第７話『3人の追跡者！？ 逃げる薬草少女、捕まるのか！？』
◆◇1. 逃げろ逃げろ逃げろーーー！！！
（ぎゃあぁぁぁぁぁ！！！ 絶対捕まっちゃダメぇぇぇぇ！！！）
わたしは必死に走る。足が地面を蹴る度に、痛みが全身を駆け巡る。人間になって数日、まだ体が思うように動かない。それでも逃げなければ——フードの男たちに捕まれば、どんな恐ろしいことが待っているか想像もつかない。
無愛想な薬師の青年（名前知らない）が手を引いてくれてるから、なんとかついて行けるけど、彼の足の速さについていくのは至難の業だ。彼の掌の温かさと力強さが、かろうじてわたしに安心感を与えてくれる。
（足、ぜんっぜん言うこと聞かない！！！）
生まれて初めての「人間の足」での全力疾走。草だった頃には考えられなかった速度で動いているのに、それでも追手からは逃げ切れていない。一歩踏み出すごとに、もつれそうになる足。
もうバランスがぐらっぐら！！膝が笑い、足首がぐにゃぐにゃと曲がる。
「お、おぉぉぉぉ！？ これやばい！！ こけるぅぅ！！！」
わたしの悲鳴に、前を走る薬師の青年が振り返る。彼の顔には焦りと苛立ちが混じっている。
「バカ、足元に気をつけろ！！！」
無骨ながらも心配して叱る声。その声に少し力をもらおうとするけど——
「無理ィィィ！！！」
足が絡まり、前のめりに倒れこむ。腕を伸ばして身を守ろうとするものの、なす術もなく——
ズベシャッ！！！！
……豪快に転んだ。顔から地面に突っ込み、口の中に土と草が入る。一瞬、目の前が真っ暗になる。
◆◇2. やばい、後ろから来てるぅぅぅ！！！
「っ……いったぁぁ……」
もふもふの草むらに顔からダイブして、めちゃくちゃ痛い。草の香りが鼻をくすぐる——かつての自分と同じ香り。でも今は、その匂いに安らぐ暇はない。
それより、後ろから「サッ……サッ……」と草を踏む音がする。静かだけど確実に近づいてくる足音。フードの男たちの動きは、まるで影のように音もなく、でも確実に迫ってくる。
（……やばい！！ 追いつかれる！！！）
恐怖で体が震える。草だった頃は「引き抜かれる」恐怖があったけど、今は「捕まる」恐怖。どちらも命の危険を感じさせる点では変わらない。
パッと顔を上げると、薬師の青年がめちゃくちゃ呆れた顔でこっちを見ていた。その青い瞳には軽蔑と諦めが混じっているようだ。
「……お前、本当に"伝説の薬草"なのか？」
その言葉に、わたしは思わず反論する。
「伝説の薬草に運動能力なんてないのぉぉ！！！」
伝説の薬草がどうあるべきかなんて、誰が決めたわけでもないのに！むしろ、立って走れるだけでも奇跡じゃない！
「はぁ……」
薬師の青年はため息をつきながら、スッと手を差し出してきた。その手は大きく、手のひらには薬草を扱ってきたのだろう、いくつかの傷痕が見える。
「ほら、立て。」
簡潔な言葉だが、見捨てる様子はない。
（えっ……手、つないでいいの！？）
ちょっとだけドキッとするけど、そんなこと言ってる場合じゃない！！追跡者たちの気配がじわじわと近づいてくる。森の空気が緊張で満ちていく。
「ありがと……！！」
手をつかもうとした瞬間——
ヒュンッ！！！！
「っ！！！」
薬師の青年が素早く私の手首を引いた。その動作は反射的で、何かを察知したかのよう。体が宙に浮くような感覚。
「わっ！！？」
次の瞬間、私がさっきいた場所の地面に、シュッと小さな銀の針が刺さる。それは明らかにわたしを狙ったもの。鋭い針先が、陽の光を受けて冷たく光る。
（えっ！？ い、今の何！？）
恐怖で全身の血が凍る感覚。あと数センチずれていれば、わたしの体を貫いていたかもしれない。
「やっぱり、狙撃系か……。」
薬師の青年の表情が険しくなる。彼は針をじっと見つめ、何かを確認するように目を細める。
