誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第一章：異世界転生？帰りたいけど帰れない

第十六話 魅了のような

　ペルはまた家をこっそり抜け出して、習い事をすっぽかしていたようだ。

　結局、探しに来た使用人に見つかって、むすっとした顔でしぶしぶ連れ戻されていった。

　私は、眉をひそめたペルが連れられていくのを見送りながら、先ほどのノクスの言葉を思い返していた。

　「……無意識に、周囲を惹きつける力、ねえ」

　自分で言っておいて、あまりの中二病っぽさに思わず眉をひそめた。

　まさか現実で、しかも真顔でこんなセリフを口にする日が来るなんて。

　“特別な力”なんて、ゲームやアニメの中だけの話だと思っていたのに。

　ちらりとノクスの方に目を向ける。

　――もしかすると、この男にも、そういう力が働いてたりするのか。

　「……じゃあ、貴方も私に惹かれてるってこと？」

　冗談めかして口にした言葉は、よく考えたらかなり大胆な内容だった。

　つまり、「私のこと、好き？」と聞いてるのと変わらないわけで――しまった。口にしてからじわじわと恥ずかしさが込み上げてくる。

　私が恥ずかしさに耐えかねて視線をそらしているというのに、ノクスは涼しい顔でこう返した。

　「我が国が待ち望んだお方ですから。――当然でしょう」

　「うん。なんか意図が伝わってない気がするけど……」

　苦笑まじりに、私は椅子の背にもたれた。

　ノクスの態度は、相変わらず丁寧で静かで、どこか機械的だ。

　でもきっと、これが彼にとっては“素”なんだろう。そう思うと、もうツッコむ気にもならない。

　感情の色が薄いその横顔を見ていると、さっきのペルの笑顔が妙に思い出された。

　「――そういえばさ。ペルって、そんなに……普段の様子と違うの？」

　気になって尋ねると、ノクスの手がぴたりと止まった。

　「はい。ペルがあれほど笑顔を見せるなんて。少なくとも、私の知る限りでは初めてです」

　「それだけで、何かが関係してるって？」

　私は冗談半分のつもりで、軽く目を細めて言った。

　けれどノクスの返答は、いたって真面目だった。

　「……観察していた限りでは、明らかに平常時と異なる反応でしたから。

　精神干渉系の術に心を乱されてるような。それも、かなり強く」

　「それが――私のせいって言いたいんだよね」

　ノクスは少しだけ視線を伏せ、言葉を選ぶように一拍置いてから答えた。

　「現時点では、仮説に過ぎません。

　ですが、異世界人であるコトコ様が持つ特別な力が、無意識のうちに影響を与えている可能性は十分あります」

　「……影響って言っても私、本当に何もしてないんだけどなあ。初対面からペルは懐いてたし……それが異常って言われても、ピンとこない」

　ペルが笑わないタイプだったなんて、にわかには信じがたい。

　でも、ノクスの口ぶりは真剣だった。

　「だからこそ、検証する必要があるのです」

　そう言って、ノクスはそっとティーカップをテーブルに戻した。

　「もし仮に、コトコ様の力が、人の心に作用する力だとすれば――それが好意として現れる可能性もあるでしょう」

　「うーん……」

　「人を惹きつける力――魅了に近いもの、かもしれません」

　私は固まった。冗談で話していたことが、急に現実味を帯びて背筋がぞくりとする。

　顔からじわじわと熱が上がり、胸のあたりがざわつく。

　でも、ノクスがあまりに真面目な顔でこんな話をするもんだから、笑いそうになる自分もいて――

　ダメだ、ここで茶化したら真剣に話してるこの男に失礼だ。耐えろ、私。

　「……何にせよ、もしそうだったら危ない力だね」

　必死に真顔をキープして返すと、ノクスは表情を崩さずに頷いた。

　「私も、そう思います。意図せず、人の心に踏み込む力。魅了と仮定はしているものの、支配――洗脳の力かもしれない」

　ノクスは、まるで何かを分析するような静かな口調だった。

　でも、その言葉の端々には探っているような気配があった。彼もまだ、核心には届いていないのだ。

　一方私は、突然出てきた「支配」「洗脳」という言葉のインパクトに脳を揺さぶられていた。

　そんな言葉、会社で働いていたときの私は使ったことがあっただろうか？

　いや、洗脳ならまだしも、支配って……。

　色々考えるうちに、最初に出た「魅了」という言葉がまた胸に刺さってくる。

　（ダメだダメだダメだ。絶対に笑うな、笑うな私）

　――そのとき。

　コンコン、と控えめなノック音が響いた。

　「……コトコ様、王妃様よりお菓子を届けるよう申し付けられました」

　侍女の声とともに、ワゴンが運ばれてくる。

　きれいに盛り付けられたケーキや果物、香り高いハーブティー。

　よっぽど私を逃したくないんだろう。そう思えるくらい、隙のないラインナップだった。

　だけど、それ以上に気になったのは、侍女の顔だった。

　妙に整っていて、なぜか目が離せない。

　その美しさに見とれていた刹那、ノクスの言葉が脳裏をかすめた。

　『人を惹きつける――魅了のような力』

　（……私の力、どうやって使うのかわからないけど、何か試してみる？　どうせ何にも起こらないだろうし）

　倫理的にどうなんだって気はするけれど――ちょっとだけ、やってみよう。

　（とりあえず……何か念じたりするのがいいのかな？　それとも、声に出す？）

　テーブルを整えていく侍女をちらちら横目に見ながら、私は心の中で唱え始める。

　（なんか起きろ……なんか、起きて……）

　――しかし、何も起こらなかった。

　さすがに「何かを唱える」勇気はなく、しばらくして侍女は丁寧に礼をして部屋を後にした。

　「念じてみたけど、何も起こらなかったわ」

　私がぼそっと呟くと、ノクスは少しだけ残念そうに言った。

　「そうですか。術士であれば、感情の起伏が力に関係してきたりするのですが……。

　果たして、コトコ様にもそれが適用するのか……」

　そう言ったノクスの目は、どこか遠くを見ていた。