45 : Day -58 : Hikarigaoka
そのさきが、なぜ地下研究所につづいていたのかは、謎としか言いようがない。
だがそこはたしかに研究所だったし、事実サアヤの叔母ナミがいた。
「おばさん！ よかった、無事だったのね」
勢いよく叔母に抱き着くサアヤ。
ナミは苦笑いしてそれを受け止めつつ、
「おばさんはやめなさい。……シンちゃんも、来てくれたのね。ごめんね、サーちゃんに付き合わされたんでしょ」
「いや、俺もおば……ナミさんが心配だったので。無事でなによりっス。で、なにがあったんスか？」
「まあ、話せば長く、いろいろあったんだけどね……」
ナミは周囲を見まわしながら、何事か考え込んでいる。
──ここは地下の一室。
壁には研究所らしい機械設備と薬品棚が並んでいて、机のうえは乱雑に書類や実験器具類が散らばっている。
ナミ以外に人影はない。
唯一、一匹の犬影がいるが、彼はナミから好物のジャーキーをもらって、狂ったようにむさぼり食っている。
おまえの狙いはそれか、とチューヤはなかばあきれながらも、かの犬を見つめるまなざしには以前より強い敬意がある。
石神井公園のときもそうだったが、うまく危険を回避して生き抜いているケルベロスは、この世界を自分よりもよく知っているのかもしれないと思う。
「順番に片づけよ？ ね、おばさん。ここはどこなの？」
「ナミさん、でしょ。ここは見てのとおり、わたしの職場なんだけどね。いまは、異世界に飲み込まれた漂流実験室、かな」
境界化、という言葉は出てこなかったが、異世界という言葉が出た時点で、ナミが純粋に科学の徒というばかりでもないことが察せられる。
いや、そもそもオカルトじみた「お守り」を与えている時点で、ただの科学者だとは考えないほうがいい。
「同僚のひととかは？」
「何人かは生き残ってると思うけど、けっこう殺られちゃったかも」
努めて平板な物言いをしているが、同僚が殺されたという事実について、死に対して敏感な彼女がなにも思っていないわけがない。
サアヤは噛んで含めるように、お互いの立ち位置を確認する。
「……悪魔が、いるんだね？」
「ま、そういうことだね。あなたたちは、もうこの世界について」
「ケルベロスには及ばないかもしれないけど、まあ知ってますよ。怖がらないでくださいね、ほら」
チューヤはハイピクシーを召喚してみせる。
この空間にはいればこっちのもの、自在に召喚は実行される。
「あ……れ？」
瞬間、がくっ、と身体の力が抜ける感覚があって、チューヤはあわてて頭を振る。
内部で、引き起こされた変化に「適応」を開始するナノマシンが、網膜にアウトプットしてくるデータに目を走らせる。
「最終ログ、外部接続断線……内蔵エキゾタイト源泉モードに移行。残量９８０……なんだ、これ？」
ナミは、めずらしいもののように、しばらくハイピクシーを見ていたが、
「いますぐ必要なければ、悪魔はもどしたほうがいいかもしれないね。あなたはいま、エキゾタイトのネットワークから切り離されているから」
その言葉の意味はまだよくわからなかったが、とりあえず言われるままハイピクシーをストックにもどす。
問うべきことを問わねばならない。チューヤはナミを見つめ、
「エキゾタイトってなんですか、ナミさん。それに、これ……」
ポケットから取り出す、赤いおマグり。
ナミは悲しげに笑い、ゆっくりと口を開く。
「ごめんね、キモチわるかった？ 理由はあるのよ、ちゃんと……」
それは悲しい「死」からはじまった研究。
手術は成功したはずだった。
すくなくとも、医者はそう言った。
──あとは運です。
短いが、とても大きな、まさに「運命」を左右する言葉とともに。
そして結果は、しばしば冷酷だ。
彼女にとって、可能性などなかった。
そのとき彼が死んだ、という事実は１００％で、彼が生きている可能性は０％だ。
なぜ死んだのか、わからない。
成功率何パーセントの意味が、わからない。
ただの統計でしかない──確率を支える根拠は？
そうして彼女は、家に帰る間も惜しみ、研究室に閉じこもる生活へと逃げ込んだ。
その研究は、まさにその「生きる」ということの意味がターゲットだった。
なぜ彼は死んだのか？ 運がわるかった？
ちがう。生きる力が足りなかったのだ。
ただの精神論……ちがう。
それは心底、生きる力だ。
生きようとする感情、意志、精神力の総合値、見えない力を客観化、定量化する概念を、技術によって見える化したい。
そんな彼女の掘り下げようとする技術の核心となるファクター、それがエキゾタイトだ。
