呪われ王子と谷底の魔女

1 魔術師

3

　振り返れば真っ暗な穴がぽっかり開いている。いや、違う。大きな裂け目がずっと横に広がっていた。

「まさか……」

　聞いたことはあった。黒の森のさらに先――ナステの谷のことを。底が見えない深い谷。町で親子が話していた。昔いらなくなった子供を捨てる場所だった、と。

　言うことを聞かない子供を嚇す常套句だ。今では、と翁は言っていたが、過去には本当にあったこと。父は、子爵は私をここに捨てる気だ。

「や、やだ……た、たすけ……」

「任務完了……っと」

　私が叫ぶよりも早く、その男が私の体を突き飛ばした。

「いやぁ！」

　指の先がむなしく空を切る。男の顔もわからないまま。真っ黒なシルエットがぶれて消えた。

　背中から裂け目に落ちた私は、天を仰ぐ。森はいつの間にか途切れていた。大きな月が、星はまばゆい。空気の層が背中を、頭を、頬を叩く。

　浮遊感に腹の底が持ち上げられ、言い表せない気持ち悪さと恐怖に染まった。

――あぁ……死ぬんだ……ううん……もう死んだのかも……。

　いつまでたってもやってこない衝撃、自由にならない四肢。得体のしれない浮遊感こそ、すべて終わった後のソレなのかもしれない。

――そっか……死んだのか……でも、二度目だし……。

　一度目はこんな経験なかったな、と、脳裏によぎった言葉に眉を寄せたが、違和感に気が付かなかった。

「星がきれい……」

　感覚のなくなった体に資格だけが鮮明に残っている。言葉はちゃんと音になったかは分からない。

　濃紺の闇にぽっかり浮かんだ月に負けずと、星が瞬いている。きらきらと星粒の絨毯。なんと幻想的な光景か。手を伸ばせば届きそうな場所にきらめきが見える。

『そう？　そんなにきれい？』

　頭の中に響いた声に、驚きはなかった。もう、私の命は尽きたのだ。もはや、何も怖くない。それが私を迎えに来た闇の使者のささやきだとしても。

　たった十二年。ろくでもない人生だった。だったら、ここで終了してしまったところで惜しくもない。

『人間とは愚かな生き物だ。見たか？　あの男の顔を』

『血を分けた子供をこんなところに突き落として、安堵した醜い素顔？』

　声が二つに増えた。一つは弾むような柔らかい女性のもの。もう一つは落ち着いた男性のもの。父と母の声とは全く違う、どちらも耳当たりの良い温かな音。しかし、内容は穏やかでない。

『ガラスティアの子供を葬るとはな』

「……ガラ……？」

『この国の貴族はね、十二歳になると魔法の記録に引き合わされるの。ガラスティアって呼ばれる大きな大樹があってね、実の代わりに宝珠をつける不思議な樹よ？　宝珠には、それぞれ特別な魔法の記憶が刻まれている……貴族はそれを受け取る資格があるらしいわ』

『ハッ！　あの傲慢な一族が勝手にぬかしているだけだ』

　不機嫌そうな男性の声に、女性がくすくすと笑いで返した。

　王宮のどこかにその樹があるらしい。それぞれ誰のものかはわからない宝珠。十二歳の年になると、王宮の礼拝堂で洗礼式が行われる――もっとも、私も今初めて知ったわけだが。死んだことになっていたのだから、連れていく気はもちろん、知らせる気もなかったのだろう。

　その洗礼式で、極秘に子供と宝珠が引き合わされるらしい。子供がその宝珠の持ち主であれば、宝珠の中の記録を継承する特殊な魔法使いになるという。

『あなたはその資格があったのよ』

　宝珠が実るということは、この国のどこかに対なる者がいるということ。どこでどう漏れたか、洗礼式に参加していない貴族の子女の存在が明らかになった。

『あの男はお前を死んだものとして扱っている。今更生きていました、とは言えまい』

「そう……ですか」

『まぁ、悲観するな。こういった話はお前だけではない……しかし、今回は相手が悪かった。よりによって星の宝珠だ』

『この国の王族の待ち望んだ、星の魔女。生きている可能性があるのなら、血眼になって探すわね』

　どう反応してよいのかがわからない。星の魔女が何なのか、自分がその資格を持っていたと言われても。

　父である子爵が、この谷に私を捨てるつもりだと悟った時、もう怒りもわかないくらいに、そう、諦めてしまったのだ。

「もう私は死んでしまったから……どうでも良いです」

　一瞬、声はやみ、静寂が落ちた。が、すぐにけたたましい笑い声が満ちた。

『ははは……！　残念だが、まだ死んではいない』

『私たちが同時に干渉すると、時が止まってしまうの。だから、あなたは崖から投げ出されたまま、宙にとどまっているってわけ』

「えぇ⁉」

　一気に現実に引き戻され、嫌な汗が体中から噴き出した。

「じゃ……じゃあ、私はこのまま落ちて死ぬの⁉」

　嫌なことが気づかないうちに終わったと思った矢先、これから待ち受ける恐怖に戦慄する。

『そうなるわねぇ』

　こんな時に、場違いにおっとりとした返答。

「た、助けてください！　あなたたち、神様なんでしょう⁉」

　いや、悪魔かもしれない。

「私が何をしたっていうの⁉」

　ここに来て、諦めきっていたはずの不満が爆発した。ただ、ありもせぬ疑惑と容姿に恵まれなかっただけで家族から見放され、挙句の果てに殺さる。使用人に混ざって、泥を食らっても、命があるならとそれだけで生きて来たというのにあんまりだ。

『やっと人間らしくなったか。どうにも前(・)が混ざって、諦めが良すぎたようだからな。それでは面白くない』

　クックと男性の声が笑いを漏らす。

『うーん、私たち、神様ってわけじゃないのよ。でもって、あなたが何をしたかって？　強いて言うなら「あなたはまだ、何もしてない」かしらね？　本来の役目はこれからだもの。私たちはそのためにここに来たのよ……星の魔女？』

　天上の星が一つ、大きくはじけるように煌めいた。そのまぶしさに、たまらず瞳を閉ざす。

「くぅ……！」

　視界を遮ったはずなのに、瞼の裏は真っ白で目が眩む。そのまま私の意識は真っ暗な闇の中に呑まれていった。