誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第一章：異世界転生？帰りたいけど帰れない

第十七話 異世界観光へ

　「……コトコ様は、何に心を動かされますか？」

　唐突な問いに、私はまばたきを返すしかなかった。

　「……え？」

　ノクスはテーブル越しに、相変わらず穏やかな表情を浮かべていた。けれどその声音には、私の内側を探るような静かな圧が滲んでいて――ふいに言葉が詰まる。

　「うーん……」

　私は唸りながら、背もたれに身を預ける。

　だけど、何も浮かんでこなかった。

　泣いたり笑ったりはしてきたはずなのに、心が揺れた瞬間と問われると――自分の人生が、驚くほど平坦だったように思えた。

　「元の世界では、何をされていたんですか？」

　ノクスが、静かに問いかけてきた。

　「会社員だよ。それなりに大きな会社。給料は良かったけど、休みはほぼなかったね」

　口にしてみて、改めて思う。

　私の毎日は、労働で埋め尽くされていた。

　「そうですか。それは……お疲れ様でした」

　ノクスの声は、静かに、でも確かに心を労わってくれていた。その真っ直ぐな優しさに、なんだか少し気まずくなる。

　「では、この国では、目一杯休んでくださいね」

　「……それはありがたいけど、私は元の世界に帰るからね」

　「ええ。もちろん。……せめて、それまでは」

　言葉を選ぶように一拍置いて、ノクスが続けた。

　「そうだ。休むといえば……観光など、いかがですか？」

　「観光？　何かこの国ならではの、面白い場所とかあるの？」

　思わず聞き返すと、ノクスはゆっくり頷いた。

　「はい。例えば、今の季節なら《浮遊庭園フローレラス》などが最適です。空に浮かぶ庭園群で、魔術によって浮遊する島々に、無数の花が咲き誇ります」

　「なにそれ……ちょっと気になるかも」

　思わず身を乗り出した私を見て、ノクスは口元をわずかに緩めた。

　「花の蜜を吸いに来た魔蝶や、小さな羽獣など、珍しい生き物も多く見られるでしょう」

　「え、見たいな……」

　――青山琴子は生き物全般が好きだった。

　だからだろうか。胸の奥から、久しぶりに“ワクワク”が顔を出すのを感じた。

　まるで長く閉じていた窓が、ふと開いたような感覚。心が、ほんの少しだけ軽くなる。

　ああ、そういえば――

　心が弾むって、こんな感じだった。

　「ちなみに、近くには貴族向けの高級宿もあります。景観もよく、料理も絶品ですので、ご希望があれば宿泊も手配いたしますよ」

　「くっ……。……行く！」

　即答した私を見て、ノクスはわずかに目元を細めた。その微笑みには、どこか読み取れない意図がにじんでいる。

　「……感情の揺らぎは、力を引き出す鍵かもしれませんからね」

　その瞳の奥で、何かを測るような光がちらりと揺れた。

　「そんな目で、見るなっ」

　軽く睨むと、ノクスは肩をすくめるように、冗談めかして視線をそらした。

　「では、明日お迎えにまいりますので」

　ノクスが、いつものように丁寧に告げる。

　「えっ、明日？　急じゃない？」

　「浮遊庭園は、午前の光が差し込む時間帯が最も美しいのです。せっかくですので、一番いい状態でご覧いただきたく」

　「……それは、たしかに見てみたいかも」

　ちょっと戸惑ったけど、なんだかんだで観光という響きに心が揺れる。

　「なにか準備したほうがいい？　服とか、持ち物とか……」

　「こちらで手配いたしますので、お気になさらず」

　ぬかりない対応。なんだか、役員になった気分だ。

　――観光なんて、いつぶりだろう。

　元の世界では、そんな余裕なんてほとんどなかった。

　仕事に追われて、休むためにもスケジュールを調整して、ようやく取れた休みでも、翌日のメールの山が頭をよぎる。

