誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第二章：二十七歳無職、仕事をください

第二十四話 パンを盗んだ王子様

　観光地の宿で一泊してから、翌朝、私はノクスと一緒に城へ戻った。

　帰りももちろん、例の飛ぶ車。

　離陸と着陸のとき、さすがにもう絶叫はしなかったけど――ちょっとだけ叫びそうにはなった。

　そして、城に戻った私はというと。

　完全に、ぐうたらモードに突入していた。

　することもないので、ほとんど部屋に引きこもり、侍女とおしゃべりを楽しみ、ご飯をもりもり食べて、たまに庭を散歩する。

　ペルがお弁当を持って訪ねてきてくれる日もあって、そのときは一緒にピクニックへ出かけた。

　学校に通う彼女の話を聞きながら、芝生の上で寝転ぶ時間は、ちょっとした贅沢だった。

　毎晩、悪夢は見る。

　けれど、それを差し引いても、これは“至福”と言っていい日々だった。

　元の世界では、常に仕事のことばかり考えていた。

　けれど今は、なーんにも考えなくていい。

　幸せすぎて、脳みそもきっと喜んでいる。

　――このくらい、いいよね。

　頑張ってたもん、私。

　この世界では、ちょっとくらい休んでもバチは当たらない。

　そんな風に開き直ってから、一週間ほど経ったころだった。

　――ある日、城がなんだか騒がしかった。

　聞き耳を立ててみると、どうやら隣国が突然、戦争を始めたらしい。

　幸い、今のところユアロスには攻めてきていないらしいが、城内は妙にバタバタしている。

　あれほど私の部屋に顔を出していたノクスも、次第に姿を見せなくなり、ついにはぱったり来なくなった。

　ほんの少しだけ、寂しいと感じてしまったのは、暇すぎるせいだ。

　ペルも、学校や家の事が忙しくなったのか、顔を出す頻度が減っていった。

　忙しそうな侍女たちを引き止めるのも悪い気がして、私は更に暇になっていった。

　――とにかくやることがない。

　いつもは城内をうろついて時間を潰していたけれど、それももう飽きた。

　今日は、街へ行こう。

　そう決めて、私はドアではなく、窓から外へ出た。

　ぴょん、と飛び降りた先は庭園の奥まった一角。誰にも見られていない。完璧。

　こっそり門を抜けて、私は久しぶりに城下の街へと歩き出した。

　街は思ったよりも静かだった。

　人通りはある。店も開いているし、子どもたちが走り回っているのも見かけた。

　けれど、どこか空気が重いような気がする。笑い声が少ない。通りを歩く人たちが、妙に周囲を警戒しているように見える。

　（……戦争、の影響？）

　私は戦争というものを知らない。

　実際、隣国がどこかと戦争を始めたと聞いたとき、「ユアロスには関係ないのでは？」と思ってしまったくらいだ。

　でもそれは甘い考えだと、ペルが教えてくれた。

　彼女は今、学校で“実践魔術”という授業を受けているらしい。

　有事の際に国を守れるように、とのことだった。

　ペル――本名ウェスペル・ヴェルディア。

　ユアロスでも屈指の名門、ヴェルディア家の本家のご令嬢だ。

　ノクスも同じ“ヴェルディア”の名を持っているけれど、彼は分家の出身。

　それでもペルから見れば、ノクスはすでに宮廷術士として第一線で活躍する成功者。

　ペルもいずれは、同じ道を歩むのかもしれない。

　そんなことを考えながら、ノクスから貰ったお金でいくつかパンを買った。

　そして、それを片手に街の中をぶらぶらする。

　歩き続けているうちに、中央の噴水広場にたどり着いた。

　子どもたちが水遊びをしていて、保護者らしき大人たちが微笑ましく見守っている。

　私もベンチに座って、残りのパンを食べよう。

　そう思って、袋を膝に置いて腰掛けた。

　噴水の水しぶきを眺めながら、私は袋に手を入れる。

　――あれ？

　二つめのパンが、ない。

　視線を袋へ移したときだった。

　「随分と無防備ですね、異世界の方」

　すぐ隣から声がした。

　驚いて振り向くと、男が座っており、私のパンを手に持っていた。

　柔らかな金髪に、青い瞳。

　整った顔立ちだけど、目元を隠すようにかけられた眼鏡のせいで、どこか表情が読めない。

　「……えっと、誰？」

　思わず口に出すと、男はパンを一口かじってから、微笑を深めた。

　その笑顔は、どこか馴れ馴れしくて、なのに得体の知れない距離感だった。

　「あなたに興味があって。……ご挨拶が遅れました、僕はマーネといいます」

　ゆったりとした声。まるで、最初からそこにいたような自然さ。

　けれど、私は間違いなく、この男の気配に気づかなかった。

　「……マーネ？」

　聞き返すと、彼はパンをもう一口かじり、咀嚼のあいだもずっと私から目を逸らさなかった。

　「あ、私は青山琴子（あおやまことこ）って言います……」

　「知っていますよ、コトコさん。ノクス様から伺っているので」

　にこりと微笑むその顔には、悪意も敵意も見当たらない。

　――ノクス“様”？　この人、一体何者？

　「ところでコトコさん。あなた、ひとりでここまで？」

　「あ、はい……」

　「なるほど。――それでは、そろそろ戻りましょうか。お城へ」

　「えっ……」

　いつの間にか立ち上がったマーネは、まるでそれが当然のことのように、私に手を差し出していた。

　その所作はどこか優雅で、まるで童話の中の王子様のようで……少しむず痒い気持ちになる。

　正直、見た目はけっこう、好みの部類だった。

　まるで少女漫画のワンシーンに入り込んだみたいで、ちょっとだけ、自分でも可笑しくなった。