「エキゾタイトは──死ぬ直前に最大化する。皮肉なことに、最大化するがゆえに燃え尽きて、ひとは死ぬ」
消える直前のろうそくの炎のように……。
ナミの言わんとする真相を理解できたわけではないが、チューヤとサアヤは顔を見合わせ、異口同音に反問する。
「それって、魂？」
「魂と肉体をつなげる接着剤、と言ったほうが正しいかな？ これだけでどうこうって話じゃないけど、最後のところで生きるか死ぬかを決定づける、重要な要素のひとつよ」
その要素を「科学」の眼で「定量化」しよう、というぶっ飛んだ研究なのだから、それに携わる彼女の行動が多少ぶっ飛んでいたとしても、異とするには当たらない。
かつて神や悪魔に回収されていた不可思議の概念を、科学は丹念に、淡々と解きほぐしつづけている──。
「そんなこと、ほんとに……」
「悪魔を呼んでるご本人が、まさか疑う余地はないよね？ もちろん肉体的に致命傷を負っているとか、修復不可能な欠損だとか、そうなるとエキゾタイトどうこうの問題じゃないわ。でも、肉体は修復した、あとは精神力と運の問題、と言われるような状況で、その先行きの決定に重要な位置を占めるものを、わたしたちは材料系の工学で分析可能なものにした。……あいつ殺してやる、意地でも生きてやる、ひとそれぞれ思いはあるだろうけど、その意志の結晶したものがそれ、エキゾタイトよ」
本来は精神論的な話を、彼女は冷徹な科学の視線から語っている。
チューヤはしばし考えつつ、
「つまり、今夜が山田、って言われたら」
「山田の口座に、エキゾタイトがいくら貯蓄してあるか、って問題ね」
生きる力。
そんなたいせつなものを使って、悪魔の召喚は維持されているということか。
「悪魔を呼ぶと寿命が吸われるって話は、それじゃホントなんですか」
「ホントでもあるし、ウソでもある、でしょうね。悪魔召喚の概念についてはくわしくないけど、目のまえで見せてもらった事実から推論はできる。……シンちゃん、いままではフリーモードで召喚が維持されていたんでしょう？」
チューヤはポケットから「おマグり」を取り出し、
「はい。思うに、このお守りの力なんじゃないかと」
「でしょうね。それだと説明がつくもの」
ナミは、部屋に一隅にある霧箱のような機械を指し示す。
それは、ちょうど人間の下腕が収まる程度の大きさの箱。
透明なガラスで覆われたそのなかに、湾曲した楕円形の１センチ程度の大きさの薄片が、空中に浮かんでいるように見える。
が、よく見れば薄片は細い針金のようなワイヤーに釣られていて、天板の下面に接着されている状態だ。
ときどき薄片がぴくぴく動くのは、このワイヤーを伝って電気的な力が伝わっているからのようにも見える、が。
それは時折、まるで人間の腕がそこにあるように動いた。
手の指と同じ位置にその五枚の薄片が位置し、つねになにかを求め、つかみ取ろうとするような動きを示しているせいだろう。
これは意志をもっている……？
「なんですか、これ」
「なかに浮かんでいるのが、たんぱく質を主成分とする角質器。……見覚えあるでしょ？」
ごくり、と息をのむチューヤ。
「それって」
「そう、成分としては〝爪〟よ。あれは、わたしのじゃないけどね」
自嘲気味に笑うナミ。心配げな表情のチューヤたち。
彼女からもらったお守りにはいっていた、彼女自身の生爪の印象があまりにも強い。
「ナミさん……」
「心配しないで。あのころは病んでたのよ。ま、いまも大差ないって言われちゃったら、そうかもしれないけど。……すごく楽しいのよ。この研究は。人類はようやく、エキゾチック物質に到達した。ゲット・エキサイテッド・エキゾタイト！ ってね。ま、むこうの学会ですら、なかなか相手にはしてもらえなかったんだけど」
一年ほどまえ、アメリカの学会に出たナミは、そのあまりのひどい対応に、激しく嘆いていた時期がある。
サアヤは当時を思い出しながら、
「もう空港で泣きながら納豆食べるのはやめてよね、おばさん」
「あはは、いやなことおぼえてるねサーちゃん。まあ、あの当時は、まだまだ不十分な研究だったし、相手にされないにもほどがあったけど、最近はね、けっこう注目してくれるひとが増えてきたのよ。エキゾタイトの実在が証明され、定量化の手段も見えてきたから」
似非科学の議論から一転、科学の俎上に載ってきた、ということ。
それは、量子化された「生きる力」。
彼女は魂の存在に触れつつあるのかもしれない……。
「それ、２１グラムだった？」
「２１グラム？ ……ああ。あはは、まだそんなこと言ってるの？」
「おばさん！」
