ウィザードアーツ・シンクロニシカ ～彼女を最強のマスターにする方法～

第六話 二人のシンクロニシカ

「きゅきゅきゅ！」

「きゅーきゅー！」

「きゅいきゅきゅいい！！」

　ゼルが地面に着地すると、カーバンクルの群れたちはいっせいに彼に向かって飛び掛かってくる。その姿はまさにどう猛な肉食獣のそれだ。しかも、優に百匹程度はいるだろう。

　ゼルは必死に、向かってくる赤い光を観察した。しかし、その中のどこにも青の光は見当たらない。

「くっ――！」

　危うく群れに飲み込まれそうな距離まで接近して、ゼルはようやくその場から飛びのき、脱兎のごとく駆け出した。

　逃げ出して距離を取っては、青い光を探す。逃げては、探す。それを何度繰り返したことだろうか、さすがのゼルも耐えかねて叫んだ。

「くそ、どこにも碧色の奴なんていねえぞー！？」

　こんなことなら最初から全部ぶっ飛ばしておけばよかったと、小さく後悔する。だがそれもいまさら言っても仕方ない。すでに逃げ回り続けて相当な体力を消耗しているし、素早く動いてぶん殴ることしか能のないゼルにとって、自分と同じように素早い、小さな大量の獣というのは苦手な方の部類であった。

　――でも、こんなとき、ほかのウィザードたちはどうしてるんだろう？　決してこういう局面が得意な奴らばかりでないはずだ。

　たとえばアズラだったら。そう考えたとき、ゼルはあることを思い出した。先日の決闘のとき、アズラとディミは、ゼルたちとは決定的に違う部分があったのだ。それは、

『後ろですわよ、アズラ！』

　的確に指示を出すディミの存在だった。

「普段からコミュニケーションを取っている」そう語っていたディミの言葉は、比喩でもなんでもなく、そのままの意味だったのだ。前線で戦うウィザードに対して、マスターが的確な指示を出す。それこそが、彼らの強さの一つだった。

　そして、そのことを悟ったとき、ゼルの頭に最初に思い浮かんだのは、

「ミリアちゃん……」

　愛しい自分のマスター、その人だった。

　ゼルは急激に、ミリアの顔が見たい衝動に駆られた。だが、戦いの最中に不謹慎かもしれないと思いながらも、顔を上げて彼女を隠した岩壁の方に目をやった。

　本当は、顔など見られるはずがなかった。ミリアには、自分がなんとかするから隠れているように言ったのだから。

　――でも、彼女はそこにいた。

「――！　――――！」

　なにをいっているのかはわからない。でも、必死で何かをゼルに訴えかけようとするその様子は、ゼルを彼女のところに戻らせるのに十分だった。

「きゅー！」

「邪魔だ！」

　動きを止めたゼルに襲い掛かるカーバンクルを吹き飛ばし、ゼルは壁を駆け上る。

　そして、そのままの勢いでミリアの肩を掴みかかった。

「……きゃっ！？　ど、どうしたの？」　

　さすがのミリアも、ゼルの行動に困惑の声を上げる。だがゼルはそんなことはまったく気にせず、

「今、なんて言った！？」

　と、せわしない口調で尋ねていた。

「えっ……何？」

「いいから！　今、なんて言ったの、ミリアちゃん！」

「えっと。碧色のカーバンクルは、あっちって」

「ひょっとして、いつもそうやって指示を……？」

「うん」

「アズラと戦ったときも……？」

「うん。ウィザードが戦っているとき、的確なアドバイスをするのはマスターの役目だから。……でも」

「……でも？」

「いつも、間違ってたらどうしようって思うと、大きな声が出せなかった」

「――――！！」

　その衝撃的な言葉を信じられず、ゼルは少しの間言葉を失った。

　自分は、常に一人で戦っているつもりだった。

　ミリアは後ろにいてくれさえいればそれでいいと思っていた。

　まさかいつも、彼女が自分に指示を出そうとしていてくれていたなんて。

　まさかいつも、彼女も自分と一緒に戦ってくれていたなんて、夢にも思っていなかった。

「俺、ミリアちゃんを信じる」

　ゼルはミリアにしがみつくのをやめた。それは、彼女の努力――夜を徹しての特訓、参考書の読破、など――に裏打ちされた彼女の知識量を悟ったからだった。そして、それはどれも自分にはないものだった。

「ミリアちゃんは決して間違ってなんかいない。ずっと努力してきたんだ、それは俺が保証する」

　ゼルはミリアに背を向け、眼下に迫るカーバンクルの群れを見た。さきほどまでまったくどう対処していいかわからなかった敵たち。今もどうしたらいいかなんてわからないけど、ミリアが後ろにいるだけで、何の障害にもならないように見えた。

