ヘイントの試験
煙が晴れると、ヘイントはすでに街の門の柱の上に立っていた。まるで重力を無視したような軽やかな身のこなし。カイとリクを見下ろしながら、片手に持った銀のコインを投げ上げてはキャッチしている。
「よし、じゃあ次は──ちょっとした試験だ。王都に行きたいなら、僕の“いたずら”に耐えてもらわないとね？」
「試験だと？」カイが声を低くする。「そんなの関係ない。今は急いでるんだ」
「急いでるのは知ってるよ。でも、ここは“門番が常にいてよそ者は通れない街”。特に異界の匂いを纏ってる君たちはね。放っといたらすぐ捕まる」
「異界の匂い……？」
ヘイントはひらひらと手を振ると、空中に光の粒を浮かべ、それが小さな文字のように整列していく。
《警告：異界由来の魔力検出。王都境界魔術発動中》
「なっ……！」リクが驚きの声を上げた。
「街に入った瞬間に検知されるんだよ。君たちが普通じゃないってね」
ヘイントは軽く跳躍し、今度はカイのすぐ前に着地する。予備動作すら見えなかった。
「でも安心して。僕はそういう“普通じゃない者”にちょっと甘い。通してあげてもいいよ。その代わり、少しだけ遊ぼう」
リクは肩をすくめた。「つまり、結局は力試しか」
「うん、まあそんなとこ。さ、始めよう！」
ヘイントの足元から突如、幾何学的な魔法陣が広がる。それは複雑な文様を描きながら、カイとリクの足元にまで迫る。
「《封域：虚構遊戯》！」
一瞬で周囲の景色が歪み、二人は広大な白と黒の盤上空間に転送される。足元はチェス盤のような格子状、上空には浮遊する時計塔と歪んだ月が見える。
「ルールは簡単。僕の“いたずら”を三つ乗り越えられたら、通してあげる」
「くっ……面倒だが、やるしかないか」カイが構えを取る。
「カイ、無駄な力は使うな。仙人の力はここでは意味がない」リクが冷静に声をかけた。
「分かってる……自分の足で切り拓くってことだろ？」
ヘイントが満足げに笑う。
「じゃあ第一のいたずら、いってみようか。テーマは、“感情の迷路”だ！」
盤面が揺らぎ、四方八方に鏡のような柱が伸びていく。その中に、それぞれの“記憶”が映し出される。
次に試されるのは、ふたりの心──
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鏡柱に囲まれた空間で、カイとリクは互いに背中合わせに立ち尽くしていた。空間には風一つ吹かず、代わりに“声”が響く──鏡の中から、懐かしい、あるいは痛ましい声が。
「カイ……本当にそれでいいの……？」
それは幼い頃に亡くしたカイの姉の声だった。鏡に映るのは、家族との平和な日々、そして──それを喪った日の情景。
「うっ……！」カイの拳が震える。
一方で、リクの周囲の鏡には、Dr.オーダとの過去、実験体として扱われた記憶、そして“創造者”として持ち上げられ、同時に利用された光景が映し出されていた。
「もう……何も信じるな。裏切られるだけだ。お前は孤独でいたほうがいい」
リクは奥歯を噛みしめながら、鏡に映る自身に言い返す。
「違う。俺は、あいつと一緒にここまで来た。たとえ信じられない世界でも──信じたいものがある」
その瞬間、リクの足元から小さな魔法陣が輝き、鏡の柱が一つ砕け散る。
同時に、カイも震える拳を鏡に突きつけた。
「俺たちが何を捨て、何を選んできたか──お前に決められてたまるか！」
カイの叫びと共に、姉の幻影は微笑を残して消え、鏡は粉砕される。
白と黒の盤面に光が差し込み、空間が静かに揺らいだ。
「ほう……すごいね」
天井から吊るされたように現れたヘイントが、手を叩きながら現れる。
「第一の“いたずら”突破、合格。次は少し、手を抜かずにいくから、覚悟してね？」
彼の周囲に、今度はトランプの兵士のような影が何十体も現れる。それぞれが大剣、槍、弓など多彩な武器を持っており、魔力の気配もそれぞれ違う。
「第二のいたずら、“千の戦形”。さあ、どう料理してくれるのか──期待してるよ」
リクとカイは互いに目を合わせ、頷いた。
「行くぞ、カイ」
「ああ、ここで止まるわけにはいかない！」
2人は再び駆け出す。新たな“異界の戦い”が幕を開ける。
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