中編
件の三脚イーゼルがようやく店にやってきたのは、烈の来訪から三日ほど後のことだった。
すでに写真でも見たわけだが、現物を見てつくづく感じたのは、一見すれば普通のイーゼルと何も変わらないという事だ。目立つような特徴があるわけではない。とりわけ汚いわけでもない。ただ、烈から話に聞いていた通り、脚の一つに顔みたいな染みはあった。
その染みのせいかどうかは分からないが、よくよく目を凝らしてみていると、不安になってくるというのも確かだった。妙な噂がついているからだろうか。それとも、やっぱりこの三脚イーゼルには何かあるのだろうか。その答えを握るのが、霊の持つ虫眼鏡〈ピュルサン〉である。三脚イーゼルを運んできた笠やトロ火、蒐を前に、彼女は慎重に査定を進めていった。
「雷様の査定は？」
と、〈ピュルサン〉越しにイーゼルを確認しながら、霊は笠たちに訊ねた。
「ランクＡ相当」
笠がすぐに答えた。
「Ｓにするほどじゃないが、封印しておいた方がいいかもしれないとのことだ」
「なるほど、方針を少し変えたのね。前はさほど重大じゃないとか言っていた気がするけれど」
「これに取りつかれた生徒さんの話もありましたからね」
と、トロ火が続けると、蒐が軽く溜息を吐いた。
「烈君……。あの子がまさか、この店にまで来るなんてね」
蒐の言葉を聞き、霊は軽く微笑みを見せる。
あの後、やはり烈は蒐にもきちんと相談をしたらしい。彼がここに来たと知って、蒐は驚いたそうだ。そしてすぐにその話は曼殊沙華に伝わった。
「別のイーゼルで描いた絵だって何も悪くないわ。それなのに、これにばかり固執してしまうのには、それなりの理由があるのでしょうね」
蒐の言葉に、霊は軽く頷いた。
「そのようね。〈ピュルサン〉の教えてくれた情報をおまとめすると、雷様の査定の通りよ。ランクはＡ相当。間違いなく、ここで保管させていただきます」
「そんなにマズイものだったのですね」
トロ火が恐る恐る眺めると、霊は小さく頷いた。
「そうねえ。これ一つだけならＢ相当でも良かったかもしれないわ。でも、烈君の事がある。彼がこれに惹かれるということは、認められているということ。それは少し怖いことでもある。雷様もそう判断されたのでしょう」
霊はそう言って、イーゼルから少し離れた。
「烈君には、私からお話しておきます」
蒐が言った。
「彼がこれに頼ってしまうのにも、それなりの事情がありますので。少なくとも、イーゼルを渡すよりも良い手段がまだまだ残っているはずです」
「そうね。これに頼って訪れる未来を考えたら、その方がずっといいわ」
その言葉に反論する者は誰もいなかった。
かくして、三脚イーゼルは我が店の一員となった。笠たちが帰った後、私たちは三脚イーゼルの情報を帳簿にまとめ、改めてその力について確認をしていた。
「名前は〈サブナック〉にしましょう」
霊の言うままに記入しつつ、私は訊ねた。
「烈君、納得してくれるでしょうか」
「そうねえ。あの様子だともう一悶着くらいありそうよね」
「やっぱりそう思います？ 蒐さんの説得を聞いてくれるといいのですが」
「お年頃でもあるわ。それに、〈サブナック〉自体があの子を気に入っているみたいだし。だから、力を貸していたのでしょう」
「気に入る……」
私は少しだけ考え、そして、霊に訊ねた。
「じゃあ、〈サブナック〉が別の人を気に入ったら、烈君の興味もちょっとは薄れたりしないでしょうか」
「うーん、どうかしらね。試してみる価値はあるけれど」
「やってみましょうよ。霊さんか私が気に入られさえすれば……って、どうやったら気に入られるのでしょうか」
すると、霊はカウンターの引き出しから、紙と鉛筆を取り出した。私たちの間にぽんと置くと、彼女は告げた。
「〈サブナック〉は三脚イーゼルよ。絵にまつわる代物だから、気に入るかどうかの基準も絵に左右される。つまりは絵心があるかどうかってところね」
「……なるほど。絵心」
「っていうわけで、今から二人で絵心チェックよ」
霊の言葉に、ごくりと息を飲みつつ、私は紙と鉛筆を受け取った。お題はフリー。とりあえず二人で数分ほどかけて、渾身の作品を仕上げてみる。準備が出来たらいよいよお披露目だ。
「じゃーん」
「出来ました！」
ほぼ同時に公開し、私はじっと霊の描いた絵を見つめた。
「これは……何ですか。とても前衛的な……芸術的と言うか……人……人ですか、それ？ 何かの事件現場ですか？」
「幽のそれ何、牛？ 闘牛？」
互いの絵を見せ合って、まずは理解したことが一つある。私たちが〈サブナック〉に気に入られる可能性が絶望的であるということだ。
「私のこれは結婚式の様子よ。晴れやかな青空の下であがるブライダル。全く、私の下僕ならこのくらい分かってほしいものよね」
つんとした態度をされて、私は身を縮めてしまった。申し訳ない。そうか、結婚式の様子だったのか。いや、結婚式なのこれ。地獄か何かの雰囲気にしか見えないんだけどこれ。
「……で、幽のそれはなんなの？」
「猫ですよ、猫。見て分かりませんか、ヤヤちゃんですよ！」
可愛く描けたと思ったのに。
「それの何処が猫なのよ。牛にしか見えないじゃない」
