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大臣の助力。

レビューをいただきました！

本当にありがとうございます！

　見たこともない大浴場で湯を浴びた後、俺は来た時と同じ服に着替えた。

　だが不思議なことに、クリーニングされたように綺麗になっていて、少しも水気を感じないほど乾かされていた。

　魔法か？　俺は答えを得られないまま給仕に案内され、ラドラムが待つ部屋へと足を進めた。

「旦那様。お客様をお連れ致しました」

「うん、入っていいよー！」

　陽気な返事を聞き、給仕が扉を開けて俺を通す。

「ラドラム様、お世話になりました」

「別に気にしないでいいよ。グレン君と話せるだけで僕にとっては有意義だからね！」

　はっはっは！　とラドラムは笑って言った。

　相変わらずつかみどころのない男だ――俺はこう思ってから、部屋の中を見渡してみる。

　通されたのは忍び込んだのとは別の、客人対応をするための部屋だ。

　ラドラムはソファに腰を下ろし、彼の後ろには爺やと呼ばれた老紳士が控えている。

　床には分厚い真っ赤な絨毯が敷き詰められていて、ラドラムが座るソファは部屋の中央で対面に配置されていた。金糸を用いた高価な調度品だ。

　天井には巨大なシャンデリアが一つ。

　部屋の片隅にある暖炉から、暖かな空気が部屋中に流れていく。

「さぁさぁ、まずは僕の前に座ってよ」

「……では失礼します」

　俺はソファに腰を下ろす。

　全身をゆだねたくなるような座り心地だ。

「身体は暖まったかい？」

「ええ、おかげさまで。ところで、俺の服が乾いていたのは――」

「あーあれね。魔道具って言う便利な物があるからさ、それで給仕が乾かしたんだと思うよ」

「魔道具、ですか？」

「限られた力を持つ人にしか作れないんだけど、魔力を流すと、便利な魔法を発動できる優れものなんだ」

　家電のようなものか。

　しかし、そんな便利な物なんて俺は見たことがない。

　恐らく高価で、数も少ないのだろう。

「爺や。グレン君に飲み物と何か食べ物を」

「かしこまりました」

「いえラドラム様！　そこまでお世話にはッ」

「どうせ長い話になるんだから、遠慮するもんじゃないって」

　爺やと呼ばれた老紳士が部屋を後にすると、ラドラムはそれを見て俺に尋ねる。

「単刀直入に聞くけど、用事はアルバート殿の疑惑のことかな？」

「……はい」

「うんうん。それでグレン君は僕を頼ってここまで来た。見回りの騎士に追い払われたから、水道橋を伝ってここまで来たんだね」

　そこまでお見通しだったか。

　俺は少し、驚いたような表情を浮かべて頷いた。

「おおよそ貴族令息がするようなことじゃないね。身体能力も随分とよさそうだ」

「過分なお言葉です」

「謙遜することは無い。――さて、話を戻そうか」

　ふと、ラドラムの目つきが鋭く変貌した。

「僕の助力が欲しいんだろう？　アルバート殿を助けてほしい、ってことかな」

「はい、仰る通りです」

「分かりやすくていいね。でもそれなら、先に一つだけ尋ねてもいい？」

　俺は頷いた。

「僕がアルバート殿を嵌めたとは思わなかったのかい？　アルバート殿は僕を苦手としてるし、昨夜は僕も僕で、彼で遊ぶように話しかけたわけだし。言っとくけど、僕たちって仲良くないよ？」

