転生したら伝説の薬草！？ 食べられる前に逃げて生き延びます！

第七章：新たな旅立ち

第87話『西の迷いの森！カゼハの秘められた過去！』

　◆◇1. 水の神殿からの脱出

「みんな、急いで！」

　フィーナの声が水中に響く。神殿の崩壊はさらに激しさを増し、天井から巨大な石柱が落下してきた。

「あぶない！」

　カゼハの素早い反応で、一行は間一髪で避けることができた。出口はすぐそこに見えるが、崩れ落ちる瓦礫で塞がれそうになっていた。

「このままじゃ間に合わない！」

　ルークが焦りの声を上げる。

　フィーナは胸元の三色の結晶——《トリニティ・ティア》を握りしめた。《フローズン・ティア》、《フレイム・ティア》、《アクア・ティア》が一つになったこの結晶からは、今も虹色の光が放たれている。

「《トリニティ・ティア》の力を使うわ！」

　彼女が結晶を掲げると、眩い光が放たれ、水の流れを操る力が発動した。崩れ落ちる瓦礫が光に包まれて停止し、出口への道が開かれた。

「今だ！」

　イグニスが叫ぶ。

　四人は全力で泳ぎ、ギリギリのタイミングで神殿から脱出した。振り返ると、栄華を誇った水の神殿は瓦礫の山となり、海底へと沈んでいった。

「間に合った…」

　フィーナは息を整える。

　水中から表面へと上昇する中、アクアリウスの声が水の波のように響いた。

「フィーナ…西の迷いの森へ…風の混沌の印を見つけて…」

　青い光の泡に包まれたまま、一行は水面に浮上した。嵐は収まり、穏やかな海が広がっていた。彼らを乗せた小舟が近くに漂っていた。

　◆◇2. 西への旅路とカゼハの変化

「三つも手に入れたのか…」

　南の海を後にして二日目。一行は西の迷いの森に向かって草原地帯を進んでいた。ルークが《トリニティ・ティア》を見つめながら呟いた。

「すごいよね、これが一つになるなんて」

　フィーナは結晶を大事そうに扱っている。

「力も強くなったみたい」

「次は風の混沌の印か…」

　イグニスが思案げに言う。

「風の精霊王エアリエルとは長い付き合いだが、彼も闇の影響を受けているかもしれないな」

　その言葉を聞いて、カゼハの様子がおかしくなった。耳がピクピクと動き、何かに怯えるような表情を浮かべている。

「カゼハ？どうしたの？」

　フィーナが心配そうに尋ねる。

「なんでもねぇよ…」

　カゼハは視線を逸らした。

「ただ、西の迷いの森は…風狐族の古い聖地でもあるんだ」

「へぇ、カゼハの故郷なの？」

「故郷…というわけじゃねぇが…」

　カゼハの声が沈む。

「オレ様は風狐族の中では…特別な立場だったんだ」

　イグニスが鋭い視線を向ける。

「随分と珍しい。お前が真面目な話をするとはな」

「うるせぇ！」

　カゼハは逆上したが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「…いつかは話さなきゃならねぇことだしな」

　旅路が進むにつれ、遠くに深い森が見えてきた。緑の濃淡が幾重にも重なり、霧がかかったようにぼんやりとしている。

「迷いの森だ」

　イグニスが言った。

「名前の通り、入ったが最後、道に迷う者も多い」

「風の羽衣があれば大丈夫だよ」

　フィーナは自信を持って言ったが、カゼハの暗い表情が気になった。

　◆◇3. 迷いの森の入り口で

　森の入り口に立つと、一行は思わず足を止めた。木々は驚くほど巨大で、幹の直径は数メートルにも及ぶ。枝葉は空を覆い尽くし、森の中は薄暗く、神秘的な雰囲気が漂っていた。

