月がきれい

その11

　帰りの馬車の中は、誰も喋らなかった。アリアは疲れ切った顔で、セイアの隣で目を閉じていた。眠っていないのは明らかだったが、あえて声はかけなかった。

　アルテミスの前に馬車を停めると、すぐに心配そうな顔のシルヴィアが中から出てきた。

「何かあった？出てったきりだから、気になって……あ、」

　そしてケネイアの姿を見て、顔を強張らせた。ケネイアはシルヴィアに一礼すると、丁寧な口調で話しかけた。

「すみません、少しお時間よろしいですか。お話しておきたいことが」

　アリアは、疲れたから上で休む旨を簡単にシルヴィアに伝え、そのまま階段の方へ姿を消した。その泣きはらした顔で、ただ事ではないのは一目瞭然だっただろう。シルヴィアは気がかりな様子でアリアの消えた方を見遣った後、「なんでしょうか」と、緊張した面持ちでケネイアに向かい合った。

　そのあと、二人でしばらく店の前で話をしていた。セイアは勝手に店内に入ると、テーブル席に座り、ぼんやりとテーブルの木目を眺めた。そういえば、今日は『アルテミス』は定休日だ。昼間来た時にはそんなことを思わなかったのに、店内がやたらと広く感じられる。

　どれくらいの間そうしてぼんやりしていただろう。シルヴィアの「お疲れさまでした」という声で我に返った。入口の方を見ると、ちょうど話を終えたケネイアが店をあとにし、シルヴィアが入ってくるところだった。彼女はこちらへ近づいてくると、セイアの前の席に腰を下ろした。

「……セイアも、お疲れさま。いろいろ、ありがとう。今、お巡りさんからだいたいの話は聞いたわ……大変だったわね」

　セイアは一言「いえ」とだけ答えて、シルヴィアの顔を見た。疲れた顔をしているのは、皆同じだ。彼女は肩を下ろすと、ふーっと長く息を吐き出した。力なく笑いながら、

「あー、やっぱり、こうなっちゃったか。そうよね、無理があるもんね、弟とか」

　そう言って、目を閉じた。

「すみません、力になれなくて」

　セイアが言うと、目を閉じたまま、ゆるゆると首を振った。

「何言ってるの。こっちこそ、ほんとにごめんなさい。セイアだって大変な時なのに、巻き込んで」

「いや、俺は別に」

　その時、急に店の扉が開く音がした。二人でそろって入口の方を向くと、一人の壮年男性がそこに立っていた。彼は目をぱちぱちさせると、無遠慮な大声でシルヴィアに向かって、

「なんだ、シルヴィア、いるんじゃねえか。祭りの会議、なかなか来ないからさ。もう商店街のみんな、だいたい集まってんぞ」

「えっ……あ、そっか、しまった」

　シルヴィアは慌てたようにとりあえず立ち上がったものの、気遣わしそうに二階の方を見上げた。アリアは寝たのだろうか。今のところ物音はしないが、家を空けるのは心配なのかもしれない。セイアはそんな様子を察して、軽く片手を挙げた。

「行ってきてください。シルヴィアさんが帰ってくるまでの間、ここにいますから」

「……ほんとに？でも、悪いわ」

「いいですって。巻き込まれついでですよ」

　わざと冗談めかしてそういうと、彼女は少し迷う素振りを見せたが、

「ありがとう、じゃ、できるだけ早く帰ってくるから」

　そう言い置いて、ぱたぱたと急いで男性の後を追いかけて行った。

　セイアは、一人になった店内をゆっくりと見回した。奥の方にソファー席がある。あそこで少し眠ろうか。夕飯を食べ損ねていることも思い出したが、なぜかあまり空腹を感じなかった。短い時間にいろいろなことがあり過ぎて、感覚が麻痺しているようだった。

