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68 : Day -55 : Chitose-karasuyama

　ケートはあくびを噛み殺しながら、いつものように通学用地下鉄に乗り込んだ。

　そこにはいつもの少女が乗っていて、いつもの美しい秘書が彼に会釈をする。

「おはよ、ガブんちょ。きょうもきれいだね」

「おはようございます。あなたもかわいらし──」

「ガブリエル。おやめなさい」

　かわいらしい、という表現をみなまで言わせないヒナノ。

　彼女も気を使っているのかな、とケートは少しく感心する。

　ガブリエルはそれ以上なにも言わず、いつものように電車を降りる。

「おはよ、お嬢。きょうもキレ」

「あなた、バックがどうとか言っていましたね」

　一瞬、表情を引き締めたケートは、すぐにまた眠そうにあくびをする。

「キレッキレだね。朝から剣呑な話かい。神学機構のお偉い秘書さんに聞いたほうが、いろいろ手っ取り早いだろう」

「聞きましたよ、うんざりするほどね。東京が……いえ、世界がどうなるか、などという話を、まじめな顔で額面どおりに聞いていられるなら」

「気持ちはわからんでもない。常識人という仮面は、時にボクらを不幸にしてくれるよね」

　ケートはつまらなそうに言って、再びあくびをした。

　電車が減速する。

「つぎは久我山、くがやま。京王井の頭線はお乗り換えです」

　風景は、いつもどおり。

　地下の景色について「風景」などと表現していいのかは疑問だが、壁のデジタルサイネージは適宜、移り変わっている。

　電車はいつもの時間に動き、いつもの減速度で止まる。いつもの駅で、いつもの顔が乗り込み、降りていく。

　そうあるべき、日常のとおりに。

「おっはよーお、おふたりさん、きょうも元気だねえ」

　元気に飛び乗ってくるサアヤを迎える、ケート、ヒナノ。

　ともに見た目はいつもどおりだ。

「おはよう。おまえさんの元気にはかなわんよ、サアヤ」

「ごきげんよう。発田さん、きのうは彼と帰ったのですね」

　サアヤは親しげに、その笑顔に似合わない殺伐とした単語を吐く。

「あー、ほんとありがとねー、ヒナノンの弁護士さんのおかげで、豚箱でクサイ飯を食わずに済んで、あの殺人容疑者も一生感謝すると思うよー」

　ケートはうなずきながら、

「手配は早かったよな、お嬢。きみが動かなければ、ボクが手をまわしてやっていたところだが」

「経済事案であれば、あなたの顧問弁護士に任せたほうがよかったでしょうけれどね」

「いやー、友情ってありがたいね。あのバカチンには、これから土下座をさせるよ」

　電車が減速する。

「つぎは西荻窪、にしおぎくぼ。ＪＲ中央線はお乗り換えです」

「おはよーおっすぅふぁあ……」

　一同のなかでいちばん疲れた表情のチューヤが、いつもの登校風景に合流する。

　彼らに共有される疲労感は、もちろん目前に横たわる共通の難題が理由だ。

　それぞれ悪魔に対するスタンスは微妙にちがうものの、体内に巣食うナノマシンは、着実に境界の側の論理を、彼らに強要する。

「なによチューヤ、あれからまた夜遊びしたの？」

「遊びじゃないのよ涙は、ハッハーン」

「あくびの涙、素直でいれたらいいね！」

　昭和の歌娘に涵養されたメンタリティは、一瞬にして空気を換える。

　そのまとわりつく昭和な雰囲気を振り払うように、

「……中谷くん。きのうのお約束どおり、お付き合いいただけるわね？」

　理解不能のやり取りを無視して、切り込むヒナノの言葉は単刀直入だ。

　衝撃を受けるケートとサアヤ。

「なによ、おまえら付き合うことにしたの？」

「ちょっとチューヤ、そこに座りなさい」

「いや学割で乗ってるから、席に座るのは申し訳ないよ……」

「心配するなサアヤ。捨て犬のキミを、ボクが拾ってやろう」

「わーい。聞いたチューヤ？　あんたがいなくても代わりはいるのよ」

　ヒナノが突っ込まないので、しかたなくチューヤから話題をもどす。

「はいはい。──それよりお嬢、付き合うのはいいけど、それって」

「このまま行きます。目的地は、東京拘置所です」

　電車の停止に合わせて、ぴたり、と一同の動きが止まった。

「上石神井、かみしゃくじい。西武新宿線はお乗り換えです」

　ほどなく再起動する揺れに身を任せ、チューヤは話を継ぐ。

「ええと……それって……？」