「すごい…前世でも見たことないような森…」

　フィーナは息を呑む。

　その時、《トリニティ・ティア》が反応し、淡い緑色の光を放った。フィーナがそれを掲げると、結晶が一つの方向を指し示す。

「あっちに風の混沌の印があるのね」

　しかし、指し示された方向を見ると、そこには鬱蒼とした暗がりしかなかった。

「風の羽衣を使ってみよう」

　フィーナは風の羽衣を身にまとう。

　すると驚くべきことに、森の風が彼女に語りかけてきた。

「入るな…危険だ…」

「風が…警告してる？」

　フィーナは不安げに仲間を見た。

「森の意志か…」

　イグニスが眉をひそめる。

「いや、それは…」

　カゼハが口を開きかけた時、木々の間から影が現れた。

　緑と白の毛並みを持つ狐の姿。しかし普通の狐より大きく、後ろ足で立つと人の背丈ほどもある。頭には小さな角が生え、尻尾は三本に分かれていた。

「風狐族…」

　イグニスが呟いた。

　その狐は一行を見ると、特にカゼハを見つめ、尻尾を震わせた。そして人の言葉で話し始めた。

「カゼハ様…お戻りになられるとは」

「カゼハ"様"？」

　フィーナとルークが同時に驚きの声を上げた。

　カゼハは大きく息を吐き、姿勢を正した。彼の周りに緑の風のオーラが現れ、普段とは違う威厳が漂う。

「久しぶりだな、ミント」

　カゼハの声も、いつもの粗野な調子ではなく、落ち着いたものになっていた。

「ご無事で何よりです。しかし…」

　ミントと呼ばれた風狐の目が悲しみに曇る。

「森は今、大変なことになっています」

「エアリエル様の様子は？」

「風の精霊王様は…闇に影響されつつあります」

　ミントの声が震えた。

「先の戦いの後、森に戻られてから急に変わってしまって…そして、"王子様"も…」

「王子？」

　フィーナは思わず口にした。

　カゼハは苦い表情で友人たちを見た。

「実はな…オレ様こと俺は、風狐族の王子なんだ」

　◆◇4. カゼハの告白

「風狐族の王子！？」

　フィーナは驚きを隠せない。

「なんで黙ってたの？」

　一行はミントに案内され、森の中の小さな集落へと向かっていた。木々の間に作られた家々は、幹と一体化したような造りで、自然と調和している。

「王子というほどのもんじゃねぇよ」

　カゼハは少し照れたような表情を見せる。

「風狐族は小さな集団だし…それに俺は…逃げ出したんだ」

「逃げた？」

　ルークが尋ねる。

「ああ…」

　カゼハの表情が暗くなる。

「俺には風狐族の王としての宿命があった。風の精霊王ザフィルと契約を結び、森を守る役目だ」

　彼は歩きながら続ける。

「でもその"契約"ってのが重荷でな…一生ここから出られなくなる。俺は世界を見てみたかったんだ」

「それで旅に出たのね」

　フィーナが理解したように頷く。

「ああ、そうしてエアリアル様に認められたお前らを気に入って、一緒に旅に出たってわけさ」

　カゼハは少し照れながらも、真面目な表情で言った。

「最初は単純に面白そうだと思っただけだったが……お前らと旅するうちに、色々と考えさせられてな」

　集落の中心に着くと、さらに多くの風狐族が姿を現した。彼らはみなカゼハを見て深々と頭を下げる。

「皆、変わっていないな」

　カゼハは少し居心地悪そうにしている。

「変わっていないのはあなた様です」

　年老いた一匹の風狐が前に出てきた。

「責任から逃げ続けて…」

「爺様…」

　カゼハの耳がぺたりと垂れる。

「風狐長老のミズキです」

　老狐はフィーナたちに自己紹介した。

「カゼハ様が出ていった後、森は徐々に闇に侵されていきました。そして…」

「風の精霊王が汚染されている」

　イグニスが言葉を継いだ。

「我々はそのために来た。風の混沌の印を守るために」

　長老の目が輝いた。

「あなたは…炎の精霊王イグニス」

