転生したら伝説の薬草！？ 食べられる前に逃げて生き延びます！

第七章：新たな旅立ち

第85話『嵐の海へ！水の混沌の印の守護者！』

◆◇1. 南への旅路

「ああー！やっと涼しくなった！」

　フィーナは空を見上げ、深呼吸した。灼熱の砂漠を抜け、南の草原地帯へと進んできた一行。数日前の極寒や灼熱と比べれば、穏やかな気候は天国のようだった。

「涼しいというより、むしろ湿っぽくなってきたな」

　ルークが周囲を見回す。確かに草原の先には霧が立ち込め、空気に湿り気が増していた。

「南の嵐の海が近いという証拠だな」

　イグニスが言った。神殿での戦いを経て、彼の炎のオーラはより強く、安定したものになっていた。力を取り戻した炎の精霊王の威厳が彼から漂う。

「水の混沌の印か…」

　フィーナが胸元の《フローズン・ティア》に触れる。

「これとは相性いいのかな？」

　彼女はもう一つの欠片、《フレイム・ティア》をイグニスから預かっていた。炎と氷の二つの欠片は、不思議な調和を保ちながら彼女の元で共存していた。

「水の精霊王アクアリウスについて、何か知ってることある？」

　イグニスに尋ねるフィーナ。精霊王同士なら、何か知っているかもしれない。

「彼女は気まぐれだが、心優しい存在だ。水の流れのように柔軟で、時に嵐のように荒々しい」

「彼女？女性なんだ」

「ああ。精霊王に性別があるわけではないが、アクアリウスは女性の姿を好む」

　カゼハが口を挟んだ。

「オレ様、水はあんまり…毛がふわふわになっちまうからな」

「お前は相変わらず、くだらないことしか言わんな」

　ルークが呆れたように言った。

「なんだとこのヤロー！」

　いつものやり取りに、フィーナは微笑んだ。危険な冒険の中でも、仲間たちとの時間は心を和ませてくれる。

　前世の記憶が断片的に蘇る。友人たちとのふとした時間。何気ない会話。そんな日常の尊さを、フィーナは今の仲間たちとも感じていた。

「あっ！」

　突然、フィーナが立ち止まる。《フローズン・ティア》と《フレイム・ティア》が同時に強く輝き始めた。

「この先…何かいる」

◆◇2. 風の警告

　草原の向こうから、一団の人影が近づいてきた。十数人、全員が黒い装束に身を包み、武器を携えている。

「あいつら…」

　ルークが警戒の声を上げる。

「村を襲った黒衣の男たちと同じ格好だ」

「シャドウモアの手下か？」

　カゼハが爪を光らせる。

「風の羽衣が…危険を告げてる」

　フィーナの「風の羽衣」が風の流れを読み取り、彼女に警告している。黒衣の一団は明らかに敵意を持って近づいてきていた。

「イグニス、私たちを見つけたのかな？」

「いや、たまたまだろう」

　イグニスが静かに言った。

「だが、道を譲るつもりはないようだ」

　黒衣の一団が近づくにつれ、彼らの姿がはっきりと見えてきた。全員の目が不自然な赤さで輝いている。シャドウモアの影響を受けているのは明らかだ。

「止まれ！」

　先頭の男が叫んだ。

「その先へは進ません！」

「なぜだ？」

　ルークが冷静に尋ねる。

「南の海は現在、立入禁止だ。嵐が危険レベルに達している」

　嘘だとわかるような言い訳。フィーナは「風の羽衣」を通して、風の流れが特に異常ではないことを感じ取っていた。

「それなら、別の道を探します」

　フィーナが平和的に言ったが、黒衣の男たちは動かない。

「いいえ、あなたたちには引き返してもらう。特に…」

　男の視線がフィーナの胸元に注がれる。《フローズン・ティア》と《フレイム・ティア》が放つ微かな光が、彼の目を引いたようだ。

「ティアの欠片を持つ者は通せない」

　一行は緊張した。彼らの目的を知られていた。

「やはり、シャドウモアの手下か」イグニスが低い声で言った。

◆◇3. 闇の刺客との戦い

　黒衣の男たちは一斉に武器を抜いた。剣、弓、魔法の杖。様々な武器を持った戦闘集団だ。

「行くぞ！彼らを倒し、ティアを奪え！」

　先頭の男の命令で、黒衣の一団が襲いかかってきた。

「カゼハ、右側！ルーク、防御を！」

　イグニスの指示で、一行は戦闘態勢を取る。フィーナは「エメラルドの腕輪」を掲げ、緑の障壁を展開した。

　黒衣の男たちの剣が緑の障壁に当たり、はじかれる。だが数が多く、四方から攻撃を仕掛けてくる。

「くっ…数で押し切る気か」

　ルークが盾を構え、フィーナを守りながら反撃する。カゼハは獣人の俊敏さを活かし、敵の側面から切り込んでいく。

　イグニスは炎の壁を張り、前方からの攻撃を防ぎつつ、手のひらから炎の球を放った。黒衣の二人が直撃を受け、倒れる。

「フィーナ、大丈夫か？」

「う、うん！」

　フィーナは《フローズン・ティア》の力を使い、足元の地面を凍らせた。数人の黒衣の男たちが滑って転倒する。

「やるな！」

　カゼハが感心の声を上げる。

　戦いは白熱したが、イグニスの炎の力が強力で、黒衣の一団は徐々に押されていった。

「リーダー！このままでは！」

　黒衣の一人が叫ぶ。先頭の男は歯ぎしりし、何かを決意したように黒い結晶を取り出した。

「それは！」

