第0話 - パラレルワールド
「ほら、これが君のテストだ。こんな点数を取って恥ずかしくないのか？」
先生は怒って机の上にテスト用紙を叩きつけた。答案用紙には赤い「O」の印が書かれていた。テストで0点を取ったのはこれが初めてだ。僕がバカだからでも、努力していないからでもない。ただ、問題の内容が一つも理解できなかっただけなんだ……。
「物理ってやつ、何なの？ 先生たちが言い訳のために作り出した科目なのか？ 前はこんな風じゃなかったのに、どうしたんだ？」
昨日勉強したことを書いたのに、それでも0点だ。この人たちはどうなってるんだ？ 問題には答えたのに、なぜ半分でも点数を与えないほど意地悪なんだ？
クラス全員が私を見つめていた。私は成績表が貼ってある壁をじっと見つめた。私はクラスの最下位にランクされていた。名前の横には点数が記されていた。
この公開評価は、親や政府が魔術師になるのにふさわしい生徒を選抜するために公表されるものだ。理論の点数は、魔術師としての実践的な授業を行う大学に入学するための最低要件となっている。
「驚いたな。君はいつもクラスで3位か2位だったのに、今回の月例試験でいきなり0点か？ お父さんに連絡すべきかな？」
私を嘲笑う他の生徒たちを見渡した。クラス一の優等生であり、私の人生の永遠のライバルである彼は、心底から笑っていた。私は決意を込めた眼差しで先生を見た。
「その必要はありません、先生。まだ来月の期末試験が残っていますし、それに今月の試験は再受験するつもりですから。」
「そうか。だが、今日のような支離滅裂な答案は書かないように！」
「はい。」
黒板にびっしりと書き込まれた概念をじっと見つめた。それらをすべて暗記し、答案用紙に書き出すだけでも、少なくともある程度の時間はかかるだろう。
すると、最後のチャイムが鳴った。一人の生徒が私のそばにやって来た。それは、あのクラス一の優等生であり、私のライバルだった。
「おい！ 落ち込んでるのか？ いつもと様子が違うぞ。」
「何の用だ？」
「俺の妹に手を出すなよ。あいつは君のレベルじゃないからな。」
ああ、俺は彼の妹に恋をしている。なぜなら、この世の誰もが俺を間違っていると言う中で、彼女だけは俺を理解してくれたからだ。この場所のすべては変わったが、ただ一つだけ変わらないものがあった。
「心配するな、最終的には俺たちは結ばれるさ。」
本を鞄に詰め終えると、私は鞄を手に席から立ち上がった。ドアを出ようとしたその時、彼が叫んだ。その声を聞いて、私は途中で足を止めた。
「残り一ヶ月しかない。それなのに、本当に実践魔法で頭角を現せると思うのか？」
確かに、私はこれまで本物の魔法を試したことがない。科学が支配する元の世界に戻る術も知らず、この世界に閉じ込められている。「システム」は変わったが、人々は全く変わっていない。彼らは相変わらず同じだ。
この最後の理論試験を終えたとしても、私が他の人より優れているという保証はない。
「お前は我々のような貧しい者たちのことは気にも留めていない。お前のような金持ちは、我々を出し抜くかもしれない。だが、それは一時的なものだ。貧しい者たちの力を侮るな！」
金持ちは、我々のような一般人より、概して資源も人脈も運も持っている。だが……彼らには、我々のような飢えがない。運命に、我々が何者かを示してやる。
「『運命に負けるものか！』」
「口先だけじゃないだろうな。実力で失望させないでくれよ。」
彼は私を嘲笑った。私は顔に悪魔のような笑みを浮かべた。彼を見ると、彼は愕然とした。私の瞳は、燃えるような闘志で赤く輝いていた。
「前回の戦いの時、何が起きたか忘れるな……」
私はそう言い添え、手を振りながらドアから出て行った。子供の頃、私たちは頻繁に喧嘩をし、それが深刻な事態に発展したこともあった。彼が私を「母知らずのガキ」と呼んだ時、私は彼をボコボコに叩きのめした。私は母親が何者かを知らなかった。父に一人で育てられたのだ。親戚はあちこちに数人いるだけだ。
「彼は本当にあの時のことを忘れていないんだな。なんて狂人だ。」
私はリュックを背負って一人で外に出た。ここには子供を迎えに来る親たちが大勢待っていた。彼らの顔には目もくれず、私は自分の世界に浸っていた。莫大な金額がするであろう、独特で魔法のような乗り物に乗ってやってくる人々を多く見かけた。
「おい、息子！試験はどうだった？」
「お父さん？なんでここにいるの？」
「当然、息子を迎えに来るさ。外で食事でもしよう。」
「ごめんなさい、がっかりさせたくないんだけど。今回は試験を台無しにしちゃった。」
「点数はどれくらいだ？」
「0点……」
「はあ……いつだって勝てるわけじゃないよ……君がベストを尽くしたことは分かってる。それだけでも僕は君を誇りに思うよ。落ち込んだだろうけど、それでも外で夕食を食べよう。」
父は貧しい家庭の出身でしたが、親切で勤勉、そして誠実な人でした。大企業の運転手として働いており、その収入で姉と私を学校に通わせてくれました。今の私たちの状況がどん底にあることに失望はしていますが、それでも父には共感の念を抱いています。
「私たちはまだ貧しい。父の収入で学校に通えるだけでも幸運だ。」
私たちの状況は少しも変わっていない。もし私が昔の世界に生きていたら、エンジニアになっていただろうが、現実は一転してしまった。計画を変えなければならない。たとえそれがパラレルワールドだとしても、この世界について多くを学ばなければならない。
