「龍神英雄譚 靈皇 第一部 地の劫／天の殤 」 ――一人の少年が運命に抗い、運命を超え、虫より龍へと至る神話叙事詩――

地の劫 第一巻 厄運胎動 ――まだ生まれぬ災いは、すでに動き始めている

第十三話 方家堡編 其ノ一 怪異

方家堡へと近づく郊外で、官道は唐突に狭くなった。

それは道そのものが縮んだわけではなく、何か目に見えないものが迫ってきているような錯覚だった。

道の両側に広がる荒れた丘は沈黙したまま伏し、地表に露出した岩肌は、何度も噛み砕かれた白骨のように不規則な紋様を刻んでいる。

まるで、巨大で緩慢な存在が、かつてここで身を翻し、押し潰していった痕跡のようだった。

本来なら正午であるはずの時刻。

しかし太陽は、何者かに雲の奥へと押し込められたかのように姿を隠していた。

完全な闇ではないが、決して明るいとも言えない。

灰色の濁った暗さが頭上から覆い被さり、湿った鉄板を胸に押し当てられているかのように、息苦しさを覚えさせる。

阿虫、李剣蘭、夏侯菖蒲の三人は、馬を並べて進んでいた。

官道を踏む蹄の音は、この異様な天色に半ば飲み込まれていく。

「前方が方家堡の地界よ。」

菖蒲は手綱を引き、前方の起伏する丘陵を見渡しながら、いつも通り冷静な口調で言った。

「ここは北部最大の製鉄・製鋼の中枢。北王府の兵器の六割はここで作られている。剣の鋳造、甲冑の鍛造、鋼の精錬、弩の製作……すべて堡内で行われているわ。」

少し間を置いて、付け加える。

「普段なら昼夜を問わず炉の火が絶えず、谷の半分が赤く照らされているはずよ。」

阿虫は適当に「ふーん」と相槌を打ったが、明らかに話を真面目に聞いてはいなかった。

彼の意識は、まったく別のところに向いていた。

剣蘭は馬上で、路面の起伏に合わせて体を上下させている。

服装は決して薄着ではないが、若い少女特有の曲線は、動きに合わせてどうしても揺れてしまう。

阿虫は隣で馬に乗り、視線は正面を向いているはずだった。

それでも、少しでも視界の端がずれると、無意識のうちにそちらへ引き寄せられてしまう。

それに気づいた瞬間、彼は慌てて顔を背けた。

――少しして、またこっそりと盗み見る。

――すぐに目を逸らす。

――それでも、また見てしまう。

まるで殻を破ったばかりの少年のように、胸の鼓動だけがやけに速く、視線の置き場が分からない。

何事もないふりをして、前方の道を見つめ続けるしかなかった。

剣蘭はもちろん、そんなことに気づいていない。

だが菖蒲はちらりと阿虫を一瞥し、口元をほんのわずかに動かした。

そのときだった。

異変は突然訪れた。

三頭の馬が、ほぼ同時に恐怖の嘶きを上げた。

それは皮肉な痛みを受けた声ではなく、本能そのものを何かに掴み取られたような叫びだった。

次の瞬間、馬たちは完全に制御を失った。

前脚を高く跳ね上げ、狂ったように方向転換し、手綱も行李も構わず、来た道を全力で逃げ去っていく。

「おい——！」

菖蒲の反応は最速だった。

鐙を蹴り、身を宙へと投げ、半空で身を翻して地に降り立つ。

剣蘭は一拍遅れた。

異変に気づいた瞬間、激しい揺れに体を放り出される。

「きゃっ——！」

無重力に放り出された一瞬、彼女は反射的に横へ手を伸ばした。

掴んだのは、阿虫の衣の襟元だった。

次の瞬間、二人はそのまま地面に叩きつけられる。

阿虫は下敷きになり、背中を地面に強く打ちつけて低く呻いた。

息が詰まり、肺の中の空気が押し出される。

さらに悪いことに——

剣蘭が、彼の上に覆い被さっていた。

柔らかく、温かく、少女特有の気配が、一瞬で彼の世界を覆い尽くす。

香粉でも花の香りでもない。

日向で乾いた布と体温が混じったような、清潔で、胸を締め付ける匂い。

阿虫は一瞬、思考が止まった。

その匂いが、彼の脳裏にぼんやりとした、温かな影を呼び起こす。

――芙蓉。

長らく意識的に思い出すことのなかった記憶が、この瞬間、唐突に浮かび上がった。

「おい、いつまで乗ってるつもりだ？！」

阿虫はほとんど反射的に叫んだ。

声をわざと大きくし、先ほどの一瞬の動揺を塗り潰すように。

「このクソデブ！　俺を潰す気か！？　そのデカい尻、さっさとどけろ！」

剣蘭は一瞬呆然とし、次いで顔が一気に赤くなった。

「だ、誰がデブよ？！」

羞恥と怒りが入り混じり、慌てて起き上がろうとするが、体勢が悪く、かえってよろめく。

「お前に決まってるだろ！　少しは自覚しろ！」

「自覚がないのはあんたでしょ！　全身骨ばっかりで硌硌するんだから！」

二人は起き上がりながら言い合いを始め、場は一時、完全に混乱した。