　心から休むなんて、できたことがあっただろうか。

　だからこそ、今こうして何も考えずに観光に行けることが――ちょっとだけ嬉しい。

　「……とはいえ、ダメだダメだ」

　自分に言い聞かせるように、頭を軽く振る。

　私は、帰るんだ。元の世界に。

　この世界に馴染んじゃいけない。

　……でもまあ、帰り方がわかるまでは。

　（部長、課長、あと、部下たちも。勝手に長期休暇入ってごめん……！）

　心の中で深々と謝罪する。

＊　＊　＊

　その後は、ノクスに案内されて、城下の街をあちこち歩き回った。

　広場では大道芸人が陽気に踊り、焼きたてのパンや香辛料のいい匂いが漂ってくる。

　道ばたの露店には、見慣れない果物や小さな魔道具、光る鉱石なんかが並んでいて――歩くだけでも飽きなかった。

　そんな中、ノクスは相変わらず、丁寧に私をエスコートしてくれる。

　通りすがりの女性たちは、彼を見るたび頬を染め、視線を送っていく。

　（……やっぱ顔はいいよね、この人）

　王宮付きの術士というだけでも、十分スペックが高そうなのに、所作もスマート。服装のセンスも良く、雰囲気まで気品がある。

　（でもな〜……たぶん私より年下っぽいんだよな〜）

　私は、年下を恋愛対象として見られない派だ。

　なんというか、どうしても構えてしまう。

　年下にリードされるのって、ちょっと想像できないんだよね。

　というわけで、ノクスは心の中で無し判定。

　勝手に査定してごめん、とか思いながら。

　街をひと通り見てまわったあと、ノクスはおすすめの食堂へ案内してくれた。

　野菜たっぷりのスープに、香ばしい肉料理。

　それに、キラキラした果実のデザートまで。

　完璧な“当たり”だった。お世辞抜きで、ちゃんと美味しい。

　――満足した私たちは、夕方ごろ部屋へと戻った。

　「では、明日。朝に迎えにあがりますので」

　「うん、ありがと。おやすみ〜」

　部屋の前で軽く手を振って別れ、私は中へ入る。

　中では、すでに侍女たちが待機していて、着替えや入浴の準備、髪の手入れなど――至れり尽くせりのお世話が始まった。

　（……成人になってから、こんなにお世話されるなんて）

　くすぐったいような、不思議な気分だった。

　しかも、この侍女たちがまた、そろいもそろって美女ばかり。

　（これ、王様の趣味だったら笑うな……）

　くだらない妄想を浮かべつつ、ふと考える。

　（……異世界人が私で良かったな）

　もしも、この国に来たのが邪な人間だったら、この美しい侍女たちは、どうなっていただろう。

　恭しくもてなされるこの待遇だって、悪用されていたかもしれない。

　ノクスだって、変な命令を押しつけられていたかも。

　そう思うと、少しぞっとする。

　まあ、考えすぎかもしれないけど。

　私はベッドに入った。

　明日は、朝から観光。

　まるで修学旅行の前夜みたいな、ちょっとしたワクワク感。

　楽しみにして、眠りについた。

＊　＊　＊

　夢の中。

　また、追われている。

　以前と同じ、恐ろしい何かが暗闇の中から這い寄ってくる。

　――助けて。助けて。

　何もない空間で、助けを求めて走る。

　足音。心音。呼吸音。全部が重なって、やがてノイズに変わっていく。

　そして――また、あの声。

　「……ス……セ……ミ……デ……」

　何を言っているのかは分からない。

けれど確かに、それは私に向けて語りかけていた。

　「……っ！」

　私は跳ね起きた。

　心臓が、どくどくと脈打っている。

　夢――なのに、やけにリアルな恐怖だった。

　「……あの声……私に、何かを伝えようとしてる？」

　ぽつりと漏らした言葉は、静かな部屋に吸い込まれていく。

　けれど、確かに“何か”が始まっている――そんな気がした。