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１７４・変わり果てた姿

　階段を登って登って、ようやく終わりが見え始めた頃には、既にリータは息切れを起こしている。

緊張と階段の負荷で、もうヘトヘトになっていた。

　そこで、突撃は翠とザクロが、逃げ道の阻止はクレン・ラーコ・他の遠征組が担当。

リータはグルオフと共に、人目のつかない場所に隠れる事に。

　まだ部屋の中がどうなっているのかも分からない、何か罠があるかもしれない。

その時のために、戦力はなるべく少しずつ使っていく。

　一気に全部投入したら、後がないかもしれない。

翠とザクロは、用意された布で顔を覆い隠し、武器を利き手に、ドアノブをもう片方の手で握る。

　ひんやりと冷たいドアノブを、翠はゆっくりと捻る。音を立てないように。

現在時刻は、もう真夜中。さすがにこの時間に起きている事はない。

　＿＿＿＿＿と思っていたのだが

キィィィィィィィィィィ・・・・・

「ひぃぃ！！！」

「うっ？！！」

　翠は焦って、ドアノブから手を離した。

彼女は細心の注意を払って、音を極力立てないようにドアノブを回した。

　だが、城の中が静寂に包まれているからなのか、ノブが回った微かな音に、中にいる誰かは気づい

　た　様子。

だがその後、室内からは何の音も声もしない。

　中からドアが開ける事もなければ、大声でドアの向こうにいる翠達に呼びかける事もない。

これには翠も首を傾げたが、相手がもう翠達の気配を察したのはほぼ確実。

　翠とザクロは意を決して、勢いよくドアを開ける。そして、すかさず武器を構えた。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿？？？」「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿？？？」

　中にいると思っていた部屋の主が、何故か何処にもいない。

翠達は焦った。もしかしたら、『隠し通路』から別の部屋に逃げたのかもしれない。

　２人は焦って、部屋を散策する。

だが、その部屋は、国の長が住んでいるようには見えない、まるで『片付けのできない子供の部屋』

　あっちこっちに散乱している物の種類も乱雑。

使い古したペンから、高そうな宝石がはめ込まれている指輪も。

　散乱している物のなかには、バラバラに壊れている物もある。

散らかっている物も揃って高そうな物ばかりな為、一周回って（勿体無い！！！）と感じる翠。

　大きなテーブルの上には、いつ飲んだのかも分からないくらいの異臭を放つワインボトルが、何十

　本も放置されている。

よく見ると、飲みかけのボトルも数本あり、中身が床に溢れ、高そうなフワフワのカーペットが真っ赤に染められていた。

　カーテンはほぼ閉めきられ、棚や椅子には埃が乗っている。

クローゼットも開けっぱなしなのだが、中の服を取り出した形跡はない。

　壁に設置されている洗面台からは、ワインボトル以上の異臭が漂う。

　翠は部屋の壮絶な臭いに耐えられず、思わず吐きそうになる。

ザクロもそれは同じ様子で、カーテンを開けて窓を開けようとしたのだが、翠が止めた。

　もしかしたら、窓に何らかの仕掛けがあるかもしれない、空いた窓から逃げだすかもしれない。

部屋の外で待っているクレン・ラーコの2人も、部屋の異臭に耐えられず、布で口元を覆う。

（＿＿＿本当に此処が、『王の寝室』なの？！　信じられない！！

　というか、普通の人間もモンスターも、こんな場所で寝れるわけないじゃん！！！）

　部屋の異臭はとんでもないが、部屋の中に飾られている家具や、あちこちに散らばる宝石や装飾品

　からして、明らかに『位の高い人物の部屋』なのは分かる。

だが、それにしてはあまりにも、部屋が不潔すぎる。

（＿＿＿もしかして、部屋にお手伝いさんとかを入れないのかな？

　でも、そうだとしてもこれは・・・・・）

「いたぞ！！！」

　ザクロは、小声で翠を呼ぶ。ザクロが指差した場所にあるのは、大きなベッド。

だが、ベッドもベッドで相当な荒れ具合。

　シーツはしわくちゃ、あちこちに何かの染みが点々とある。

何の染みなのかは、2人とも考えたくなかった。

　そして、ベッドの奥で、『ブルブルと震える布団の塊』　恐らくその中に、部屋の主がいるのだ。

だが翠もザクロも、無理矢理布団を剥がさない。主の様子が、明らかにおかしいのだ。

　部屋の中だけでも異常なのだが、主もおかしい。

尋常ではない様子で、ブツブツと何かを呟いている。

　翠とザクロが顔を見合わせ、どうしようか迷っていると、待機していたリータとグルオフが部屋の

　中へ来た。

2人のただならぬ様子を見て、クレンとリータが待機していたグルオフたちを呼んだのだ。

　異質な部屋と、異質な主。にも関わらず、グルオフだけが冷静だった。

リータもこの惨状には動揺を隠せない様子で、剣の柄（つか）を握りっぱなしで固まっている。

　グルオフは、震えている部屋の主人の顔がよく見えるように、ベッドの側面に立つ。

彼の気配を察したのか、部屋の主は、ゆっくりとグルオフに顔を向ける。

　その顔を、翠達も拝見したのだが、その顔は部屋以上に悲惨だった。

その男の着ている衣服は高そうなのに、全身や顔はまるで『浮浪者』

　ボサボサの髪からは頭垢（ふけ）がボロボロと溢れ、目の下は真っ黒に凹んでいる。

まるで竹のような細い手足は、しわがれてクシャクシャ。

　口元からはサンタクロースを思わせるような、もっさりした髭が伸びっぱなし。

半開きになっている口から見える僅かな歯は、黄色く変色していた。

　グルオフ達を見た男は、呆然とした顔をしながら、口からポツポツと言葉を漏らす。