「へえ？」

菖蒲は傍らで、淡々と言った。

「もうそんな段階まで進んでいたの？」

その一言は、針のように刺さった。

二人は同時に黙り込む。

剣蘭は素早く距離を取り、耳まで真っ赤に染める。

阿虫も咳払いをし、顔を背けて衣服を整えるふりをした。

ようやく、空気は元に戻った。

短い混乱の後、周囲は再びあの不自然な静けさに包まれる。

阿虫の表情は、ゆっくりと引き締まっていった。

「馬の問題じゃない。」

彼は言った。

「もう、入ってる。」

剣蘭は周囲を見回し、思わず身を震わせる。

「入って……どこに？」

「方家堡の地界だ。」

阿虫は空を仰いだ。

「動物は人間より敏感だ。感じ取ったのは危険じゃない。死が、ここで呼吸している。」

一拍置いて。

「今なら、引き返せる。」

剣蘭は首を横に振った。

「無理。」

菖蒲も口を開く。

「北王府の人間がここで消息を絶っている。私は調べなければならない。」

阿虫は二人を見て、それ以上は何も言わなかった。

「……ちっ。綺麗事ばっかり言いやがって。」

「何かあったら、結局俺が後始末だろ……。」

「だったら何のために呼んだのよ、一塵大師！」

菖蒲は阿虫の背中を軽く叩き、進むよう促した。

三人は持てるだけの荷をまとめ、徒歩で方家堡の入口へ向かう。

進むほどに、空気は冷たくなっていく。

温度の問題ではない。

背筋を這い上がるような、陰湿な冷えだった。

周囲の音は次第に消え、風の音さえ、何かに吸い取られていく。

やがて、方家堡の城門が見えてきた。

高く聳える城門。

斑に風化した石壁。

煉鉄色の痕が煉瓦の隙間を伝い、乾き切った血のように残っている。

城門に近づいたそのとき、内側から慌ただしい足音が響いた。

一隊の兵士が、よろめきながら飛び出してくる。

鎧は乱れ、顔は恐怖で歪んでいた。

「待って！」

菖蒲は彼らの装備を一目で見抜き、叫ぶ。

「あなたたち、北王府の——」

声は届かなかった。

兵士たちはまるで菖蒲の存在に気づいていないかのように、ただ必死で外へ逃げていく。

視線は正面に固定され、背後に名状しがたい何かが迫っているかのようだった。

彼らは三人の横を駆け抜け、視線を向けることすらなく、次の瞬間、城外の霧の中へと消えた。

剣蘭はほっと息をついたが、言葉を発する間もなかった。

しばらくして——

同じ足音が、再び城門の内側から響く。

同じ隊列。

同じ動き。

同じ恐怖。

まったく同じだった。

まるで、途中で止められた記憶が、何度も再生されているかのように。

「……どういうこと？」

剣蘭の声が震える。

菖蒲の表情も硬くなった。

阿虫は小さく息を吐いた。

「もう死んでる。」

彼は言った。

二人が同時に彼を見る。

「さっき見たのは亡魂だ。」

阿虫の声は平静だった。

「結界が地界を封じ、魂も封じている。死ぬ直前の恐怖が強すぎて、記憶が最後の瞬間に固定された。」

「だから、逃げ続ける。」

「出られない。」

剣蘭は背筋が冷たくなり、思わず阿虫の袖を掴んだ。

そのとき初めて、彼の両腕に巻かれた包帯に気づく。

「その手……」

問いかけようとした瞬間。

「何だ、デブ。そんなに近づいて。」

阿虫は即座に遮った。

「怖いなら、そう言え。」

「誰が怖がってるのよ！」

剣蘭は顔を赤くして手を離し、菖蒲の腕に絡みつく。

菖蒲は二人を一瞥し、何も言わず前へ進んだ。

城門をくぐった、その瞬間。

阿虫の足が、ほんのわずかに止まった。

何かを見たからではない。

――何も起きなかったからだ。

城内には、想像していた血痕も、屍も、怨霊もなかった。

彼らを迎えたのは、広く整えられた一本の主街だった。

石畳は平らに敷かれているが、目地には暗赤色の錆が滲んでいる。

長年流れ冷えた鉄水の名残のようだった。

街路の両脇には低く密集した家屋が並び、軒先に吊るされた鉄製の看板が風に揺れている。

しかし、ほとんど音は立てない。

静かすぎる。

それは「音がない」静けさではなく、あらゆる音が半分ほど削ぎ落とされたような静けさだった。

鍛冶屋では、鉄槌が鈍く落ちる。

火花が散るが、無形の水膜に吸い込まれるように、光は一瞬で消える。

「……おかしい。」

菖蒲が低く呟いた。

彼女には、鍛冶師が振り上げ、振り下ろす動作がはっきり見えている。

だが、何度打っても、鉄塊はほとんど形を変えない。

鍛えているようで、

すでに終わった動作を繰り返しているだけにも見えた。

通りには人がいる。

籠を提げた婦人が、一定の速度で歩く。

子どもが走るが、必ず同じ距離で引き返す。

