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岩志木と一花が店に着くと、先に個室に通されていた文芸部員たちは明らかに安堵の顔を浮かべた。
「どうした？」
という一花に倫子が立ち上がって答える。
「だって先輩、このお店、無茶苦茶高級店じゃないですか！ もう、私たち、緊張しまくりですよ！」
倫子の言うように、一花の選んだ焼肉店は国産和牛しか取り扱わない店で、通された客室も完全個室。調度品にも凝っていた。黒を基調とした制服に身を包んだスタッフたちは礼儀正しく、かつ洗練された接客をする。相手が高校生であったとしても態度を変えることはない。
……とはいえ、やはり高校生たちが来る店ではないことも確かだった。
「あと、あの、わた私たちの予算だと、二人で一皿しか……頼めません」
春奈がこわごわとメニューを指差す。
そんな様子を見ながら一花はクスクスと笑って「大丈夫だ」と言う。
「みんな好きなものを頼んでいい。ここはうちの親が経営している店なんだ」
「は？」
「え？」
「な？」
「へ？」
二年生女子が口をぽかんと開く。
「わ！」
一人喜びの声をあげたのがあわただ。岩志木が言う。
「お前ら、知らなかったのか？ 宗像先輩のご両親は会社をいくつも経営している。先輩はご令嬢なんだ」
「マジ？」
「マジ」
「ふえー」
春奈が間の抜けた声を出す。
「と言っても会費は払うんだぞ」
岩志木が念を押す。会費は一人千円だった。
二人で一皿を頼み、一切れほどずつ食べて終わりだと本気で思っていたらしく、部員たちは明らかにホッとしたようだった。とは言え、さすがに値段が値段だけにオーダーには躊躇している。
その様子を見て苦笑した一花はスタッフを呼び、メニューを開いて「ここからここまで人数分」という豪快な頼み方をした。
「親分。一生ついていきますぜ」
倫子が腕で目を拭う。
「あっしもです」
あわたが同じ仕草をする。
やがて肉が運ばれてきて、宗像一花の卒部の打ち上げが始まる。喋りながら笑い、笑いながら食べ、誰もが楽しそうだった。全員が旺盛な食欲を見せ、次から次に追加の肉が運ばれてきた。
「宗像先輩はどこの大学に行くんですか？」
「赤嶺大学を狙っている」
「椋先輩が行ったところですね？」
「そうだ」
「だったら私も赤大、行こーかなー」
「待ってるぞ」
一時間ほど過ぎた時、倫子と春奈のスマホが同時に通知音を発した。それを見た倫子が「え、ウソ！」と声を出す。
「どうしたの？」
紗希が言い、同じようにスマホを見ていた春奈が答える。
「が、学原さん、緒方塾やめたって」
「え？」
「あとあと、愛宕さんも坂本団の団長を引退だって」
「それは学原から？」
岩志木の質問に倫子と春奈が同時に「うん」とうなずく。
「さっきのあの騒ぎは、それだったか」
と、一花。
緒方塾からの学原鏡子の引退、坂本団からの愛宕梨々香の引退が意味するところを強く感じるのは岩志木と一花だけだった。だが、二人がそのことに関して何かを言うことはなかった。
文芸部員たちはしばらくその話題を口にしたが、すぐに別の話題へと移っていった。しょせんは興味の範囲外の出来事だった。
話題は文芸部の思い出に戻り、旺盛な食欲とともに、誰もが楽しい時を過ごし、やがて卒部の打ち上げはお開きとなる。
もちろんそこで解散とはならず、二次会をしようということになった。その二次会は、一花の「カラオケというものを経験してみたい」というリクエストによって決まった。
焼肉店を出た一行はカラオケボックスへと向かうことにした。
しかしその二次会が行われることはなかった。
カラオケボックスへ向かう途中の坂道で、岩志木が自転車と激しくぶつかったからだ。
岩志木は頭部を強く打ち、昏睡状態に陥った。
医師の下した判断は厳しいものとなった。