　ふと、カタンと小さな物音がした気がして、そちらを見ると、階段を降りた辺りにアリアの姿があった。ぼんやりしていたせいか、足音に気が付かなかった。

「……あれ、シルヴァは？」

　アリアは小さな声でセイアに尋ねた。顔色があまり良くない。

「商店街のお祭りの会議だって。忘れてたみたいだけど、さっき呼ばれて慌てて出て行った」

「あー……そういえば、そんな話してたなあ……」

　そう呟いて、先ほどシルヴィアが座っていた席にすとんと座った。

「セイア、残っててくれたんだな。帰ってもよかったのに」

「うん……大丈夫か？ひょっとして、気分悪い？」

「いや……泣き過ぎて、頭痛い。シルヴァが、薬とか持ってるかなって思ったんだけど……」

　ぱたり、とテーブルの上に突っ伏した。銀の髪がさらさらとテーブルにこぼれる。

「ライアが死んだ時、もう一生分泣いたと思ってたんだけどなぁ……」

　セイアはその悲しそうな言葉に、うん、と小さな相槌を打ち、アリアの頭の方へそっと右手を伸ばした。

「……治してみようか？」

「え、治せるの？ケガじゃなくても？」

「いや、基本病気は治せないんだけど、鎮痛作用はあると思うんだよ。ただ、頭だからな、脳にどう作用するか分からないから……」

「別にいいよ、脳とか。どうせ俺バカだし」

　そういうことを言うんじゃないよ、と軽くたしなめながら、頭に手を乗せた。

　髪に触れたとたん、あ、しまった、と思った。手をかざすだけでいいはずなのに、思わず直接触れてしまった。そのままの姿勢でしばし固まる。アリアが嫌がる素振りを見せたら手を離そうと思ったが、彼女はそのままじっとして動かなかった。

　ゆっくり、手のひらに力を込めた。ふわりと、銀の髪に青い光が映える。

「……大丈夫？どんな感じ？」

「うん……大丈夫。ちょっとあったかくて、気持ちいい……」

　アリアの声が、柔らかく感じられた。こうしていると、まるで小さな子どものようだ。

　そのまま、ヒメアがしたようにそっと髪を撫でながら光を当てていると、アリアが遠慮がちに声を掛けてきた。

「あのさ、セイア。……甘えついでに、もう一つ、いい？」

　ちょっと、ドキリとした。甘えられてるのか、これは。

「俺に、できることなら」

「じゃあ、……手とか、握ってもらっても？」

　テーブルの上にそろそろと伸ばされたアリアの右手を、ぎこちなく左手で包み込んだ。思ったよりも冷たく、細くて華奢な手だった。そのままの姿勢で、アリアはセイアに向けて静かに話しかけてきた。

「ありがと。……おまえさ、やっぱり北国に、帰っちゃうの？」

「そうだな。もう、ここにいても仕方ないし」

　帰りたくない気持ちはあったが、なるべくそれが声に出ないように努めた。

「そうかあ……なんか、ほんとにごめん。俺のことで振り回されてる場合じゃないよな」

「だからさ、何回も言ってるけど、俺のことは別にいいって」

　ぽつりぽつりと話す声が、不思議と耳に心地よかった。なのに時折、胸がひりつくように痛んだ。こんな時間も、もうそろそろ終わりだ。

「ありがと、頭痛いの、だいぶ良くなった。……でも、できたら手はそのままにしておいて」

「分かった。じゃあ一旦やめるけど、また痛むようなら言って」

　言われた通り、手は頭の上に置いたままにしておいた。アリアは心地よさそうに、そのまま話を続けた。

「北国って、どんなとこ？オーロラとか、見えんの？」

「あー……俺の住んでるところからだと見えないけど、少し上の方に行けば見えるよ。子どもの頃、体験学習で一度見たことがある」

「そうなんだ。いいな、見てみたい。……あのさ、友達に『辛いことが合った時は、何か楽しいこととかやりたいこととか、いろいろ思い浮かべるといい』って言われてさ」

　アリアに言われ、頷いた。ありきたりかもしれないが、それなりに効果はあるだろう。

「でもさ、あんまり浮かばないんだよな。オーロラは見てみたいけど、あとやりたいこととか、何があるだろ」

「そうだなあ……最初は何か小さいことの方がいいかもな。すぐに実現できそうな」

　うーん、と言いながら、アリアが右手をもぞもぞと動かした。手を離すのかと思ったがそうではなく、細い指を絡めるように握りなおしてきた。少しだけ、その手が温かくなってきた気がする。