商人が低く呼び声を上げるが、言葉は聞き取れない。

その目は、生きている者のそれではなかった。

焦点がなく、揺らぎもない。

まるで、定められた意志に引かれ、前を見ることだけを許されているかのようだ。

剣蘭は思わず阿虫の方へ身を寄せた。

「みんな……同じ場所を見てない？」

阿虫は答えなかった。

彼は、すでに気づいていた。

これらの「住民」は、どの方向に立っていようと、身体の向きがどうであろうと、

視線の焦点だけは、必ず同じ角度に寄せられている。

街路の先ではない。

さらに奥だ。

三人が進んでも、誰一人として避けない。

だが、ぶつかることもない。

住民たちは、三人が近づくと、ごく至近距離で唐突に進路を変える。

まるで、あらかじめ計算されていたかのように。

それは譲り合いではない。

――「変数」を避けている。

「見えていないわけじゃない。」

阿虫が低く言った。

「反応を制限されてる。」

「……舞台装置みたいね。」

剣蘭は、その例えに鳥肌を立てた。

菖蒲は足を止め、一人の婦人の前に立った。

手を伸ばし、進路を塞ぐ。

婦人は止まらなかった。

衝突する直前、身体が極端に不自然な動きで横に逸れ、菖蒲を避けて歩き去る。

その間、表情は一切変わらない。

「悲歓台。」

婦人が低く呟いた。

声は喉から出たものではなく、胸腔の奥から押し出された残響のようだった。

「悲歓台。」

剣蘭が振り返る。

周囲の人々が、次々と同じ言葉を繰り返している。

合言葉のように。

あるいは——魂に刻み込まれた台詞のように。

街路の先に、高大な建物の輪郭が浮かび上がった。

宴賓楼。

方家堡の中でも、ひときわ豪奢な建物だ。

三階建てで、飛檐が重なり合う。

だが、その軒先は本来の軽やかさを失い、重力に引かれるように垂れ下がっている。

外壁の木目は暗色に塗られ、薄暗い天光の下で、ゆっくりと油脂を滲ませているように見えた。

「ここ……何をする場所だったの？」

剣蘭が尋ねる。

「宴の場。」

菖蒲の声は静かだった。

「功績を祝し、褒賞を与え、芝居を奉納する場所よ。」

宴賓楼に近づくほど、通りの住民は増えていく。

彼らは道端に、軒下に、戸口に立ち並び、何かを待っているかのようだった。

全員の顔が、同じ方向を向いている。

次の瞬間——

何の前触れもなく。

すべての動きが止まった。

鍛冶師の槌は宙に止まり、

商人は口を開いたまま、

子どもは片足を上げたまま。

一枚の絵が、誰かに一時停止されたかのようだった。

そして。

一斉に。

すべての人間が、腕を上げる。

その動きは、あまりにも揃いすぎていて、背筋が凍る。

無数の指先が、宴賓楼の大扉を指し示していた。

空気の中に、何千、何万もの呼吸が同時に止まったような、かすかな気配が走る。

「……行くぞ。」

阿虫が言った。

宴賓楼の扉は、見た目以上に重かった。

三人で力を合わせて押すと、木扉は低く、鈍い呻きを上げる。

それは開く音というより、呼び覚まされたかのような音だった。

中の空気が、一気に流れ出す。

冷たい。

温度の低さではない。

骨の奥まで染み込むような湿冷。

長年陽の当たらぬ地下水の気配。

広間は、異様に深かった。

半円状の観客席が、幾重にも上へと積み重なっている。

暗がりの中、そのすべてに人影が座っていた。

彼らは背筋を伸ばし、膝の上に手を置く。

会話はない。

咳払いもない。

呼吸の上下すら、見て取れなかった。

その瞬間、彼らはもはや「観客」ではない。

ただ、必要とされる数として配置された存在に過ぎなかった。

三人が足を踏み入れた刹那、阿虫ははっきりと感じ取った。

――何かが、見ている。

一つの視線ではない。

空間そのものの注意だった。

そのとき。

音楽が流れ始めた。

太鼓でも、笛でもない。

低く、長く引き伸ばされた旋律。

遥か彼方から届くようでいて、鼓膜の内側を直接震わせる音。

舞台中央。

帷幕が、ゆっくりと開く。

灯りが、わずかに灯る。

一人の女が、そこに立っていた。

すらりとした体躯。

端正な佇まい。

衣の裾が垂れ下がる線は柔らかく、抑制され、無駄な装飾は一切ない。

彼女は、ただ立っているだけだった。

それだけで。

陰鬱な広間全体が、一瞬で——静まり返った。

それは、あまりにも矛盾した美。

賑やかでもなく、

死の静寂でもない。

むしろ——

あらゆる悲と歓が、同時に一瞬へと押し込められた平衡点。

彼女が、目を上げる。

その瞳は澄み切っていた。

この鬼の城と、

決定的に、相容れないほどに。