第9話 決心
「え、海王星が？」
「まだ確定したわけじゃないけどね。でも、十中八九そうだろうって」
海聖は帰宅早々、リビングのソファに身を投げて寝転がった。珍しくリビングにいた理世はご機嫌斜めの海聖からその訳を聞き、青天の霹靂で加えていたたばこを落としそうになった。
「で、あんたはなんでそんなにイライラしてるわけ？ なにも新しい星術師の爆誕が原因ってわけじゃないでしょ」
「…………」
顔を顰めたまま沈黙した後、海聖は起き上がってテスラが用意したブラックコーヒーに口をつける。そのままヤケ酒を一気に煽るように飲み干し、カップをソーサーに置いて苛立ち混じりの吐息をついた。
「……MNSRIの本部に行ったらじいさんと出くわしたあげく、その星術師の護衛につけって偉そうに指図してきたの」
「なるほど。どおりで」
腑に落ちたと言わんばかりに理世は紫煙を優雅にくゆらせる。灰皿でたばこの火を消し、テスラ特製のドライカレーを頬張った。
「ついに騎士団に戻る時が来たか」
「はあ？ 戻るわけないでしょ」
「でも、あの人のことだからあんたにとって都合のいい理由をつけて言ってきたんじゃないの？ だから迷って余計にイライラしてる。違う？」
図星だったので海聖は無言で肯定する。そのままソファにあったクッションを抱いて再び横たわった。
「〈海〉を司る星術師ともなれば、海魔への干渉だって不可能じゃなさそうだしね。七年間ずっと黒竜を追いかけてるあんたからすれば、その力は行き詰ってる現状を打破できる希望の星ってところか」
「……理世さんって、やっぱエスパーだよね」
眼前の元賢者は一の言葉から十の推論を立て、瞬きの後に最適解を導き出す。次期支部長候補として将来を約束されていた並外れた頭脳と洞察力は伊達ではない。
「理世さんの推測通り、黒竜を見つけ出せるかもしれないってのもそうだけど……」
「だけど？」
認めたくはないが、やはり聖剛が言ったあの言葉が胸に深く突き刺さっている。
『たった一人でできることなど限られている。お前の小さな両手で救える命はほんの一握りだということを忘れるな』
一言一句正確に復唱すると、理世もわずかに視線を伏せた。
「痛いところを突かれたね」
「正しい。あいつの言ってることは全部正論だよ」
救えるのは、この目に映る人間だけ。そのなかでも自分のちっぽけな両手が届く範囲にいる人間に限られる。仮に数百人の人間が視界を覆い尽くしたとしても、全員の命を守ることはできない。
「それに、あたしの場合は一週間海に出れなくなる時がある。その間、救えたはずの命が海魔に奪われてしまうかもしれない。あたしの馬鹿げた身体能力の価値をわかったうえで戻れって言ってきたんだよ。あのじいさんは」
「それが純粋にあんたの強さを認めて評価してるって意味なら良かったんだけどね」
理世も聖剛がどんな人物であるかを十二分に理解している。だからこそ、良心というものがない彼が孫娘を利用価値のある駒として騎士団に引き戻そうとしていることくらい容易に察せられた。
――それくらいの決断力と残酷さがなけりゃ、騎士団の管区長は務まらないか。
昼食を摂り終え、理世は新しいたばこを吹かす。
それで、あんたはどうするのと、言外の一瞥を受け、海聖はしばらく逡巡した後、溜息混じりに答えた。
「騎士団に戻る」
理世はふっと笑みを零しながら言った。
「聖剛さんの術中にまんまとはまることになるけど、それでもいいの？」
「癪だけど、プライドよりも人の命のほうがよっぽど大事だからね。それに、敵討ちができるまであたしは絶対に死ねないから」
あたしが戻るからには、あの人には絶対に星術を極めてもらわないとね。
ふふふふふと不敵に笑む海聖に苦笑しつつ、理世は見知らぬ後輩賢者の無事を祈った。
――ドンマイ。期待の新星君。