「小さいことかあ。ピアスはずっと開けたいと思ってるんだけど」

「いいんじゃない。似合うよ、きっと」

「もう少し余裕ができてからと思ってたけど、開けようかな、思い切って」

　それ以外は？と聞くと、しばらく考えてから、あ、と何か思いついたように言った。

「何？何か、ひらめいた？」

「いやー……、でも、やっぱりいいや、これは」

「なんだよ、言ってみなよ。どうせ俺しか聞いてないんだし」

　そう促すと、しばらくためらうようにしていたが、やがて、小さな声が返ってきた。

「……笑うなよ」

「笑わないよ」

「……もう一回だけでもいいから、女の子らしい恰好、してみたい」

　一瞬、胸が詰まった。……そんな当たり前のことを願うことすら難しいのか、この子は。

　内心、ひどく揺れたが、それを悟られないようにできるだけ早く言葉を返した。

「何それ。そんなの絶対、見たいんだけど」

　勢い込んで、少し言葉遣いがおかしくなった。アリアはわずかに目を上げてこちらを見たが、またすぐに顔を伏せてしまった。

「似合わないよ、どうせ」

「そんなことないって。ヒメアも言ってただろ、すぐに女の子に戻れるって。こんなに美人さんなんだからって」

「……そんな簡単じゃないよ」

　言いながら、ぎゅうっと強めに手を握ってきた。さっきよりもその手が温かい。アリアは少し身じろぎをして、小さなあくびをした。

「アリア、眠かったら上に行って寝たら」

「やだ、このままがいい。……おまえの手、あったかくてすごく落ち着く」

　またコメントに困るようなことを、と思いながら、何も言えずに固まっていると、しばらくして安らかな寝息が聞こえてきた。本当に眠ってしまったのか、この状況で。

（俺は結構、緊張してるんだけどなあ）

　だが、アリアが眠ってしまうと緊張も解けて、セイア自身もなんだかだんだん眠くなってきた。そのままの姿勢でうとうとしていると、不意にカタンと物音がして、一気に目が覚めた。驚いてアリアに触れていた両手をパッと離し、思わず立ち上がってしまう。

「……ただいま。ごめんね、こっち任せちゃって」

　入口の扉を開け、シルヴィアが入ってきた。そしてアリアがテーブルに伏せているのを見て、少し目を丸くし、困ったように苦笑いをした。

「アリア、寝ちゃったのね、こんなところで」

　囁くような声でそう言うと、アリアの髪に少し触れ、「だいぶ気に入られちゃったわね」とセイアに向けていたずらっぽく笑いかけた。

「……そんなこともないと思いますけど」

「そんなことあるわよ。セイアがどう思ってるか分からないけど、こんな風に会ったばかりの人に寝顔を晒す子じゃないわよ、この子は。結構、面倒くさいんだから」

　そんなことを言いながら、奥の方から大きめのブランケットを持ち出してきて、眠るアリアの背中にかけた。

「俺、二階まで運びましょうか」

「ううん、大丈夫。もう少しここでこのまま寝かせたら、一度起こして上に連れて行くから」

　二人でテーブルの脇に立って、静かに眠るアリアの姿を見つめた。できるならもう一度その手を握りたかった。でももう、タイムリミットだ。

「……すみません、シルヴィアさん。俺、明日の朝、なるべく早くにここを発ちます。一緒に警察に付き添えなくてごめんって、アリアに伝えてください。あと、できたらケネイア……迎えに来る警官にも、よろしく伝えてください」

　シルヴィアは驚いたようにセイアの顔を見た。

「どうしてそんな、急過ぎない？何も、もう少しゆっくりしてからだって」

　引き留めようとするシルヴィアに、早く出発する理由も言い訳も思いつかず、ただ「すみません」と繰り返した。

　こんな風に、落ちてしまうものなのか。こんなにも欲が出て、離れられない気持ちになってしまうものなのか。これ以上は無理だ、と思った。きっと、今ならまだ間に合うだろう。でも、心の奥底では、なんだかもう手遅れな気もしていた。

「本当に、お世話になりました。……ありがとうございました」

　眠るアリアの姿すらもうまともには見られなかった。しっかりとシルヴィアの目を見て、お礼の言葉を告げることだけが、今のセイアにできる精一杯だった。

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