「たしか、小菅(こすげ)とかいう駅が近いと聞きましたが」

「ああ、そうね。東拘(とうこう)の最寄りは東武の小菅だけど……じゃなくて、なんで、というか、いまから？」

「電車で行くのが面倒なら、車を呼びますが？」

「いや、面倒ではないけども」

　そこでようやく、ケートが会話に割り込む契機を得た。

　この話ばかりは、黙って聞いているわけにはいかない。

「どういうことだよ、お嬢？　せっかく警視庁から解放してやったのに、こんどは拘置所に放り込んでやろうって話か？」

　サアヤもうんうんとうなずき、

「だから言ったでしょチューヤ、美女は罠を張るのよ。ちょっと塀の向こうで頭を冷やしてきなさい」

「はーい。……などというバカな話は」

「おいといて。どういうことなの、ヒナノン？」

　ヒナノはつんと視線を高みに置いたまま答える。

「あなた方には関係ありません。それで、小菅まではどのくらいですか？」

　ナビゲーター・チューヤの脳内自動乗換システムが起動する。

「任せて！　現在、川の手線の右回りで赤羽に向かっている。最少の乗り換えなら、このまま西新井まで行って東部スカイツリーラインに乗り換え、そっから駅３つだ。しかし、そのルートを使うと、乗り換えがたった１回で済んでしまう。もっと東京を楽しみたいなら、たとえば赤羽で乗り換えて」

　ずいっ、と割り込むのはサアヤ。

「ヒナノンたら、そういう訊き方をしたらだめだよ。このアホは、できるだけ長く電車に乗ろうとするから。……最短ルートをとれ、乗換案内チュー機チ」

「はい！」

　直立不動で敬礼するチュー機チ。

　この特殊な生体ナビの使用法では、サアヤに一日の長があった。

　ヒナノはため息交じりに軽く肩をすくめ、

「では、そのルートで参りましょう。発田さんも、よろしいわね？」

「はにゃ？　よろしいって……えっと」

「きのう、あなたの彼氏には依頼しておきました。きょう、拘置所へ付き合っていただきたいと。ご了解いただけたと思いますが、恋人であるあなたもいっしょに来てもらったほうが、いろいろと誤解を与える余地もなくて助かりますわ」

「……はあぁ？　おいチューヤ、なんの話だ、初耳だぞ」

　サアヤの鋭い視線を受け、チューヤは腕組みをして考える。

「えっとぉ、俺もどっちかっつーと初耳の部分があるんだけど……いや、付き合ってもらいたい場所があるっていう話は聞いたし、了解もしたけど、なに、それっていまから？　放課後じゃなくて？」

「拘置所の面会時間は、放課後では間に合いません。警察関係者でしょう、そのくらいのことは」

「いや、お役所仕事だからそうだろうけど、いまから？　うーん」

　考えるふりをするチューヤに、見透かしたように言うケート。

「おまえ、しょっちゅう休んでるし、いまさら１日くらい増えたところで関係ないだろ」

「いや、べつに休むのはいいんだけどさ」

「いいのかよ！」

　左右から同時に裏手を入れるサアヤとケートの息はぴったりだ。

「そうだね、じゃ行こうか。……そういうわけだからサアヤ、担任にはうまいこと伝えといてくれる？」

　チューヤの目論見は、もちろんただちに挫かれる。

「どう伝えようが、担任の受け取り方はもう微動だにしない位置にいるでしょ。それより、おいチューキチ！　おまえ、ほんとにヒナノンとふたりでデートできると思ってる？」

「ええと……まさかの？」

「友達のためだもの！　しかたないから、付き合ってあげるよ」

「わたくしも、それがよろしいと思いますわ」

　どこかホッとしたように言うヒナノ。

　能力は認めているものの、チューヤとふたりで行動することには、かなりの嫌悪をおぼえているらしい。

　衆議一決に際して、ケートが最後の一石を投じた。

「ボクも行く」

　ケートに視線を集め、おおむね批判的な一同。

「なんだよ、ケート。学校サボるなんて、よくないぞ」

「そうだよ、チューヤみたいなダメな子になっちゃうよ」

「サボりの口実にされたくはありませんが」

　ケートは肩をすくめ、チューヤからヒナノへ順に視線を転じながら、

「どの口だ。成績の心配してもらうほど、落ちぶれちゃいないよ。いいだろ、お嬢。戦力は多いほうがいいはずだ」

「……かまいませんが、あなたにもなにか事情が？」

　電車が減速する。

「つぎは石神井公園、しゃくじいこうえん。西武池袋線はお乗り換えです」

　いつもなら降りる駅。

　だが、だれひとり、降りようとはしなかった──。