「ああ」

　イグニスが頷く。

「そして君は…」

　長老はフィーナを見つめた。

「ティアの欠片の持ち主」

　フィーナは《トリニティ・ティア》を見せた。

「三つの欠片が一つになりました」

「三つも…」

　長老は驚きの表情を見せる。

「古い予言にあった通りだ…」

　◆◇5. 王子の決断

　長老の家で、状況の説明を受ける一行。風狐族の歴史と風の精霊王との契約についての話を聞いた。

「風狐族は古来より風の森を守ってきた」

　長老が語る。

「そして代々の王は、風の精霊王と契約を結び、混沌の印を守る役目を担ってきた」

「それって、どんな契約なの？」

　フィーナが尋ねる。

「王は自らの命の一部を精霊王に差し出し、代わりに精霊王の力の一部を受け取る。それによって森と一体化し、永久に森を守る存在となる」

「命の一部…」

　フィーナは息を呑む。

「そう、だから俺は逃げ出したんだ」

　カゼハが静かに言った。

「一度契約を結べば、もう森から出られない。自由を失うのが怖かった」

「でも今は…」

　カゼハは窓の外を見やる。森の奥深くから黒い霧が立ち上っているのが見えた。

「シャドウモアの闇がエアリエルに影響している。先の戦いで彼は力を使い果たし、弱っていたところを狙われたんだ」

「お前を責めているわけじゃない」

　イグニスが言った。

「アクアリウスもそうだったが、シャドウモアの影響は強い。エアリエルが弱っていたのは先の戦いの影響もある。お前一人の責任ではない」

「でも、俺には責任がある」

　カゼハは決意を固めたように立ち上がった。

「これまで逃げてきたが、もう逃げるわけにはいかない」

「カゼハ…」

　フィーナが心配そうに見つめる。

「心配するな」

　カゼハは珍しく穏やかな笑顔を見せた。

「お前らと旅して、大切なものを守るってのがどういうことか、わかった気がするんだ」

「カゼハ様…」

　長老の目に涙が浮かぶ。

「爺様、風の神殿への案内を頼む」

　カゼハは真っ直ぐに長老を見つめた。

「エアリエル様を元に戻してやる。先の戦いであんなに頑張ったのに、こんな形で終わらせるわけにはいかない」

「しかし、森の奥深くは今、闇の力で満ちています。普通の方法では…」

　フィーナが《トリニティ・ティア》を掲げた。

「これがあるから大丈夫。私たちには三つの精霊の力がある」

　長老は頷いた。

「では夜明けに出発しましょう。今晩は休息を」

　夜、村の宿で休んでいる間、フィーナはカゼハが外に出ていくのを見た。彼は満月を見上げ、風に語りかけるように立っていた。

「大丈夫？」

　フィーナが近づく。

「ああ…ちょっと考え事でな」

　カゼハは珍しく素直な表情を見せる。

「明日からは、もう"オレ様"じゃなく、風狐族の王としてやっていかなきゃならねぇ」

「それって…もう旅に出られないってこと？」

「ああ、たぶんな…」

　カゼハの声に寂しさが混じる。

「だが、それも悪くねぇさ。お前らと旅して、色々見てきたしな」

「寂しくなるよ…」

　フィーナの目に涙が浮かぶ。

「泣くなよ」

　カゼハはにやりと笑った。

「最後の旅、最高のものにしようぜ！風の精霊王を救って、混沌の印を守るんだ！」

　フィーナは頷いた。明日は風の神殿への道。カゼハの故郷での最後の冒険が始まる。

　《トリニティ・ティア》が夜空に向かって柔らかな光を放っていた。

　◆◇次回『風の神殿の闘い！カゼハとエアリエルの絆！』

　風の神殿に潜むエアリエル。闇の影響を受けた風の精霊王を救うため、カゼハは王としての宿命を受け入れる決意をする。先の戦いでの共闘から生まれた絆が、今、真価を問われる！契約には思わぬ犠牲が伴うことが明らかに！フィーナたちは友の決断を止めるべきか、見守るべきか…そして、風の混沌の印を巡る最終決戦が始まる！