あべんじゃ～ず！

プロローグ

「追い詰めたぞ、魔王シャドウグール！　貴様の悪行もここまでだ！」

　大広間への扉を開け放った青年が、声高に雄叫びを上げた。

　聖なる剣を携え、世界最高位の鍛冶屋によって作られた鎧を身に纏い、世界各地で名を上げた魔導士や武闘家を従えた彼。

　幾多もの修羅場をくぐり抜け、齢二十には到底見えない精悍な顔つきをした彼こそが、魔王討伐を託された勇者である。

　勇者は声も響かないほど巨大な謁見の間を見回した後、キッと正面を睨みつけた。

　赤いカーペットの先で玉座に身を預けるのは、この世界を恐怖のどん底に陥れた張本人。

　魔王シャドウグールだ。

　普通の人間では対峙しただけで膝を折ってしまいそうなほどの巨躯。ただ存在するだけで禍々しいオーラを放つ魔王は、一人の従者をつけることもなく、玉座に腰を埋めたまま愉快そうに勇者一行を見下ろしていた。

「追い詰めた、だと？　くっくっく。果たして追い詰められたのはどちらかな？」

　魔王の余裕は決して虚勢などではない。

　勇者たちが満身創痍なのは、誰の目から見ても明らかだった。

　何故ならここへ辿り着く前、彼らは四天王等と死闘を繰り広げてきたのだから。

「我の部下たちは強かっただろう？」

「ああ、強かったよ」

　一度撤退して傷を癒すという選択肢はなかった。

　撤退は魔王に逃亡の隙を与えてしまう。再び戦力を整えた魔王は必ずや復讐を目論み、人間世界へとさらなる災厄をもたらすであろう。

「だから俺たちは負けるわけにはいかない！　この場でお前を……倒す！」

「よかろう。聖なる剣に選ばれし者よ、世界の行く末を決める戦いを始めようではないか」

　魔王が立つ。たったそれだけの動作で、大広間は凄まじい威圧感に包まれた。

　未だ傷の癒えていない勇者たちの膝が震えだす。だが心まで折られることはない。魔王の命と引き換えならば、その身を犠牲にするくらいの覚悟はすでにできている。

「うおおおおおおおおお！！！！」

　自らを奮い立たせた勇者が、聖なる剣を掲げて最後の戦いに挑む。

　そこで繰り広げられた戦闘は、まさに世界の運命を左右するに相応しいほど壮絶だった。

　一太刀振るうごとに空間をも断裂させる勇者の聖剣。

　詠唱も無しに、腕を払うだけで最上位魔法を放つ魔王。

　仲間からの回復魔法による支援、または魔族に備わる自己再生能力を駆使しながら、両者一歩も引かず相手を殺すことだけに注力する。

　だが、どちらの力も決して無尽蔵ではない。

　数時間の死闘の末、床に伏せたのは魔王だった。

「我は……負けたのか？」

　その胸に聖剣を貫かれても尚、魔王は未だ現実を受け入れてはいなかった。

　とはいえ、もうすでに指すら自力で動かせる力は残っていない。聖剣から流れ込む聖なる力が身体を蝕み、魔に満ちる細胞を塵芥へと変えていく。あとはただ、自らの身体が消滅するのを待つのみだった。

「ああ、そうだな。どうやら世界は人間の存続を選択したらしい」

　魔導士が慌ただしく負傷者を手当てする中、魔王の消滅を看取るため勇者が側に立った。

　彼はたった今まで命のやり取りをしていた仇敵に向けて、静かに声を落とした。

「最期に何か言い遺すことはないか？」

「ない。だが一つだけ問いたい。何故我々は負けたのだ？　組織力も、種族としての能力も、単純な戦力も我々が圧倒的に勝っていた。貴様ら人間の利は、魔族に有効とされる聖なる剣の存在のみ。にもかかわらず、どうして我ら魔族は人間などに引けを取った？　世界は何故人間の勝利を選択したのだ！？」

「あー……」

　最後の力を振り絞った断末魔の問いかけに、勇者はバツが悪そうに眼を泳がせた。

「悪い。世界の選択だなんてカッコつけたけど、実は俺、この世界の人間じゃないんだよ」

「なんと、異世界からの転移者だったか」

「そう。いきなり女神に拉致られて、国王たちから勇者だと担ぎ上げられて、世界を救う使命を負わされた。それが二年前の話だ。魔王を倒すまで元の世界に還さないって言うから、俺も必死に頑張ったんだよ」

