誰を選んでも後悔しそうな異世界ラブコメ

第一章：異世界転生？帰りたいけど帰れない

第十三話 幸せの青い鳥

　あれから少しして、場の空気もだいぶ落ち着いた。

　そんな流れで、自然と「そろそろ休みましょうか」という話になった。

　けれど私は、どこか曖昧に頷くしかなかった。

　ある懸念が脳裏に湧き上がっていたからだ。

　（さすがに……歯を磨きたい。あとお風呂。しばらくお風呂入ってない……）

　何日もまともに身体を洗っていない現実に、思わず顔をしかめる。明日は王様とやらに会うかもしれないのだ。

　異世界とはいえ、人として最低限の清潔感くらいは保ちたい。

　「その、お風呂とかってあったりする？」

　遠慮がちに尋ねると、ノクスは目を細め、微かに微笑んだ。

　「小さな泉なら近くにありますよ。案内します。

　誰も立ち入らないよう、私が見張っておりますので、安心してお使いください」

　そう促され、二人で静かな夜道を歩く。

　闇の中、木々のざわめきと足音だけが響いていた。

　――たどり着いた先には、たしかに泉があった。

　月明かりに照らされた水面はなめらかに揺れている。透明度も高く、一見して清潔そうだったが……

　「寄生虫とか、変なものいないよね？」

　警戒して尋ねると、ノクスは吹き出しそうな表情をこらえて言った。

　「いません。私が保証します」

　その言葉を信じ、私は泉に入ることにした。

　いざとなったら魔術か何かで助けてくれるだろうと信じて。

　（ほんとは熱いお湯に浸かりたいんだけどなあ……）

　ため息ひとつ。

　そして社畜時代に染みついた“烏の行水”で、手早く体を流す。

　ひととおり洗い終え、泉のほとりで衣服を整えると、ノクスが少し驚いた顔で迎えた。

　「早いですね」

　「まあ、はい……。早く戻りましょう」

　――二人は無言で小屋に戻った。

　小屋に戻ると、先ほどはなかった簡素な寝袋が一つ置かれていた。きっと私のために用意してくれたものだろう。

　「貴方の分は？」

　「私はコトコ様をお守りする命があるので、見張り役として起きておきます」

　（ふうん、この人も案外社畜なのかもしれないな）

　誇らしげな表情のノクスに思わず同情が込み上げつつも、私は寝袋に潜り込んだ。

　だが――

　「……あの、そんなにこっち見ないでもらえますか」

　目を閉じかけたところで、じっとした視線に気づいた。

ノクスがまるで観察するように、こちらを見つめている。

　私は見世物じゃない。

　「申し訳ありません」

　私の抗議に、ノクスは困ったように笑って素直に頭を下げた。

　待ち望んだ異世界人に興味があるのだろう。

　まあ、この世界での私は“幸せの青い鳥”のような存在だろうし、仕方ないのかもしれない。

　でも、じっと見られるのはやっぱり苦手だ。

　恥ずかしいに決まってる。

　小さくため息を吐いて、私は寝袋に潜り込む。顔が隠れるくらいまで深く。

　ゆっくりと目を閉じると、静かな小屋の気配が意識を包み込んでいった。

　いつのまにか、私は眠っていた。

　――そして、夢を見た。

　夢の中で、私は何かに追われていた。

何が起きているのかは分からない。ただ、絶対に捕まってはいけないという直感だけが鮮烈にあった。

　なのに体が動かない。足が鉛のように重く、地面に縫い付けられているかのようだった。

　それでも必死に走る。ようやく遠くに、小さな光が見えた。

　「出口だ！」

　手を伸ばした、その瞬間――

　光の中から、ドス黒い手が伸びてきて、私の腕を掴んだ。そして、

　『……スミ……セ……ミ……ス』

　しわがれた、けれどどこか機械的で、感情のこもっていない声だった。

　「うわっ！」

　小さく叫んで跳ね起きる。

　背中にはびっしょり汗がにじんでいた。息も荒い。

　（……夢？）

　小屋の中は真っ暗だった。ノクスの姿はない。気配すらない――見張りにでも出ているのだろうか。

　（さっきの夢……もしかして、何かの啓示？）

　青山琴子（あおやま　ことこ）という女は、占いやスピリチュアルな話に、つい心を持っていかれがちなタイプであった。

　逃げる夢――夢占い的には、あまりいい意味じゃない。

実際、捕まりかけたあの感覚は、今思い出してもゾッとする。

　（……やっぱり、ここから逃げた方がいいってことなのかもしれない）

　目を伏せたまま、ノクスの笑顔を思い出す。

　牢屋の鍵を開けてくれた――それはたしかにそうなんだけど、そもそも牢屋に入れられるきっかけを作ったのはあの男だ。

　（普通に考えると怪しすぎる……どうして私はこんな不審者に着いてきたんだ！　異世界人が幸せをもたらすとかいう話は全部嘘で、もっと別の目的があるかもしれないのに）

　不安が、妄想じみた疑念に姿を変えていく。

　（そうだ。この世界、奴隷制度があるんだっけ。

　……まさかとは思うけど、私を売るために――）

　思考がそこまで行った瞬間、自分でも気づいた。

　私、ちょっと取り乱してる。

　だが、そう気づいたからといって、完全に安心できるわけではない。

　不安の余韻が、体のどこかに残っている。

　じっとしていられなくなって、私はそっと寝袋から這い出した。

　足を床につけた瞬間、妙な違和感を覚える。

月明かりが差すはずの窓が――ない。光そのものが閉ざされてしまったように、闇が不自然なほど深く感じられた。

　テーブルを手探りで避け、壁づたいにドアを探す。けれど、あるはずのドアノブも見当たらない。

　あたりをさらに探ると、布のような感触が指先に触れる。何かが引っかかっているようだ。

　それが何なのか確かめようと手繰り寄せた瞬間――

　「――ッ！」

　強い力で、腕を掴まれた。

　「ひっ……！」

　恐怖と驚きが喉を突き上げたとき、突然ランプに火が灯った。

　光の中に浮かび上がったのは、ノクスだった。

　「……どこへ行こうとしていたんですか」

　静かだが、感情の読めない声音だった。

その目は夜風のように冷たい。

　（やばい。逃げようとしたの、バレた……？）

　私は精一杯、笑顔を作る。

　逃げられたくないのは分かる。ようやくこの国に現れた幸せの青い鳥を、みすみす逃がすわけにはいかないのだろう。

　「お、お手洗いに行こうと思って……」

　一瞬の沈黙のあと、ノクスの表情が和らいだ。

　「そうでしたか。術を張っているので一度解きますね。少々お待ちください。

　お手洗いは外にあるのでご案内します」

＊　＊　＊

　小屋に戻り、寝袋に入ってからも、私はしばらく寝付けなかった。

　（さっきの目……カタギじゃない）

　思い出した瞬間、ぶるっと肩が震える。

　掴まれた腕が、まだじんわりと熱を持っている気がした。

　今晩は――逃げるのをやめておくことにした。