誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第二章：二十七歳無職、仕事をください

第二十六話 お願い、働かせて？

　部屋に戻ると、またひとりぼっちだった。

　あれから、どれくらい時間が経っただろう。

　私は、ベッドの上で寝返りを打ち、ため息ばかりついていた。

　（……暇すぎる）

　誰も来ないので、話し相手もいない。

　決まった時間になると、食事が運ばれてきて、お風呂の支度まで整っている。

　私が何もしなくても、すべてが完璧に揃っている。

　（至れり尽くせりの生活……だけど、やっぱりなんか違うんだよなあ）

　誰からも、何も求められない毎日って、こんなにも空虚だったっけ？

　ぐるりと周囲を見渡すと、部屋の隅にある立派な本棚が目に入った。

　その中の一冊――『世界史』と書かれた分厚い本を手に取ってみる。

　金色の文字で飾られた表紙に反して、中身は意外と読みやすかった。

　まるで物語みたいにスラスラと頭に入ってくる。

　異世界人が祝福をもたらしたという神話じみた逸話から、異民族との戦争、周辺諸国との緊張関係。

　意外なほど現実的な記録が並んでいた。

　現代の歴史書みたいに客観的ってわけじゃないけど、この世界が異世界人とどう向き合ってきたのか、その軌跡がたしかに刻まれていた。

　（うわぁ……異世界人、めちゃくちゃ神聖視されてる……そりゃノクスも大事にするよね）

　でも――悪意ある異世界人による被害も、ゼロじゃなかったみたいだ。

　そういった黒い歴史にも、ちゃんと触れられていた。

　ちょっと頭が重くなってきたころ、私は本を閉じて立ち上がる。

　気分転換にお風呂でも入ろうかな――そう思って、そっと侍女に声をかけた。

＊　＊　＊

　浴室は、相変わらず貸し切り状態だった。

　高い天井に、壁は大理石のような石造り。

　湯からは、ハーブの良い香りが立ちのぼる。

　まるで高級スパ――なのに、なぜだか今日は落ち着かない。

　（こんなすごいお風呂、前まではテンション上がってたのに……）

　髪は、いつも侍女に洗ってもらっている。

　最初は「結構です」と断っていたけれど、「決まりですので」ときっぱり返されて――それ以来、観念してお願いすることにしている。

　（これも、すごく申し訳ないんだよなあ。私なんて貴族でもなんでもない、ただの一般人なのに）

　恥ずかしいので、身体だけは流石に自分で洗う。

　その後、湯に肩まで浸かると、じんわりと疲れがほどけていく。

　でも、心まではほぐれない。

　鼻の下まで湯に沈みながら、ぼんやり考える。

　（……このままで、いいのかな、私）

　異世界に来てからずっと、なんとなく流されてここまで来た。

　でも、このままじゃ――ただの「珍しいペット」みたいなものだ。

　何もしていないのに、高待遇だけは受けている。そのことが、どうしようもなく気持ち悪かった。

　「……ふう」

　小さく吐いたため息に、侍女がぽつりと声を落とす。

　「隣国が起こした戦争、激しくなってきたみたいですよ」

　「えっ……？」

　驚いて振り返ると、侍女は湯の温度を確かめるような手つきのまま、無表情で続けた。

　「隣国の異世界人のせいです。かなり粗暴な方だとか。……その影響で、今、我が国も軍備を強めているそうです」

　「そうなんだ……」

　暖かい湯に浸かっているはずなのに、胸の奥が、冷たい水の底に沈められたみたいにざわついた。

　ついこの間まで、私はただの会社員で。

毎日、何かに追われて、深夜――いや、朝方まで働いていた。

　それが当たり前だった。

　戦争なんて、いつだって遠いニュースの中の話でしかなかった。

　けれど今は違う。

　この世界は、思っていたよりもずっと――現実的で、恐ろしい。

　隣国の異世界人って、どんな人なんだろう。

　何を考えて、何のためにこの世界で戦ってるんだろう。

＊　＊　＊

　夜、ベッドに入っても眠れなかった。

　暗闇の中で、考えがぐるぐると巡る。

　（……このままじゃダメだよね。

　元の世界にいたときより、ずっと元気なのに。無職でヒモって、さすがにない……。

　そもそも異世界人って、国を守る存在なんじゃなかったっけ？　何もしてない私って、普通にやばくない？）

　そんなときだった。

　コン、コン――

　静寂を破る控えめなノック。

　「……？」

　時計を見ようとしたが、異世界の文字盤は咄嗟に読めない。

　ただ、かなり深い時間だというのは肌で感じた。

　「コトコ様、起きていらっしゃいますか？」

　落ち着いた低音――ノクスの声だった。

　「少しだけ、お話がしたくて。よろしければ、扉を開けていただけますか」

　（こんな時間まで……働いてるの？）

　その社畜ぶりにちょっとゾッとしつつも、私はそっと扉を開けた。

　「お疲れ様、起きてたよ」

　そう言って、ノクスを部屋へ招いた。

　――本来なら、深夜に男を招くなんてありえない。でも、相手がノクスなら大丈夫。

　優しいし、紳士だし。そもそも私なんて、そういう対象にすらならないだろう。

　（まあ、私だって……元の世界じゃ、それなりに……だったけど）