「だから、俺のことも信じて、指示をくれ！」

「わかってる」

　視界の端に光が映って、ゼルはミリアの方に振り向いた。彼女が山吹色に光る杖を振りぬくと、その光がゼルの体を包む。

「『緑鱗の御盾（スケイル・シルドレア）』！」

　ゼルは自分の体の変化に目を見張った。固く張った鱗がドーム状に展開されたそれは、さながら盾のような意匠を見せる。

「……これ、昨日の！？」

「碧色のカーバンクルの宝石は、額とは違う場所にある」

「！　それって――」

　ミリアは教室で実習ギリギリまで読んでいた本を開いた。『洞窟魔物図鑑』――その中のカーバンクルのページを指差して、ミリアは自信満々にゼルを見据えた。

「私に作戦がある」

　それは、これまでゼルが思っていたような無気力でも、無関心でもない、一人のマスターの目だった。

「――わかった！」

　ミリアの作戦を聞いて、ゼルは一つうなずくと、すぐさまカーバンクルのひしめく場所へと飛び降りる。

「さあ来い、キツネども！　アオオオオーン！！」

　ゼルが挑発代わりの雄たけびを洞窟内にとどろかせると、カーバンクルたちはいっせいに彼に向かって飛び掛かった。それを確認して、ゼルは姿勢を低くし、腕の盾にすっぽり隠れるような体制をとる。

　そして、まるで小山のようにカーバンクルたちが縦の上に積み重なったの時、ミリアが追撃の呪文を叫んだ。

「『第二の竜眼（セクア・ドリアニス）』！」

　その瞬間、ゼルは全身の筋肉が連動し、力がみなぎってくるのを感じていた。

　「第二の竜眼」。それはドラゴン系のウィザードのみに使用できる補助魔術であり、その身体能力を数段上げる強力なものである。

　ゼルは今の今まで、そんなもの必要ないと思っていた。自分自身の力で、十分に戦えると思っていた。

　でも、撤回させてほしい。

　ミリアと「二人で戦う」ための力というのは、なんて力強いものなのだろう。

「うおおおーー！！！！」

　制御しきれないほどの力で、ゼルはまとわりつくカーバンクルたちを弾き飛ばす。

　そして一気に吹き飛ぶ彼らの中――正確には、ひっくり返った腹部から、ひときわ輝く碧色の光を見逃さなかった。

「――見つけた！」

　ゼルはその碧色のカーバンクル目がけて一足飛びに距離を詰める。

「うらあ！」

　そして、その腹部の宝石目がけて、ありったけの力で拳を叩き込んだ。

　小気味の良い音が鳴って宝石が粉々に割れていく。

　それは、一組のマスターとウィザードの新しい始まりの音のようにも聞こえた。

◇　◇　◇

　どうやら碧色のカーバンクルは、彼らの群れのボスだったらしい。

　水を打ったように静かになった洞窟で、ゼルとミリアは座り込んで休憩を取っていた。

「…………」

　相変わらず、気まずい沈黙が空間を支配していたが、それを打ち破ったのは、

「ゼル」

　ミリアの呼びかけだった。

「えっ？」

「私が『違う』っていった意味、分かってくれた？」

　ミリアは地面から目を逸らさないまま尋ねる。それに対してゼルは思わず、

「わかんねえ」

　とため息交じりに返していた。

「ずっと黙ってて、何にも言わないし。こっそり俺に隠れて修行とかしてるし。そんなんで、わかるわけねえじゃん」

「……ごめん」

「だーかーらー！」

　ゼルはいら立って、両の手でミリアの顔を掴むと、無理やり自分の方に向けた。

「これからも、教えてくれよ。その……二人での戦い方ってやつを」

「……うん！」

　そう答えたミリアの笑顔は、ゼルが今まで見たことのないような、屈託のないものだった。

　ウィザードの強さには、そのウィザードが生まれ持った資質に左右されることはないと、誰かが言った。

　それはつまり、マスターとの一体化（シンクロニシカ）が最も大事だということである。

　ゼルとミリアは、その意味では今まで最弱だったのかもしれない。

　でも、これから先もそうだとは、誰にもわからない。

　ゼルはこれまでの夢を捨てた。「ミリアを最強のマスターにする」のではなく、「二人で最強になる」ことを目標として歩み始めた。

「お、出口だ」

　碧色のカーバンクルを倒したことで、ようやく教室に戻るための扉が現れたようだった。

　先に立ち上がったミリアは、ゼルに向かって右手を差し伸べる。

「行こう、ゼル」

「……ああ！」

　二人が初めて握り合った手がぬくもりを持つまで、さほど時間は掛からなかった。