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１４２・『覚醒者狩り』と、利用される人々

「ありがとうございます、兄や残った町の住民を、ここまで導いてくれて・・・」

「いやいや、やめてくれ！　俺達がお礼を言われる筋合いなんてねぇって！！」

　手をバタバタとあおぎ、視線をキョロキョロさせる兵士達。

自分達の不甲斐なさを考えると、リータの感謝が、見ていられないのだ。

　結果的にリータの兄は救えたのだが、それでも納得いかないものがある。

だが今の彼らには、自分達の心境を話すだけで、もう精いっぱいだった。

「前回のと合わせて、俺達は何をやってるのか・・・自分達でも分からなくなった。

　「どうしてこんな非道な事をするんですか？！」「理由もなく俺達は戦えません！！」

　＿＿＿って、何度も口から出したかった。

　でも俺達は、『自分達の命』を優先したんだ。

　王家に意見して、もう帰ってこなかった兵士は数知れず。

　俺が信頼している兵士長でさえも・・・」

　その話は初耳だった翠達。

翠達が王都を出た後も、かなり混沌としていた王都。

　徐々に増していく異様な空気に、兵士達も折れてしまったのだ。

もう今の王都を救えるのは、グルオフ以外に望みがうすい。

　気高い意思やプライドを散々利用された挙句、無慈悲につかわれた兵士達を哀れに思ったの

　は、リータの兄も同じだった。

かつては命を狙われた相手であったものの、彼らの話を聞いて、責め立てるわけにもいかない。

「　＿＿＿＿＿でもね、リータ。

　今回は、前回とは違い、分かった事もあるんだ。」

「それは何ですか？

　＿＿＿＿＿兄さん？？」

　クレンの言葉に、リータの兄は、少し息詰まる。

よほど言いにくいのか、言いたげな顔をしているのに、なかなか口から言葉が出てこない。

　だが、翠達は、薄々勘づいていた。

前回の騒動の主犯格も、今回の主犯格と、『同一人物』である事が。

　リータの兄が渋っている理由。それは、彼自身も信じられない、恐ろしい事実だから。

肯定してしまうと、これからの未来が、何もかもが、簡単に崩れてしまいそうだから。

　しかし、認めるしかないのだ。

今回の件も、前回の件も、小金持ちがやるような所業ではない。

　もっと規模がおおきく、権力のある、そんな存在でないと、説明がつかない。

そう、前回の件も、もっと深くかんがえれば、答えには辿りついたのかもしれない。

　だが、翠達もその時は、まだ信じきれていなかったのだ。

まさかこの国をまとめる立場にある組織が、そんな横暴で、民を蔑ろにしている・・・なんて。

　だが、そんな『根拠のない可能性』は、王都の内情を知って、安易に踏みつぶされた。

「どうやら、この国の王は、

　『覚醒者狩り』を行っているそうだ。」

「・・・・・・・・・・はい？」

　翠・クレン・リータ・ラーコの４人は、揃って口をあけたまま呆然としている。

だが、グルオフに関しては、そこまで驚いていない様子。

　むしろ、「ついにこの時が来たか・・・」と言わんばかりの、覚悟をきめた様な顔。

ザクロや鬼のにいちゃん達は、顔を合わせながら唖然とするしかできない様子。

　確かに、考えれば考えるほど、今の王家がやりたい事が、全くもって見えてこない。

何故なら、今の今まで、覚醒者は『国の守り手』として、人々から丁重に扱われるのが当たりまえだった筈。

　にも関わらず、何故彼らが『狩りの対象』にされているのか。

まったくその意図が見えてこない。だが、分かっていない様子なのは、翠達だけではない。

　避難してきたリータの兄や、兵士達ですら、その命令の意図が分からないまま、この里に逃げ

　こんで来た。

だから彼らは、申し訳なさそうな顔をするしかないのだ。

　確かに前回と比べたら、相手の意図が少しは分かる。

相変わらずその意図はまったく不明のままである事を考えると、『＋−0』なのかもしれないが。

　だが今回に関しては、曖昧にはできないくらい、リータの兄達は甚大な被害を受けている。

『−』なんて話ではない。

　リータの兄の説明に、ようやく口が動かせるようになった兵士達が補足を入れる。

「端的に言えば、俺達兵士は、この国の覚醒者を、王都まで連れて行っていた。

　だが覚醒者にも色々と事情があって、王都に行くのを拒否する覚醒者もいた。

　それに痺れを切らした王家は、最終的に『拉致』にも近い形で、覚醒者を欲していた。」

「何故そんな事を・・・？」

　翠が代表して言ったが、説明する兵士も含め、その場にいた全員、その動機が全くと言ってい

　いほど分からない。

いつもの事だが、今回ばかりは、はっきりさせないといけない。これは翠達だけの問題ではないから。

　この国に、この世界に、一体どれくらいの覚醒者がいるか分からない。

だとしても、彼らが王家に拉致されれば、当然覚醒者が守っていた村や町の住民が困る。

　もしかしたら、それを好機に、よからぬ輩が、何をしでかすか分からない。

　なんらかの理由があるのなら、手足となる兵士達にも事情を説明する筈。

それが『雇用主の務め』

　だが、それすらも許されなかった。・・・いや、『許す』『許さない』の話ではない。

雇い主として、仕事の詳細を言っておくのは、『最低限の義務』である。

　だが、そんな義務すら放置した彼らの雇い主（偽・王家）は・・・