　空しくなって、思考を打ち切る。

　ノクスがソファに腰を下ろすのを見て、私は侍女が寝る前に用意してくれたハーブティーを差し出した。

　すっかりぬるくなっていたのに、ノクスは嬉しそうに受け取ってくれた。

　「ありがとうございます」

　服装は昼と変わらず、きっちりしたままだ。

　「……こんな時間まで働かされてるの？」

　思わず聞くと、ノクスは困ったように笑って、軽く頷いた。

　（まあ深夜残業って、妙にやる気出たりして、捗るからねえ）

　「私はいいんです。それよりもコトコ様、訪ねてきた私が言うのも何ですが、こんな時間まで起きてらっしゃるなんて……」

　「だって、ずっと暇だったんだよ？　体力余って眠れなくてさ」

　そう言うと、ノクスの表情が曇った。

　（ノクスのやつ、本当に私を働かせたくないんだな……）

　間がもたず、私は話題を変える。

　「そ、そういえば今日、部屋にあった歴史書を読んだんだけど、面白いねこの世界の話も……」

　ちらっと顔をうかがってみるものの、さっきと変わらず陰りのある表情のままだ。

　　（こりゃもう、直球でいくしかないか）

　私は姿勢を正して、意を決したように言った。

　「――あのさ、自分で言うのもなんだけど、私、元の世界では結構、優秀だったんだよ。

　だからお願い、私にも何か協力させて。

　もう黙って外出したりしない。心配なら、ノクスの補佐でも何でもいいから」

　そして少し間を置いてから、確信を込めて続ける。

　「私の力って、“悪人を改心させる力”なんでしょう？　だったら、今みたいな状況こそ、役に立つんじゃないかなって思ったんだけど……どう？」

　ノクスの、綺麗な瞳が揺れた。

　そしてゆっくり口を開いた。

　「コトコ様はお優しいですね。

　――ですが、何かあっては困ります。私にとって、ユアロスにとって、それは……受け入れがたいことですから」

　その一言に、私は確信する。

　――ノクスの中で、何かが引っかかっている。

　こういう時、必要なのは押しだ。熱意。言葉にしてぶつけること。

　「私に、協力させてほしい」

　ノクスの表情がわずかに変わる。息を呑んだ気配が伝わってきた。

　「コトコ様……」

　その反応に、私は続けた。

　「今まで、すごく良くしてもらったし。ちゃんと、恩返しさせて」

　二十七歳無職――そんな肩書でいるのは、もう限界だ。

　なりふり構っていられない。

　それに、こんなに良くしてもらって、何もせずに元の世界に戻るなんてことも、私にはできない。

　せめて、この戦争の脅威を解決してから、帰ろう。

　帰る方法はまだ不明だけど。

　私はそっとソファから立ち上がって、ノクスの目の前に膝をつく。

　そして、真正面からその緑の瞳をとらえた。

　「お願い、ノクス。……絶対、役に立つから」

　とびきり優しく、でも決して引かない声で。

　ペルにお願いしたときと同じように――

　ノクスが、私に甘いってことくらい、もう知ってる。

　――沈黙が、数秒。

　やがて、ノクスは小さく頷いた。

　「……わかりました。何か、考えましょう」

　その瞬間、私は心の中でガッツポーズを決めた。

　嬉しさのあまり、思わずくるりと回りながらソファに戻る。

　そんな私を見て、ノクスが苦笑した。

　「……あまり、他の方には、ああいうお願いの仕方はなさらない方が良いですよ」

　その言葉に、私はギクッとした。

　（確かに……至近距離で見つめたりして、ほぼセクハラ？）

　じわじわと羞恥心が押し寄せてきて、思わず目を逸らす。笑ってごまかすしかなかった。

　「あはは……ごめん。歳下相手にあれはアウトだよね……。…………セクハラで訴えないでね……」

　後半はほとんど呟きだった。ノクスに届いてない可能性は高い。

　結果的には願いが叶ったけれど、なんとも言えない後味が残る。

　そんな私に、ノクスが少し困ったような笑みを浮かべた。

　「いえ、そういう意味では……。

　それに、私はもう二十七です。おそらく、コトコ様より年上かと」

　「えっ！？」

　驚いて顔を上げる。ノクスの目を思わず見つめ返していた。

　「そうなの！？　私も二十七！　同い年じゃん！」

　思わず声が弾んだ。

　良かった――歳下のヒモという、汚名が払拭された。

　（同い年……なんて素敵な響き……！）

　勝手に安堵し、胸を撫で下ろす私の隣で、ノクスが少し意外そうな表情を浮かべていた。

　「そうでしたか。失礼ながら、二十ぐらいかと……」

　「やだー！　それは言い過ぎでしょー！」

　お世辞でも、やっぱり嬉しい。

　ノクスは、少し照れたように柔らかく微笑んでいた。

　その表情に、素の姿を見れたような気がした。

　（なんか、ちょっとだけ距離、縮まったかも！）

　そのあとは、他愛もない雑談をぽつぽつと交わした。

　そして、小一時間が過ぎた頃、ノクスは「おやすみなさい」と丁寧に一礼して部屋を後にした。

　私は満ち足りた気持ちでベッドに潜り込み、ふうっと息を吐いた。

　――ノクスが来てくれて、よかった。明日は良い日になりそうだ。

　でも、そういえばノクスって、何の用で来たんだっけ？