「ナミさんでしょ。……グラムといえば、グラム染色で生きている菌と死んでいる菌が鑑別できるか、って問題、知ってる？」
露骨に話題をそらそうとしているようにも聞こえるが、学究肌かつ天才的な人間にとっては、あらゆる情報が高次に連結している。
ともかく情報を得たいチューヤは、頭を掻きながら、
「ええと、すいません」
「あはは、そうだよね。細菌の死、ってどういうものかも、わからないよね。人間の死を定義するのさえ、じつは困難だったりするし」
高校生たちは顔を見合わせ、小首をかしげて訴える。
ナミはあわてて首を振り、自分は変なオカルトや宗教にはかかわってない、と明言する。
もちろん自分は正常だ、と主張している人間ほど信じられないものはないわけだが。
「魂とか、呪いとか……」
口ごもるチューヤたちから、ナミはすぐに察しやって軽く頭を下げる。
「ごめんね、怖がらせて。その爪はたしかに、わたしの爪。そしてわたしが研究しているのが、何度も言ってるとおり、エキゾタイトなんだけど」
「物理学のむずかしい理論なんですよね」
「エキゾチック物質といえば、そうね。数式化しようと思えば、その手の応用数理もいろいろ必要になってくるだろうけど。──わたしは実務家なのよ。
理屈のうえでは生きてるはずだとか、確実性の高い予想では元気でいるとか、そんな言葉にはなんの興味もない。現に目のまえに、生きているか死んでいるか。その生命力を支える、ひとつの重要な要素はなにか。興味があるのは、それだけ」
ナミは言いながら、壁際に立てられたホワイトボードのいくつかの数式を、マーカーでカンカンとたたきつけながら説明する。
ケートに似ているな、とチューヤたちが感じたのは、ケートの説明と同様、その意味が半分も理解できないからだ。
「要するにそれが、エキゾタイトですか」
「生きる力。心の力。生命力。精気。なんでもいいけど。わたしたちはそう名づけた。それじたいに重さはないのよ、サーちゃん。
で、発見した触媒が、それ。爪よ。掻き集めるもの。種によっては牙だったり皮膚だったりするけど。とにかく角質化した、生体の延長線。
言うなれば生体と死体との中間物質」
「生体と、死体との、中間」
数式は理解できないが、そこにある物質なら理解はしやすい。
爪というものがもつ象徴的な意味を、ナミは科学の俎上に載せた。
「そう。細胞は生きているけど、爪や髪はある意味、死んでいる。けど、生命体の一部ではある。その一部を使って獲物を殺したり、食ったりする。……爪、牙、歯。エキゾタイトを集めやすい媒体だと思わない？ 掻き集める概念を象徴化するとしたら、人間の場合、爪である蓋然性がきわめて高いことを、わたしは証明したかった」
「この爪が、悪魔の実体を」
「らしいわね。シンちゃん、あなたの力にとって、その爪は奇貨となる」
チューヤの脳裏に、新しい情報がつぎつぎと整列されていく。
まだ漠然とした理解ではあったが、ナミの説明は──スジがとおっている。
「悪魔の好物……その実体化を支持する餌、エキゾタイト……」
「掻き集めなさい。あなたの爪に連動して、エキゾタイトは蒐集される。あなたのナカマを維持する、それは力となるでしょう」
「おば……ナミさんは、どこまで知って……」
彼女は笑う。
ルシファー。クリシュナ。ロキ。そしてガブリエル。
さまざまな悪魔の姿を見てきた。彼らがそれぞれリョージ、ケート、マフユ、ヒナノという部員たちの「後援者」であるとしたら、ナミはサアヤの後援者なのだろうか。
だとしたら、俺には……？
そう思った一瞬、チューヤは腰に強い締めつけを感じる。
動画サイト腰痛バーから贈られた、ちゃんぴょんベルトに守られている……なんだよそれ、腰痛から守ってくれる後援者って！？
アホなことを考える自分自身に対して地団太を踏む。
その内心を知ってか知らずか、ナミは落ち着いたおとなの口調で、
「わたしは、ただのナミさん。あなたにとっての、そう……ルチャリブレみたいなものかな？」
チューヤの腰を指さし、いたずらっぽく笑う。
そこには、チャンピオンベルトを模したコルセット腰ベルト。
見透かされた気がした彼は、めくれた上着をあわててもどしながら、
「あ、あの、これは」
「袖すりあうも他生の縁。あなたの場合、その傾向が顕著だったりするから。一度、会いに行ってみたら？」
「ええと、これはマスクマン議員の」
しどろもどろのチューヤをそれ以上相手にせず、ふと思い立って歩き出すナミ。
「……さて、行こうか」
状況は切迫している。
ナミはその核心部分へ、若者たちを連れていく決意を、ようやく固めた。
