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真意が見えない依頼。

今日の夜にもう一度更新します。

「色々と尋ねたいことだらけだが」

　父上は疲れた様子で言うと、俺の隣に立つラドラムを見た。

「私はお主に助けられたのだな？　ラドラム殿」

「ええ、アルバート殿の推察通りですよ」

　すると父上はため息を漏らす。

　あまり仲が良くない相手から助けられたなんて、父上としては複雑な心境だろう。

　だが、ラドラムのおかげで投獄などは避けられたはず。

「グレン君は僕と取引をしたんです。彼は僕の屋敷まで来てくれたので、僕はある交換条件でアルバート殿に助力をしようといいました」

「ッ――グレン！　お前いったい、何を代償に……！」

　父上が俺の両肩を強く握りしめた。

　勝手な行動をしたことは謝るべきだが。

「相談もせずにしたことは謝ります。でも、こうでもしなければ父上はやがて――」

「そんなことは聞いておらん！　いったい何を代償にして、この男の助力を得たのだッ！」

「仕事を一つ引き受けてくれと。……でもその内容は聞けてません」

「何を馬鹿なことを。そんなのは詐欺の常とう手段ではないか！」

　俺もその言葉には何も反論できない。

「ラドラム殿。私を助けてくれたことには感謝している。だがお願いだ、グレンに危険なことはさせないでほしい」

「いやいやいや、アルバート殿はひどい人だなー。そんなことはさせませんってば」

　肩をすくめて軽く言ったラドラム。

　やれやれ、なんて呟きながら父上の対面に腰を下ろすと、俺にも座るよう手で促してくる。

　俺は父上の隣に腰を下ろした。

「グレン君も我慢の限界が近いだろうし、仕事について教えてあげよう」

「ええ、お願いします」

「って言うのはね、近頃帝都で頻発している盗みについてなんだ」

「……はい？」

「あー帝都から離れてると聞いたことないだろうけど、凄腕の怪盗が出没してるんだよね」

　俺と父上は顔を見合わせて呆気にとられる。

「分からんな。その騒動とやらにグレンが何の協力ができると思うのだ？」

　正直なことを言うと、いくらでも協力できる話だ。

　前世での経験を生かせばいいだけだし、探偵じみた捜査だってやろうと思えばできる。

　――って、何を考えてるんだ俺は。

　もう前世とは離れた生活をしようって決めてるんだから。

「アルバート殿の疑問も間違いないんだけどさ、グレン君って頭も良いし、勘も鋭い。うちの妹に怪盗の調査を任せてるんだけど、目ぼしい進捗が見られなくってね」

「だからグレンに協力を……いや、助手のような役目として使いたいわけか」

「その通りです」

　なんとも解せない話だ。

　俺は何の功績を打ち立てたことはないし、目立つ知識を披露したこともない。

　凄腕の怪盗とやらの調査に対して、俺をあてがう理由が分からない。

　やはりこのラドラムと言う男、俺に何かしらの執着があるようだ。

「確かにグレンは頭が良い。だが、したこともない調査に協力ができるとは思えんが」

　父上が俺の気持ちを代弁する。

「僕って人を見る目はあるんですよね。別に危険なことをさせようってわけじゃないですし、何なら、うちの妹の書類仕事を手伝うぐらいでいいんです。アルバート殿をかばうことの代価としては、十分格安では？」

「確かにその通りだが……」

「父上、俺なら大丈夫ですよ」

　気になることは多いが、このままでは話が進まない。

　ようは俺がアリスに協力して、帝都の怪盗騒動の調査をすればいいだけのことだ。

「ラドラム様は危険じゃないと言ってましたよね？」

「うんうん、それは僕の名前で約束するよ」

「なら父上に助力をいただくため、俺はラドラム様が抱える問題に協力したいと思ってます」

「むぅ……だが……」

　俺は頷かない父上に代わりラドラムへ尋ねる。

「アリス様の補佐をするようなものですよね？」

「その通りだよ。グレン君が引き受けてくれるのなら、僕は全力でアルバート殿をかばうこととを約束しよう。アルバート殿を嵌めた人とかも調べてあげるし、身の安全も保障するよ」

　本当に補佐をするだけか？　何か隠していないか？

　気になってはいたものの、もうすでに、父上を一度助けてもらってる。

　ここでやっぱり嫌だ、と答えることの方が愚策に思えた。

　それに、ラドラムが述べた約束は魅力的過ぎる。　

　だから答えなんて決まっていた。

「分かりました。なら俺はラドラム様との約束を守ります」

　と。

　◇　◇　◇　◇

　翌日からは、騎士が宿の前に立つようになった。

　代わりに俺たちの部屋の入り口には、ローゼンタール家の私兵が立ちはだかっている。

　父上の疑惑は簡単な話ではないらしく、いくらラドラムの権力と言えど、簡単に無罪放免……とまでは出来ないらしい。

　少なくとも数週間は時間がほしいとのことだ。

　俺はその三週間の間だけ怪盗騒動に対し協力する。

　朝から夕方まで、勤め人のようにラドラムの屋敷で仕事に励むのだ。

　――俺は宿の外でラドラムの迎えを待っていた。

　するとその俺に対し、騎士たちが分かりやすく悪態をつく。

「娼婦の息子が偉そうに」

　なんて声が聞こえて来た。

「元将軍が女遊びで作ったっていうあれだろ？」

「ああ。遊び方も知らない馬鹿な男だ」

　……まぁ、面白い話が聞けた。

　寒空の下に立って迎えを待ってみるもんだな。

　まぁ噂程度の信憑性しかないが、俺がどういう扱いだったのか、少しだけわかった気がする。

「別に気にしてないけどさ」

　何はともあれ父上は父上だ。

　しかし、俺は養子のはずだったわけだけど。

　興味深い話を聞けたと頷いていると、俺の前に一台の馬車が停まる。

「お待たせいたしました。グレン様」

　御者を務めていた爺やさんが話しかけてきた。

「いえ、わざわざ来ていただいてありがとうございます」

　というわけで、騎士の悪態はこのあたりで終了だ。

　俺は爺やさんに案内され馬車に乗る。

　馬車はすぐに動き出し、俺をローゼンタール公爵邸へと連れて行く。

アクセスありがとうございました。