ぶーぶー言いながら唇を尖らせ、霊はうんと背伸びをした。
「あーあ、絵心さえあれば望む未来が手に入ったのになぁ。残念ね、幽。この間話したお花の絵も私には描けないみたい。それはそれとして、嘆かわしいわね。私の絵を事件現場だとか言うなんて。たとえ下手でも主人のことは持ち上げなさい。それに加え、どう見ても牛にしか見えない猫の絵を描いた事、これらの罪は重たいわよ。というわけで、そろそろお仕置きを受けてもらいます」
あ、たぶんお腹空いているだけだ、これ。
結局、絵心チェックはそれっきりとなり、その後はいつものように夕飯を済ませることとなったのだった。
電話が鳴ったのはその夜の事だった。
求められるままに血を捧げ、くらくらしながら畳間で仰向けになっている間、その会話が少しだけ耳に入ってきた。相手は蒐のようだ。内容は恐らく、烈に関しての事だろう。
程なくして、霊は戻ってきた。まだまだ血は足りないようで、目は赤く染まったままだった。だが、冷静さまでは失っていなかったのだろう。そのまま、口をつけたりせずに、私に話しかけてきた。
「明日はお休みよ」
「何かあったんですか？」
「蒐さんがね、相談したいことがあるのですって。近所の喫茶店に呼ばれたの。どうやら烈君も一緒のようよ」
「烈君が……」
「あなたも一緒に来て」
「は、はい。分かりました」
素直に返事をすると霊は目を細め、そして唇を重ねてきた。血の味がする。私の血だ。舌を絡ませられると、ますますその味が濃くなる。牙はまだ伸びたままだ。それに、目も赤い。まだまだ満腹に程遠いことは明らかだった。けれど、霊はがっついてきたりはしない。しばし口づけを交わすと、静かに顔を離して、口元を拭った。
「蒐さん、声が少し震えていたの」
霊は言った。
「詳しい事情は明日直接話すと言っていたけれど、あまりよくない事情らしいことは分かったわ。こっちまで少し気が重くなっちゃうわね」
「烈君、まだ諦めていないのでしょうか」
「あの様子だと恐らくは。それだけ、頼りにしていたのでしょう。それに気になる事もあるわ。誰が、〈サブナック〉の力を生徒たちに広めたのかしら」
「確かに……気になりますね」
答えると、霊は目を細め、私の頬に手を添えながら頷いた。
「嫌な予感がするわね。気のせいだといいけれど」
静かに頷き、同意を示すと、霊は溜息交じりにもたれかかってきた。生傷に軽く唇をつけて、彼女は囁いてきた。
「明日を乗り切るための力、もう少しだけいただくわ」
その直後、新たな痛みと多幸感はもたらされた。
翌日、私たちは無事、約束の喫茶店を訪れることが出来た。昨晩の行為に〈赤い花〉も満足したのだろう。調子はだいぶ良かった。霊もまた同じだ。眠そうでもだるそうでもない。この様子ならば、嫌な予感がする相談にもきちんと応じることが出来るだろう。
さて、約束の時刻の少し前に、蒐と烈は現れた。蒐はいつもと同じような調子だが、烈は少し表情が硬い。話しかけると愛想笑いは浮かべるが、すぐに笑みは引っ込み、深刻な表情に戻ってしまう。そのまま、他愛もない挨拶が終わり、さっそく本題へと入った。
「先生から聞きました。あのイーゼルが店に運ばれてきたそうですね」
問い詰めるように烈は霊を見つめた。霊はそんな彼の眼差しを静かに受け止め、軽く目を細めてから答えた。
「ええ、そうね。確かに保管しているわ」
「じゃあ、改めてお願いします。ぼくにあれを売ってください」
烈がそう言った瞬間、蒐は咎めるように溜息を吐いた。けれど、それだけでは止められない。烈の視界には霊の姿しか映っていない。いや、正確には何も映っていないのだろう。彼の頭の中はあのイーゼル──〈サブナック〉の事で一杯のようだった。
「ご事情によるわ」
霊は再びそう言った。前に来た時と同じだ。烈も不満に感じたのだろう。やや睨みつけるような眼差しで、彼は霊に言い返した。
「それは前も話しましたよね」
だが、霊は動じない。落ち着き払って彼女は答えた。
「全てはお聞きしていないわ。子犬が来たこと以外にも色々あったはずよ？」
霊の静かな指摘に、烈はやや怯んだようだった。けれど、だからと言って引くわけにはいかなかったのだろう。彼はすぐに咳払いをし、答えた。
「分かりました。それでは、他の絵のことも話します」
子犬の絵の次は、流れ星の絵だったという。流星群のニュースを見て、一度でいいから見てみたいと願って描いた一枚だった。その絵が完成した夜、彼は何度も流れ星を見かけるようになったという。
流れ星の次は、月光の下で踊る人物の絵だった。体育の授業でやらなければならないダンスの課題があり、そつなくこなしたいと思いながら描いたらしい。完成後、あれだけ難しかった箇所が難なく踊れるようになったらしい。
「それだけ？」
と、烈が語り終えると、霊は透かさず訊ねた。他にもあるだろうと言わんばかりのその眼差しに、烈は息を飲んだ。蒐が心配そうにそっと見つめている。そして、空気を読んだのか、そっと割り込もうとした。が、その前に霊が口を開いた。
「全部話して。でないと、判断できないわ」
その言葉に背中を押されたのだろう。烈はぎゅっと拳を握ると、真っ直ぐ霊を見つめた。