　イグニスが警戒の声を上げる。

「危険だ！下がれ！」

　男が結晶を地面に叩きつけると、黒い霧が噴き出し、周囲に広がっていく。霧に触れた草が枯れていく。

「闇の結晶…強化されるぞ！」

　霧の中から、黒衣の男たちが再び姿を現した。今度は体が一回り大きくなり、目の赤さも増していた。手に持つ武器からも黒い炎のようなものが立ち上っている。

「これは…シャドウモアの力だ」

　イグニスの表情が引き締まる。

「本気で来るつもりか」

◆◇4. 調和の力

　強化された黒衣の一団との戦いは激しさを増した。ルークの盾に亀裂が入り、カゼハも腕に傷を負った。イグニスの炎も、黒い炎の前では威力が落ちているようだ。

「このままじゃ…」

　フィーナは焦りを感じた。仲間たちが危険な状況だ。

（前世の記憶…何か役に立つことはない？）

　RPGの知識を思い出す。敵の弱点は？強化状態を解除する方法は？

　そして、ふと思い当たった。

「イグニス！《フレイム・ティア》と《フローズン・ティア》を同時に使えない？」

　イグニスが一瞬考え、頷く。

「やってみる価値はある」

　フィーナは二つの欠片を高く掲げた。「調和の力」を発動させ、二つの欠片からの力を融合させようとする。

　《フローズン・ティア》から青い光が、《フレイム・ティア》から赤い光が放たれる。二つの光は空中で交わり、紫色の光となって広がった。

「な、何だ？」

　黒衣の男たちが驚きの声を上げる。

　紫色の光が黒い霧に触れると、霧が薄れていく。黒衣の男たちの強化も徐々に解けていった。

「いけっ！」

　イグニスの声に応え、ルークとカゼハが一斉に攻撃を仕掛ける。弱体化した黒衣の男たちは次々と倒れていった。

　リーダーの男だけが立ちつくし、憎悪の目でフィーナを見つめていた。

「お前…調和の力の持ち主か…」

　男は後退しながら言った。

「マスターに報告せねば…」

　そう言うと、彼は黒い煙に包まれ、消えてしまった。

「逃げたか…」

　ルークが呟く。

「しかし、彼らの目的がわかった」

　イグニスが言った。

「彼らはティアの欠片を狙っていた。そして、お前の"調和の力"も警戒している」

　フィーナは二つの欠片を見つめた。それぞれは強力だが、融合させることでさらなる力を発揮する。前世のゲームでよくあった「アイテム合成」のようなものか。

「水の混沌の印…急がないと」

◆◇5. 嵐の海へ

　黒衣の一団との戦いの後、一行は足早に南へと進んだ。時折、遠くに黒い影が見えることもあったが、正面から襲ってくることはなかった。

　やがて、視界の先に広がる青い海が見えてきた。

「嵐の海だ」

　イグニスが言った。確かに、海の上空には黒い雲が渦巻き、遠くで雷鳴が轟いている。波も高く、海岸線に激しく打ち寄せていた。

「これは自然の嵐じゃない」

　フィーナが「風の羽衣」を通して感じ取る。

「何かが海を怒らせてる」

「アクアリウスか、それとも…」

　イグニスの言葉が途切れる。彼の目が海の一点に釘付けになっていた。

　波間から、何かが姿を現そうとしていた。青く光る巨大な人影。それは水で形作られた女性の姿だった。

「アクアリウス…」

　イグニスが呟く。

　水の精霊王アクアリウスは優雅に波の上を歩き、岸へと近づいてきた。しかし、その体には《フレイム・ティア》の黒い部分のように、一部が黒く染まっていた。

「イグニス…久しぶりね」

　アクアリウスの声は水の流れのように優しかったが、その目には苦しみの色が見えた。

「アクアリウス、やはり君も…」

「ええ…抵抗したけど、闇の力が…」

　彼女の体から黒い水滴が落ち、周囲の海水も徐々に黒く染まっていく。嵐がさらに激しさを増し、雷が海面を直撃した。

「助けて…私の印を…守って…」

　アクアリウスの声が弱まり、彼女の体が海中へと沈んでいく。

「待って！」

　フィーナが叫ぶが、もう遅い。

　アクアリウスの姿は完全に海に溶け込み、黒い渦が水面に残るだけとなった。

「水の神殿へ行かなければ」

　イグニスが決意を込めて言った。

「アクアリウスを、そして水の混沌の印を救うために」

　フィーナは二つのティアを握りしめた。脳裏には前世のRPGの記憶。水中ダンジョンの難しさ。そして水の神殿に潜むボスの姿。

「行こう…でも、どうやって海の中に？」

　その問いに、カゼハが海岸線を指差した。「おい、あれは…」

　波打ち際に、一隻の小さな船が漂着していた。青い帆を持ち、船首には人魚の像が飾られている。

「アクアリウスからの贈り物か」

　イグニスが頷く。

「彼女の意識はまだ残っているようだ」

　フィーナたちは船に乗り込んだ。風もないのに、船は自然と沖へと進み始めた。嵐の中へ、水の混沌の印を求めて。

◆◇次回『水中神殿の罠！アクアリウスの真の姿！』

嵐の海の中に隠された水の神殿。迷宮のような内部に仕掛けられた数々の罠。そして闇に染まりながらも助けを求める水の精霊王アクアリウス。フィーナたちはティアの新たな力を駆使して、第三の混沌の印を救えるのか！？さらに、アクアリウスが明かす衝撃の真実とは！？