俺は王様

五条瓦 正和の場合終了。

「僕と付き合ってもらえませんか？」

　ワシは悩んでいた。

　この純粋な少年の気持ちをどうやれば傷つけずに澄むだろうか。

　後6日でワシは50のおっさんに戻る予定だ。

　そのおっさんの仮初の姿に、一目惚れした光栄君。あまつさえ告白までしてきている。

　しかし、ハッピーエンドはまずないはずだ。

　ならば今ここで、彼に興味のない事を告げふった形にすれば、最初は傷つくけれど長い人生を渡っているうちに、それは大したことではなく、ほんの一時の淡い恋物語として片付けられるのではないだろうか？

――だがちょっと待てよ、そうだ！

　アメリカから来てることにすればいいんじゃないか？

　地理的な事でなら、その遠さに彼は諦めるかもしれない。

　さっそく言ってみよう。

「光栄君、私アメリカのサンフランシスコに住んでいるんだけど」

「後、6日したら帰るの……」

　言っちまったぞ……どう出るかな……。

「え、そうなんですか」

　光栄君の顔が曇った。

　やはり、ショックは大きいようだ。

　二人の間に1分ほどの沈黙が流れたが、光栄君がまた言葉を口にする。

「あの……」

「最後に一度だけデートしていただけませんか？」

「すごくずーずーしいのは分かっています」

「無理にとは言いません、駄目なら諦めます」

　光栄君は、両目を瞑り目尻に皺を寄せて、ワシの返答を待ち受ける。

　体育座りの足を組む両腕を、震えながら強く抱き込んでいた。

　彼も必死なんだ、清水の舞台から降りる思いでワシに告白したに違いない。

　付き合う事が叶わないのなら、たった一度のデートでも良いと……

　それで、彼の気が済むのなら……

「分かりました、6日後空いてますか？　」

「え、」

「空いてます」

「緑円北遊園地でデートはどう？　」　

「はい、それで」

「分かりました、朝10時九竜城に行きますね」

「はい！　お待ちしています」

　ワシが先導をして話を矢継ぎ早に進め、6日後、つまりワシが仮初の姿を捨てる日を彼とのデートに選んだ。

　デートを終えた後、そのまま王宮に出向くためだ。

　日にちがずれれば、デート後に彼と出くわす事があるかもしれない。

　それは避けたい。

　彼の前から、そう、ひと夏の幻想のようにワシは消えるつもりだった。

――――　デート当日……。

　ワシはこの5日間平穏無事に暮らしていた。

　妻美代子はこの間ワシの家に来る事が、どういうわけか無かったからだ。

　ま、多少色々あったけどな。

　相変わらず、貴史はワシを外へ連れ出そうとするし、風呂のぞこうとしてきたり

　恭子は恭子でワシを着せ替え人形の如く扱い、寝顔に化粧してきたり、まぁ玩具だな。

　まぁ、そんなもんは可愛いもんだ。所詮ワシの子供達のすることだからな。

　今日も化粧はばっちり。それはまぁさっき行ったとおりの事で……

　問題は服装だな。制服じゃさすがに悪いよな。

「恭子〜、外行きの女もんの服ないか？　」

「お、当等、父さんも女装に目覚めた？」

　ワシの珍しい注文に目を丸くする恭子。

　興味深深と言った面持だ。

「ちがわい！　ただ今日最後だし、記念に写真屋でこの姿取ってこようと思ってな」

「ふーん、父さんでもそんな殊勝な事考えるんだ」

「まぁ、一時とは言え、この姿で生活したんだしな」

　口から出任せとは正にこの事。

　まぁ、これも光栄君のためだ……

　不細工な格好をした初恋の彼女を見たくはないだろうしな。

「分かったわ、可愛いワンピース持ってるんだ、花柄の」

「高校の時のだけど、父さんのプロポーションなら着れるはずだよ」

　恭子が用意した、首の辺りに花の飾りのようなものがいくつもある

　眩いまでの純白のワンピース。白いソフト帽、その出っ張りの付け根におしゃれな刺繍が

一周して縫いつけられていた。

　靴は……王宮に借りてきた革靴でいいか、これ高級そうだしな。

　ついでにあの時借りたワンピースも持っていくか。返さないとな。

　全ている物をバッグに詰めた。

「ちょっくら行って来るわ」

「いってらっしゃーい」

　この姿で九竜城に行くのも最後だな……。

　ワシはいつものようにタバコ屋を曲がり、いつものコースで商店街に向っていた。

　なんだか、今日は少しその道のりが、違ったものに見える。

　九竜城まで来ると、既に彼は立っていた。

　ジーパンに半そで、野球帽。

　ワシがお洒落してきた割に、彼は平凡な格好をしていた。

　まぁ金無いんだろうな……高校生だしな。

「じゃ行こう」

「はい！　」

　なぜか全てをワシが仕切ることになる。

　発言も行き先も、ワシ主導。

　この辺は性格がそうさせるんだな。

　相手に主導権与えるの嫌いだし……

――…………

　遊園地前までやってきた。途中電車で相変わらず視線を浴びせられたりしたが