「昨夜のような粗末な攻め方を、ラドラム様が選ぶとは思えません」

　少なくとも、この男は父上を嵌めていないはずだ。

　俺がこうして助力を求めることは分かっていたようだが、それでも、彼が嵌めたんじゃないってことは確信がある。

「んー……グレン君は僕を買いかぶりすぎじゃないかな？　まだ知り合って間もないんだけど」

「何を仰いますか。私とラドラム様の仲なのでしょう」

　ラドラムは数秒に渡って呆気にとられた。

　彼はその後、片手で目を覆って天井を仰ぎ見て笑い出す。

「あーっはっはっはっはッ！　うん、やっぱりグレン君はいいね。最高に僕好みだよ」

　昨夜から思っていたことだが、ラドラムは俺に対しての執着が強い。

　理由は分からない、でも、彼は俺に対して何か隠していることがあるはずだ。

　話していると節々にそれが分かる。

　いずれ、どうして俺に執着しているのか尋ねたいものだ。

「……お気に召したようで何よりです」

「最高にお気に召したよ！　さて、それじゃついでに教えてあげようか」

「はい？」

「確かに僕がアルバート殿を嵌めるなら、別の方法を選んでたよ。グレン君も手元に置けるように仕組んでね」

　端折りすぎだが、強権の限りをつくすであろうことは察しが付く。

　しかし本当に執着心が強い。

　どうしてラドラムは俺を欲しがっているんだろう。

「仮定の話はよしましょう」

「んーつれないね。なら今度こそ本題だ」

　ラドラムが咳払いをして居住まいを正す。

「僕が動いてあげても構わない。けどね、グレン君は僕に何をしてくれるのかな？」

「逆にお尋ねします。ラドラム様は私が何を代償にすれば、父上にご助力いただけますか」

「うんうん、話が早くて助かるよ」

　なんとも嬉しそうにラドラムが口角を上げる。

「グレン君そのものって言ったら――」

「俺と父上に出来る事でお願いしたいです」

「えぇー……これぐらい出来ると思うんだけど。ならそうだね、一つ仕事を頼まれてくれないかな？」

「仕事を、ですか？」

　俺は困惑していた。

　何故ならラドラムが代案を思いつく速度が、最初から用意していたように思えたからだ。

　彼は俺が来ることも分かっていたし、やはり食えない男だ。

「そう、少し面倒な仕事を抱えていてね」

「では先にその詳細を」

「いーや、詳細はまた後にしよう！　この話に関係するし、先にアリスを紹介しておかないとね！」

　パン、パンッ！　

　ラドラムが手を叩くと、少しの間を置いて彼女がやってくる。

　昨日のパーティで姿を見た、美しい銀髪を持つ令嬢だ。

　彼女は部屋の中に足を踏み入れると、俺の方にカーテシーをして頭を下げる。

　着ている服装は真っ赤なワンピースだ。

　手元も紅い手袋で覆っていて、俺に上品な印象を抱かせた。

「お兄様、お呼びですか？」

　容姿に恥じぬ、鈴を転がしたような声だ。

「お呼びだよ！　近頃の例の騒動について、ここに居るグレン君に手伝ってもらうことにしたんだ！」

「……お兄様が仰っていることは分かりました。ですが私は、そちらの殿方とお会いしたことがありませんが」

　彼女は暗に、俺のことを紹介しろとラドラムに言う。

「この子はグレン君だよ！　分かった？」

「お兄様、もう少し教えていただけますと幸いです」

「えーっとね、アルバート殿のご子息のグレン君だよ！　これで分かったよね？」

「ええ、分かりました。お兄様に聞くよりご本人に聞くべきだと」

　彼女は呆れた様子で小首をかしげていた。

　そんな仕草一つとっても可憐で、例えるならば聖画にでも描かれていそう。

　俺と彼女の目が合うと、彼女はゆっくりと俺の隣に歩いてくる。

「アリスティーゼ・ローゼンタールでございます。兄に比べ非才な身ではありますが、日頃は、兄の仕事を手伝う機会を頂戴しております。名前は長いのでアリスとお呼びください。以後、お見知りおきを」

「でもねグレン君！　非才って言ったけどアリスはすごいんだ！」

　ここでラドラムが騒々しく口をはさむ。

「僕が同じ年齢だった頃よりすごく頭が良いし、物覚えも良くて努力家……うーん、我が妹ながら素晴らしいね。いやほんと、十四歳になったばっかりとは思えな――あれ、グレン君は何歳だっけ？」