「…………」

　勇者の言っていることは真実だ。彼の仲間と態度を比較してみれば分かる。幼い頃から魔王の脅嚇に怯えていた現地人なら、今際の際の言葉など聞かずにさっさとトドメを刺すだろう。

「世界の選択、か。異世界の住人に頼ってまで、世界は魔族を排除したかったのだな」

　掠れた声で呟いた魔王は、自嘲気味に口の端を吊り上げた。

　結局、この先の未来に魔族は無用だと世界に切り捨てられてしまったわけだ。どう足掻いたところで勝てるわけがない。

　まあ、それももう終わった話だ。

　聖剣の力によって身体は塵となり、魔王シャドウグールは静かに息を引き取った。

　肉体から離れた魔王の魂が、人知れず天へと昇っていく。

　魂はやがて世界の端へと到達し、この世の《実》と《虚》の境界を越える。

　そこは何もない空間だった。

　灯りも、温度も、時間すらも存在しない、宇宙の果てのような場所。

　魔王シャドウグールの魂は自然の流れに身を任せ、ゆっくりと暗闇の中を漂っていく。

　永い漂流の末、魂はようやく己が本来あるべき場所を見つけることができた。

　魂の大きさに比べれば、あまりに巨大な発光体。

　まるで広大な砂漠に一つしかないオアシスを発見した旅人のように、魔王シャドウグールの魂は巨大な発光体の中へと吸い込まれていった。

「ぬう？」

　すると突然、発光体が声を上げた。高くもなく、低くもない、振動を介さない発音だ。

　シャドウグールの魂が融合したことを認識した発光体が、ため息混じりに呟いた。

「また、どこかの世界のどこかの魔王が勇者に敗れたようだな」

　発光体はまるで我が事のように悔やんでいる様子だった。

　それもそのはず。発光体の正体は、あらゆる世界のあらゆる《魔王》の集合体なのだから。否、《魔王》という存在そのものの概念体とでも言った方が正しいかもしれない。

　ここはどこの世界にも属さない、すべての《存在》が集う生命の根源だった。

「何故、魔王は負ける？　どうして魔王は勇者に勝つことができない？」

　魔王シャドウグールの遺志を継ぐように、《魔王》の概念体が嘆いた。

　もちろん、すべての魔王が志半ばで落命するわけではない。その野望の元、魔王が人間を滅ぼし天下を統一した世界も存在するにはする。

　だがそれも、勇者が舞い降りるまでの話である。

　いくら強大な力を持とうとも、勇者が登場した世界では必ず魔王は敗北の運命を辿ってしまう。まるでそれが世界の理だとでも言わんばかりに。

「我は《魔王》と呼ばれる存在の概念体なり。故に、勇者に敗れた魔王たちの怨嗟が常に聞こえてくる。もう負けたくはない。恨みを晴らしたい。勇者に敵わない絶対的なルールを覆したい、とな。そのため我は魔王が必ず敗北する原理を解き明かしたいと考えている。貴様らの意見が聞きたい。我と同じく、人間に煮え湯を飲まされ続けている同志たちよ」

　虚空へ呼びかけると、《魔王》の他に四つの発光体が現れた。

　それぞれ《魔王》と同じく、《魔女》《ドラゴン》《鬼》《狼》の概念体である。

　いずれも、あらゆる世界で人間から理不尽な虐げを受けている種族だった。

《魔王》の問いかけに、まずは《ドラゴン》が口を開いた。

「俺様の場合、人間の敵と味方になる世界は半々くらいだからなぁ。つっても、人間の味方をしなきゃ敵と見做されることがほとんどだし、たとえ争いごとに無関心でも邪竜認定されて討伐されちまう。そこは納得できねえな」