　光栄君が隣にがっちり座ってたおかげで、まぁ落ち着いて乗れたかな。

　彼はやはり男であって、ワシを守るという意志は人一倍あるようだ。

　常に周りに警戒しながら、ワシと並んで歩き、安全を確保してくれていた。

「さてと、入場券買ったし中に入りましょう」

　この時初めて、主導がワシから彼に切り替わった。

　先ほどのナイトぶりが彼の心理を変えたのかもしれない。

「じゃまず〜ジェットコースターいきましょう」

「はい……」

　正直ワシは怯えていた。実は高所恐怖症だ。

　一度のって恐怖を覚えこんだワシは、ここ20年全くあれには乗っていなかった。

　光栄君の隣の席に座るワシ。

「はい、ベルト締めますよ〜」

　従業員がベルトを締め、発車の合図を知らせる音が鳴り響くと

　その恐怖の乗り物は動き始める。

　神様……。

　どんどん急な勾配の線路を上がっていく。

　そして頂上まで達すると……急落下！！

「ひ〜〜〜」

　思わず下品な声を出してしまうが、気にする余裕はない。

　もう目をつぶって耐える事しか出来なかった。

　まだか、まだ終らないのか〜？

「智子さん、智子さん！　」

「は、はい？　」

「もう終ってますよ」

　見ると、ワシと彼以外乗っていなかった。

　いつの間に終ったんだ?

　従業員が苦笑しながらも、早くどいて欲しそうな顔をしていた。

「次は〜あっち」

「次はこれ」

　さすがに若いな、わしは振り回されっぱなしだ。

　次から次へと絶叫マシンをハシゴさせられるワシ。

　彼はいつの間にか、ワシの手を握って引張っていた。

　楽しいんだろうなぁ……。ワシは既に疲れていたが……。

「最後観覧車に乗りませんか？」

「うん、どこにでも行くよ」

「はい！　」

　彼は満面の笑顔で答えた。

　観覧車はとても落ち着いて、絶叫マシンとは比べようのないくらい居心地が良かった。

　上に上がるほど、見渡せる景色が広がっていく。

　彼と向うように座るワシは、疲れていたせいで、目の位置を彼の顔にぼーっと置いたままにしていた。

　疲れたなぁ……ん？

　なぜだか彼は顔を赤くしていて、帽子を深く被り野球帽の先を下げていた。

「智子さん、そんなに見つめないでください」

「照れてしまいます」

　うーん、シャイな子だな。ちょっと目が合ってただけで……。

　まぁそんなもんなのかもな、ワシも昔はそういう時があった気がするな〜。

「今日は楽しかったです」

「とっても、楽しかった……」

　無垢な笑顔を浮べ、照れ隠しか景色を見ながら話す光栄君。

　帽子を内輪がわりにして、顔を煽っていた。

「私も楽しかったよ」

「いい思い出になると思う」

　ワシのその言葉を聞き、口を横にひっぱり、彼は精一杯の笑顔を披露した。

◇◆◆◇

　ワシ等は地元に帰ってきた、九竜城の前まで来ると彼が口を開いた。

「智子さん、今日は本当に有難う」

「うん」

「アメリカに帰っても、光栄君の事は忘れないよ」

　彼は少し俯いていたが、すぐに上を向いてワシを真直ぐ見つめた。

「僕も今日の事、一生忘れません」

「ありがとうございました」

　そう彼は言うと、爽やかな笑顔でワシにお辞儀すると、ラーメン屋の中へ消えていった。

　彼は最後まで丁寧語で突き通した。

　ワシより一つ年上なのに……。

　雰囲気がやはり伝わったんだろうな……。

　しかし、彼はワシの前ではずっとナイトであり、紛れもなく男の子だった。

　素直で実直で、そして自然だった。

　ワシも彼を見習わなきゃな……。

「ただいま〜」

　ワシは彼と別れた後、王宮へそのまま行き姿を戻してもらった。

　王様はワシのこれまでの経緯を丁寧に聞いてくださり、それを成し遂げた事を快く褒めてくださった。

　そして、今、いつもの威厳ある父の姿で我が家へ帰ってきた。

「あ、父さんだ〜」

「お帰り〜」

　笑顔でその帰りを迎える子供達。

「お帰りお父さん」

「美代子……」

　妻美代子も家に来ていた。

　多少驚いた。平日の夜の時間帯に来る事は滅多になかったからだ。

　どこかいつもとは違い、優しい瞳でワシを見つめていた。

「よし、お前たち、美味しい物買って来たぞ」

「ええ、なになに〜」

　袋に飛びつき中を拝み見る恭子と貴史。

「うわ、すごい、ケーキだよ、しかも上等な奴、○○屋のだよ」

「姉ちゃん、奥で食べようぜ！　」

　喜び勇んで、それを持って二人は台所へ駆けていく。

「母さん、ちょっと話があるんだ」

「はい？」

　今なら素直に言える気がする、ワシは今日、光栄君とのデートで何かが変わった。

　彼の一途で実直な思いがワシを変えたんだ。

「奥へいこうか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　END