「十三歳です」

「なら二人は一歳違いだね！」

　口を挟まれたからか、アリスの表情は若干不満げだ。

　頬を引きつらせ、仕方なそうに笑っている。

　大丈夫だ、俺にも気持ちは分かる。

　こんな兄を持って大変だろう？　俺も昨日から振り回されてるから良く分かる。

　だが俺としては、そんな様子を完全に隠しきれていないことが気になった。

　もしかすると純粋培養の令嬢ではないのか？

　俺は少し考えてから、咳払いをしてアリスに言う。

「俺はグレン・ハミルトンと申します。いつもは辺境都市で、父上と訓練をしたり仕事を手伝っていました」

　別にお見合いをしようってわけじゃないし、このぐらいのあいさつで十分なはずだ。

　アリスも納得したらしく、小さく頷いてからラドラムの隣に腰を下ろす。

「ところでラドラム様。例の騒動とは？」

「あとで話すよ。ほらほら、爺やがお茶とお菓子を持って来たんだしさ」

　その言葉とほぼ同時に扉が開かれた。

　戻ってきた爺やはワゴンを押して来た。

　ワゴンには湯気が漂わせるティーポットと、菓子を所狭しと並べた皿を数枚乗せている。

「い、いえ……できれば先に仕事のことを……」

「これも仕事のうちだよ。って言ったら我慢してくれたりするかな？」

「――ええ、それなら」

「グレン君が素直で助かるよ。さ、アリスも一緒に」

　置いてけぼりを食らっている俺に対し、アリスは慰めるように優しく言う。

「申し訳ありません、グレン様。お兄様はグレン様と話すのが楽しいみたいで……」

　……やはり綺麗な子だ。すぐ傍で彼女を見られるのは悪くない。

　ラドラムと話すことは疲れるが、俺は癒されていることを自覚した。

　◇　◇　◇　◇

　結局、俺がローゼンタール公爵邸を出たのは数十分後のこと。

　帰りは馬車に乗せられ、ラドラムと共に宿へ向かった。

　ちなみに、ここに至るまでも、彼は例の騒動について語らなかった。

　正直なところじれったい。

　だがラドラムの気を悪くしたくもないし、彼が語るまで待つしかない。

「ここかな？」

「はい、俺たちが泊まっているのはこの宿です」

　宿についたところで馬車が停まると、辺りを歩く者たちは騒然としていた。

　公爵家の馬車にはそれほどの迫力がある。

　周りの様子なんて意に介さず、ラドラムはさっさと歩いて行ってしまう。

　宿に入ると、中に居た者たちも一斉に驚いた。

「グレン君の部屋まで案内してもらえるかな」

　俺が応じて前を歩く。

　階段を十階ほど登ったところで、俺と父上が泊まっていた部屋が見えて来た。

　宿を出る前は居なかった見張りが部屋の前に立っている。

「――そこの君、中に入ってもいいよね？」

　気軽に声を掛けられたせいか、騎士は若干苛立ったようだ。

「ここは何人たりとも通すことは出来ない。貴様も捕まりたくなかった……ら……」

「ん、何？　僕を捕まえるの？」

「ッ……い、いえ！　そのようなことは――ッ！」

　騎士は気が付いてしまった。

　やってきた相手は法務大臣ラドラムだと。

「君たち騎士は僕より偉かったのかな。今の言葉はよく覚えておくよ」

「とんでもございませんッ！　閣下だとは露も知らず……」

「僕は目の前で君に話しかけたんだけどね。まぁいいよ、君のことは後回しだ。グレン君、中に行こうか」

「え、えぇ……承知いたしました」

　やはりこの男は強い。

　手にしている強権は計り知れず、雲の上の存在と言っていいだろう。

　ラドラムは生気が消えた騎士に二度と話しかけなかった。

　それから俺が部屋の扉を開けると、

「まだ尋問中みたいだね。規定を超えた尋問は法で禁じてるはずなんだけど……やれやれ」

　昨夜ほどじゃないが、父上へのあたりは強いらしい。

　父上は十人ほどの騎士に囲まれていた。

　果たして尋問と言うべきなのか？　自白を強要するような行いは気に入らない。

「グレン君、ここは僕に任せてもらうよ」

「ええ、よろしくお願いします」

　すると、ラドラムが歩いて騎士たちに近寄る。

「尋問は終了だ。アルバート殿の件は僕が預かった」

　その声は部屋中に響き渡った。

　何事だ、騎士が慌てて振り返ると、そこに居たのは法務大臣の姿。

　囲まれていた父上も、俺とラドラムの姿を交互に見て驚く。

「ほ、法務大臣閣下……！？」

　騎士の中から一人、隊長格と思われる人物が口を開く。

「法務大臣閣下がどうしてこちらに！？」

「事情があってね。ほら、僕は尋問は終了って言ったよ」

「ですが――ッ」

　素直に応じない騎士に対し、ラドラムは大きなため息を漏らす。

　心底面倒くさそうに、それでいて、呆れたように騎士へと近寄った。

　彼の態度には、肌がぞわっとするような威圧感がある。

「外に居た見張りにも言ったんだけどさ」

　ラドラムが騎士の肩に手を置いた。

「君たちは僕より偉かったのかな？」

　どうかな？　と、顎をくいっと動かし騎士を追い詰める。

　強権を持つ者への恐怖ゆえか、騎士の額に大粒の汗が浮かんでいき、足元は生まれたての小鹿のように揺れている。

「し……失礼、いたしました。我々は閣下のご命令に従い、尋問を終了いたします」

「良かった。僕は素直な人が大好きなんだ」

　騎士は他の者たちを連れ、急いで退室していった。

　部屋の中に残されたのは俺と父上、そしてラドラムの三人だけだった。

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