《ドラゴン》の意見には、《狼》が同意した。

「右に同じ。どの世界でも犬は人間の友として同じ道を歩んでいるが、どうしてか狼は敵視されることが多い。わしはその理由を知りたい」

《狼》の疑問に、《鬼》が答える。

「人間は力が弱く、知能が高い。加えて妙に臆病である。故に力ある者は悪と見做され、先んじて排除しようという習性があるのだ。たとえその者が人間に害をもたらさずとも」

「なるほど。魔族と人間が共存できない理由に通ずるものがあるな。人間の習性を理解することこそが、勇者に勝利するための第一歩なのかもしれない」

《鬼》の言葉に、《魔王》が納得した。

「して、《魔女》よ。この場で最も多くの知識を持つ汝の意見を聞きたいのだが」

《魔王》が《魔女》へと問う。

　外見はただの発光体だが、肉体があれば露骨に肩を竦めるような声音で《魔女》が言った。

「ここで私たちが知恵を出し合っても意味はありません。何も解決しませんよ」

「では、我々はどうするべきだろうか？」

「私が個人的に興味を持っている世界があります。《地球》という名の世界です」

「ふむ」

　その世界が今の議題とどうかかわりがあるのか、《魔王》は《魔女》の言葉を待った。

「珍しいことに、すべての生物が魔力を持たない世界なのです。なのに中世という時代には、ただの人間を魔女と認定して魔女狩りを行っていたと記録されています。何故そんなことをするのか不思議に思って、以前から少しずつ観察しておりました」

「《鬼》の分析の裏付けにもなるな」

　人間は力ある者を先回りして排除する習性がある。

　つまり魔女と認定された者たちは、人間の脅威になるかもしれないという疑惑だけで殺されたのだ。それが同族であるにもかかわらず。

「その《地球》という世界を調べていくうちに、面白い物を発見しました。どうやら《日本》という名の国には、非常に多くのおとぎ話があるみたいなのです。人間が魔王に勝利する物語はもちろん、中には魔王が人間を蹂躙する物語も多数存在しているそうです。たとえ作中に勇者が登場していたとしても」

「それらの書物を紐解くことが、我々の勝利に繋がるというわけか」

　わずかな希望が見え、《魔王》は唸った。

　しかし深く思考を巡らさずとも、それが現実的でないことは明らかである。

「魔力が存在しない、すなわち《地球》には《魔王》や《魔女》が実在しないのだろう？　ならば我らが実体を持って降臨することはできないはずだ。《狼》なら可能かもしれないが、魔力が無ければ文字や言葉を理解する知能を得ることも難しいだろう。どのようにして書物を読み漁るつもりだ？」

「簡単です。人間として転生すればよいのです」

「なんと！」

《魔女》の他四名の概念体から、ざわめきが起こった。

　通常、《魔王》の概念体は魔族としてしか世界に降り立つことができない。しかし魔族の生命維持には魔力が必要不可欠。魔力の存在しない《地球》においては、《魔王》は水を失った魚も同然なのだ。

　だが《魔女》は事もなげに言ってみせた。ならば人間に転生すればいい、と。

「そんなことが……可能なのか？」

「はい。胎児へ新たな魂が宿る前に、我ら概念体の一部を植え付けるだけです。母体からの反発も、世界からの干渉もありません。魔力が存在しない世界だからこそできる芸当ですね。ただ人間として転生するわけですから、能力は格段に落ちますが……」

「何も争いに行くわけではない。読み書きができる程度、および人間の心を理解できる知能があれば十分だ」

「ならば問題ありません。《魔王》様が人間への転生を行うというのであれば、私も同行いたします。個人的に《地球》で調べたいことがありますので」

《魔王》と《魔女》の意見は一致した。

　残る三名にも意思を求める。

「なんだか面白そうだな。俺様も参加するぜ」

「うむ。わしも同行するぞい」

「荒事の際は任せよ」

《ドラゴン》《狼》《鬼》も快諾してくれたようだ。

「決まったな。では、これより我々概念体の一部を《地球》へ送り込み、人間に転生させる。任務内容は打倒勇者に向けての調査、および人間の心や行動原理を学ぶこと。調査期間はその人生を終えるまでだが……いや、一度人間の姿で落ち合うとしよう」

「いつ頃にしますか？」

「十五年だ。母体より生れ落ちてから十五年後、一堂に集まり、それまでの人生経験と調査内容を含めた中間報告会を開こうではないか。よいな？」

　各発光体が承諾したように身体を震わせる。どうやら異論はないようだ。

　かくして、人間に復讐を誓うアベンジャーズがここに誕生したのだった。