誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第一章：異世界転生？帰りたいけど帰れない

第十五話 無自覚な力

　謁見のあと、案内された城の一室に、私は思わず声をあげた。

　「……わ、すごい。ホテルのスイートルームって、こんな感じなのかな」

　繊細な模様の入った天蓋付きベッド、丸いガラステーブル、金縁のティーセット。美味しそうな菓子たち。

　窓の外には手入れの行き届いた中庭。

　全部が豪華で、全部が現実味から少し離れていた。

　「当面のあいだここでお休みいただいて構いませんので、お好きにお寛ぎください」

　ノクスは私の反応をどこか微笑ましそうに見ていたが、二人分の紅茶を淹れた後、問いかけてきた。

　「――ところで、コトコ様。ご自身の力に、何か心当たりはありますか？」

　湯気の立つカップを差し出され、私は椅子に腰を下ろす。

　「力？」

　カップを両手で包みながら、私は首を傾げた。

　「正直心当たりはないけど、強いて言えば疲れを感じないこと、かなあ？

　さっきめちゃくちゃ歩いたのに、全然平気だったし」

　平気どころか、いつもより体が軽いような気さえする。

　しかし、ノクスはそれを聞いた瞬間、どこか嬉しそうに答えた。

　「それは私の術ですね」

　「えっ？」

　「小屋を出発する前に、術を施させていただきましたので」

　「あ、そうなんだ……はは……」

　（なーんだ、自分の力じゃなかったのか。ちょっと期待したんだけど）

　私はテーブルに目をやりながら、力について考え直した。が、本当に何もした覚えがない。それなのに、こんなに優遇されてるなんて。

　なんだか、ちょっと申し訳ない気さえしてくる。

　「じゃあ……心当たりはない、ね」

　「そうですか」

　ノクスは軽き静かに立ち上がると、部屋の中をゆっくり歩き始めた。

　まるで、何かを測るような視線で壁や窓を眺めながら。

　「……隣国の異世界人は、この世界に来た時点で妙な力を使えたようなのです」

　「へえ……」

　「誰に教えられたわけでもなく、自然に」

　私はお菓子を一つ手に取りながら、ノクスに視線を向けた。

　「どうしてそんなに詳しいの？　スパイでもいるの？」

　ノクスは笑った。だがその笑顔は、妙に整いすぎていて、どこか作り物めいていた。

　「はい。隣国に潜入している者からの報告です」

　「……そっか。本当にいるんだ、そういうの」

　　私の問いかけに、笑顔を崩さずゆっくりと頷く。

　（その笑顔、なんか怖いんだよなあ）

　私は誤魔化すように、つまんだ菓子を口に運んだ。

　さくっとした食感と、甘い果実の香りが口の中に広がる。

　でも、それどころじゃない。ノクスの視線がずっとこちらに刺さっている。なんだかすごく観察されている気がする。

　思わず息を呑んだ、そのとき――

　廊下の方から、どたどたと足音が響いた。

　そして、ガチャリと扉が開き、

　「コトコお姉さーん！！」

　赤毛の少女、ペルが勢いよく飛び込んできた。

　「あっ……ペル！？」

　抱きつくように飛びついたかと思えば、そのまま私の膝の上に乗る勢いで座り込む。

　「どうしたの！？」

　「お姉さんがお城にいるってきいて、来ちゃいました！」

　再び、私をぎゅっと力強く抱きしめる。

　「また会えて、本当に嬉しいです」

　「私も嬉しい。でも、その……色々と大丈夫だったの？」

　ペルは貴族のお嬢さま。普通なら、家出なんて相当怒られそうなものだけど――

　「大丈夫です！　コトコお姉さんこそ、私のせいでごめんなさい……」

　しゅんとした表情、潤んだ目。

　私は反射的に、優しく頭を撫でる。

　「大丈夫。もう、気にしなくていいよ」

　私がそう告げると、ペルの顔がパッと花開くように笑った。――可愛い。本当に、天使みたい。

　けれどその次の瞬間、彼女は笑顔を崩さぬまま、妙に抑えた声で言った。

　「――分家のお兄さんが、通報したんですよね」

　ノクスを、真正面から見据えるペル。

　「ええ。……他に手段がなかったもので」

　ふたりは静かに、しかし火花のように視線を交わす。

　その空気の張り詰め方に、私は息をのんだ。

　（分家……？　てことはこの二人って親戚？）

　見比べてみると、どことなく目元や雰囲気が似ている気がする。

　ペルは本家のご令嬢、ノクスは分家の当主候補。そんな構図が浮かぶ。

　――しかし何よりも二人の美しい顔。

　「……羨ましい」

　つい、ぽつりと本音が漏れると、ペルがパッとこちらに向き直った。

　「今、羨ましいって言いました？　私と一緒に住みたいってことですか？」

　まっすぐな瞳。だがその輝きは、どこか強すぎた。

　「嬉しいです……私、また一緒に住みたいなって思ってたんです！」

　嬉しそうに私の両手を握る。

「また」一緒に住む、と言うが、ペルと過ごした時間は一日にも満たないはずだ。

　「……うん、ありがと。そんなふうに言ってもらえて嬉しい」

　私は曖昧に笑って返す。だが、どこか心がざわつくのを感じた。

　しかしペルはそのまま私の手を握り、マシンガントークを始めた。

「お部屋はすぐに用意できますからね」「好きな食べ物は何ですか？」「私が作りますね」「一緒に綺麗なお洋服を見に行きたいです」

　まるでテンションが壊れているような、そんな勢いだった。

　――ノクスが一歩近づく。

　「失礼します。……少し、診させてください」

　そう言って、ペルの頭上に手を掲げると、淡く光が灯る。ノクスの表情がすぐに険しくなるのが、視界の端で見えた。

　「魔術の反応はありません……ですが、明らかに様子が変です。コトコ様の力、という可能性はありませんか？」

　「……私の？」

　ノクスはこちらを振り返り、まじまじと顔を見つめてくる。

　その距離に、私は思わず背筋を伸ばした。

　「コトコ様の力が、ペルの感情に干渉しているのでは」

　「え、いや、そんなことは……」

　「無意識のうちに、誰かを惹きつけてしまう。……そんな力ではありませんか？」

　ノクスの口調は丁寧なまま、しかしはっきりとした警戒を含んでいた。

　そしてそっと、自らの周囲に防壁のような結界を張る。

　私は――なんとも言えない気持ちで、それを見ていた。

　（……なんか失礼だな）

　けれど、どうしてだろう。

　その扱いを、どこか遠いところで、受け入れてしまっている自分もいた。

　――このとき、誰一人として気づいていなかった。

　青山琴子の力が、祝福などではなく、世界を侵す呪いであるということに。