軽く撫でてこそばゆい。

　というか距離が近過ぎるし、態度の変わり方には驚かさせる。

「もー……せっかく養殖もののお嬢様を演じてたのに、馬鹿みたいじゃないですか。グレン君(、、、、)ったら、細かいことまで気にし過ぎですよ」

「性分なもので」

「ふぅん、そうなんだ？」

　これこそが昨日、俺が察していたアリスの本性なんだろう。

　しかし、それにしても近いな。彼女の長い睫毛が一本一本まで良く見えるし、人間離れした美貌は匂い立ちそう。

　香るアリスの甘い匂いのせいで、脳までどうにかなりそうだ。

「ちなみにそのお姿、爺やさんたちに隠してるんですか？」

　俺が尋ねると、タイミングよく廊下で足音が鳴りだした。

「とーぜんです！　教えられる訳ないじゃないですか！」

　なるほど、つまり隠している一面と言うわけだ。

　つまりラドラムも知らない、家族にも教えていない一面だ。

　であるならば仕方ない。本性を露にしたのは俺が発端だし、手助けをしよう。

「なら取りあえず、俺の傍から離れた方がいいかと」

「あっ！　距離が近いからって緊張してるんです？　もー可愛いところあるじゃないですかぁー！　いい子いい子してあげましょうか？」

「別に緊張してるわけじゃないですし、このままでいるとアリス様が後悔しますよ。あと頭を撫でるのは結構です」

「照れ屋さんだなー……でも本当にいい子いい子しなくて大丈夫です？　今ならおまけしちゃいますよ？」

「心の底から結構です」

　彼女の素はラドラムに似て若干ウザい。いつの間にか俺のことを君付けで呼んでるし。

　でも、おまけってなんだろう。内容だけ教えてほしい。

「そろそろ爺やさんがこの部屋に来ますけど、離れたほうがいいんじゃないですか？」

「ふふん。そんなことで騙されたりなんかは――――」

　トントン、扉が間もなくノックされた。

「嘘ッ……本当に――ッ」

　慌てたアリスは身体のバランスを崩してしまう。

　背もたれの後ろへ手がするっと抜け、俺に覆いかぶさるように倒れこんできた。

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