王妃の宝石

彦三郎救出

城に近づくに連れ、より一層、先程から感じていた、あの魔導士の言う闇の力が強くなって行くようだった。

異臭も時折ではなく、ずっとしている。

城を守る衛兵も殆ど居らず、警備も何もしていない。

数人居る者も、皆、虚ろな目で、何処を見ているのかというような目をして、アレックスの事も目に入っていない様だった。

ズカズカと城内に入っても、誰も咎めない。

死んでるも同然の様な生気のない目をしている。

調べるには好都合だが、なんとも気味が悪い。

アレックスは、足早に城内に入り、城の裏側に周り、城の内部へと入り込める入り口を探そうとしたところで、死体の山を見つけた。

丁度、6、7体ある。

嫌な予感を抱えながら、さっき聞いた、石を持つ者の特徴を思い出しながら探すと、ピッタリの人間が3人見付かった。

３人共、傷は一切無く、真っ白な顔で、ポカーンと呆気にとられたような顔のまま死んでいる。

そして、胸には小さなライム位の大きさのへこみがあった。

恐らく、ここに石が入っていたものと思われる。

石は心臓に害を為すものなのかもしれないが、石を抜かれると、死んでしまうようだ。

やはりマリアンヌは連れては来れない。

そして、もう一つの気掛かりは、彦三郎だ。

連れて来た者が、石を抜かれ、死んでしまったのを見届けた彦三郎は、口封じに殺されてしまったのかもしれない。

死体の山を焦って探していると、死体の更に下の方から、微かに声が聞こえた気がした。

「誰かいるのか！？」

アレックスが声を掛けると、返事が聞こえた。

「助けて下されー！」

この口調は彦三郎だ。

アレックスは、急いで死体をそこから取り払った。

すると、金網の様な柵があり、下の暗がりで、みるからにボロボロで、真っ黒になった彦三郎が、泣きながら叫んでいた。

「その声は、アの字かああー！」

アレックスはほっとして笑い出した。

「だから、アの字は止めてくれって言ってんだろう？ちょっと待ってろ。」

「あい分かった！」

アレックスは、大剣を出すと、気合いを入れて、金網を一気に斬り、念の為いつも持っているロープを垂らした。

彦三郎は登り切ると、アレックスに抱きついた。

「かたじけないー！助けに来てくれようとはああー！」

「まあ、仕事のついでだ。無事で何より。５人の子供たちに、死体の髷を持って行かずに済んで良かったよ。」

「ううううー！済まないいいー！」

「ー彦三郎。」

「何かあー！？」

「ー臭うな。」

彦三郎は、ぱっと離れた。

「すまん。この地下は死体の坩堝でな。ずっと居たら、臭いが移ってしまった様だ。」

「大変だったな。兎も角、話が聞きたい。宿屋でこざっぱりして、飯を食ってから話を聞かせてくれ。」

「うむ。腹ペコだ。」

「どうやって生きてたんだ。」

「地下には水が流れていてな。それでどうにか。たまに水と一緒に死体も流れて来て、俺は人間で無くなるのかと思うたが。」

「大丈夫。ちゃんと人のままだ。じゃあ、行こう。」

風呂に入り、さっぱりしながら、ステーキをがっついて食べつつ、丸で礼のように、立て続けに喋り始めた。

「礼金を貰い、かの男を送っていくから、待ってると言うたら、そうかと言うなり、先に連れて来られた２人の男と、俺が連れて行った男、３人並べて、男達の心の臓の辺りに手を伸ばしてな。次の瞬間には何とも不気味な色をした、宝石の様な物を３つ手にしておった。

そしたら、かの男は倒れてしまったのだ。

俺が慌てて駆け寄ったら、死んでいた。

ボルケーノ王に文句を言うたが、聞こえても居ない様子で、その宝石を飲み込んだのだ。

ボルケーノ王は、宝石の色と同じ、凶々しき色の息を吐き、やっと俺を見たが、もう人間の目では無かったな。

麒麟国のお伽話の鬼のようであったわ。

俺は頭に来た。

この男を元気にしてやってくれるのではなかったのかと、ボルケーノ王に食ってかかり、斬り捨ててくれようとしたら、なんと、片手で払われただけなのに、部屋の隅に吹っ飛んで行ってしまってな。

その部屋の隅に、穴が開いておって、そのままストンだ。

あの地下水路の様な所に落ち、出口を探して歩き回ったが、出口は無く、死体にしか会わず。

天井から、ほんの少し日が差して来る所を見つけたが、登れず。

誰か通りかかるのを待っていたら、先程殺された、男３人が選りに選って、アの字が斬ってくれた金網の上にドサッと捨てられてしまった。

このまま子供達にも会えず、今度産まれてくる子にも会えずに死ぬのかと絶望しかかった時、死体を動かす者が現れた。

それがお主だ。

アの字は命の恩人だ。この借りは必ず返すぞ。なんでも言ってくれ。」

ボルケーノ王の得体の知れない様子も詳しく聞きたいところだったが、先ず、アレックスが1番気になったのは、その部分では無かった。

「また子が産まれるのか！？」

彦三郎は腕の立つ侍だ。

なのに、何故、侍として国の為に働かず、賞金稼ぎなどで稼いでいるかといえば、一重にあまりの子沢山で、侍の給金だけでは、食って行けないからである。

賞金稼ぎをやっている今だって、生活はかなり苦しく、長屋と呼ばれる、麒麟国独特の小さな家が連なって立っている、一軒一部屋しか無い狭い家に、家族7人でひしめき合って住んでいるのに、更にまた子供が増えるという。

この先暮らしていけるのかと心配になるアレックスをよそに、彦三郎は、幸せそうに頬を緩ませて言った。

「そうなのだ。今度こそはおなごだろうと、奥とも話しておるのだが、どっちだと思う？」

今の所、彦三郎の子供は全員男である。

もしかしたら、女の子が欲しくて、増え続けているのかもしれない。

だからアレックスは、祈るように言った。

「女だといいな。俺も切にそう願う。」

「ん？アの字が切に願うてくれるのか。それはかたじけない。」

「それで、ボルケーノ王の様子だが、もう少し詳しく聞かせてくれないか。」

「そうだな。隣国の王故、瓦版などの肖像画で見た事はあるが、随分と面変わりしておったわ。人間とは思えん。３つの石を飲み込んだ後は、角まで生えて来ておったぞ。」

「鬼の様だと言ったな。」

「うむ。」

「しかも、心の臓の石を取り出すと、死んでしまうと。」

「その様だ。」

「地下水路にあった死体は何だろう。」

「暇だから、俺も供養がてら見て回ったのだが、一様に無傷で、魂を抜き取られたかのような、惚けた顔で死んでおった。もしやではあるが、心の臓に石があると間違うて連れて来られ、石が無かったから、心の臓を抜かれてしまい、要らぬとばかりに、捨てられたのかもしれぬ。」

「成る程な。でも、ボルケーノ王は神官だったはずだ。それを聞いていると、まるで神に逆らう様な、間逆の事をしているな。」

「うむ。俺もそう思う。神官の為す所業では無い。むしろ、黒魔道士と呼ばれる人間のする事、いや、黒魔道士でも、あそこまではせぬか。あんな凶々しき石を飲み込み、まるで自ら鬼になりたいかのようだ。」

「自ら鬼になるか。」

「ーとはいえ、約束を違えたは腹立たしいが、石を抜き取られて死んだ者、皆、悪党ではあった。因果応報なのかもしれぬがな。」

マリアンヌは因果応報にはならない。

やはり、絶対につれてくるべきでは無いと確信した。