（やばい……！ これ、普通に戦ったら負けるやつ……！！）
薬草である私には戦う術なんてない。そして、この薬師の青年も、3人の正体不明の追跡者を相手に戦えるとは思えない。ましてや、彼らは遠距離から針を放ってくる。完全に不利な状況だ。
### 3. 逃げ道……どこ！？
「どうするの！！？？」
恐怖に震える声で、わたしは尋ねる。恐怖で思考力が低下し、ただパニックになりそう。
「……とにかく、移動する。」
青年の声は冷静そのもの。追われている状況でもなお、彼は冷静さを失わない。その精神力に少し安心させられる。
「どこに！？ 逃げ道なんて……」
周りを見回しても、どこも同じような森。どの方向に逃げても追いつかれそうな気がする。それに、どの方向が安全なのかもわからない。
その時、薬師の青年が鋭い目で森の奥を見つめた。何かを見つけたように、彼の目が光る。
「……あそこだ。」
「えっ！？」
彼が指さしたのは木々が生い茂る、森のさらに奥深く。太陽の光がほとんど届かない、暗い場所。身を隠すには適しているかもしれないが、逃げ道としては厳しそうだ。
薄暗くて見えにくいけど、確かに茂みの向こうに細い隙間がある。わずかな光が漏れていて、そこだけ他と違う何かがありそうだ。
（えっ！？ こんな茂みの奥、入れるの！？）
木々が密集し、枝や葉が絡み合っている。まるで誰も入れないように自然が作った壁のよう。そんな場所を通り抜けるなんて無理に思える。
「ついてこい！！」
彼は躊躇なく茂みに向かって走り出す。その決断力に驚きつつも、わたしには選択肢がない。
「えぇぇ！？ 無理無理、木の枝とかバキバキ当たるし！！」
不安を口にするが、薬師の青年は振り返りもせず前へ進む。
「薬草なんだから、草木になじんで耐えろ。」
冷静な言葉だが、どこか皮肉めいている。でも、その言葉にはわたしの本質を理解している部分もある。
「そんな都合よく耐えられるかぁぁぁ！！！」
文句を言いながらも、他に選択肢はない。わたしは意を決して、彼の後を追う。
◆◇4. 追跡者たちが迫る…！！
薬師の青年に引っ張られながら、森の奥へと駆け込む。細い通路のような場所で、両側から枝がバサバサと顔に当たって、めちゃくちゃ痛い。髪が引っかかり、服は引き裂かれそうになる。顔や腕に無数の小さな傷が付く。
（草むらダイブより痛いんですけどぉぉ！？）
痛みを我慢しながら、それでも必死に進む。薬師の青年の背中を見失わないように、必死についていく。彼は森の中を移動するのに慣れているようで、難なく進んでいる。枝を避け、低い木の下をくぐり、時には倒木を飛び越えていく。
「くそっ……あいつら、まだついてくる。」
彼が振り返って、後方を確認する。顔に浮かぶ表情から、状況が良くないことがわかる。
背後を振り返ると、フードの男たちが静かに、でも確実にこちらに迫ってくる。彼らも薬師の青年と同じように、森の中の移動に長けているようだ。彼らの動きには無駄がなく、まるで影のようにスムーズに進んでくる。黒いローブが木々の間を縫うように動く様は、不気味ですらある。
（やばい！！！ 本当に逃げ切れるの！？）
距離が縮まってきている感覚。すぐにでも追いつかれそうで、背中に冷たい恐怖が走る。草だった頃よりも切実な、捕まる恐怖。
しかも、さっきの「シュッ！！」という音がまた響く。再び針が飛んでくる音。
「っ！！」
薬師の青年がすぐにわたしを抱えるようにして回避！彼の腕の力強さと、とっさの判断力に驚く。おかげでわたしは針を避けられたが、また銀の針が、私たちの横の木にグサッ！！と突き刺さる。木の幹に刺さった針が、かすかに振動している。先端には何か液体のようなものが光っている。
「ヒィィ！！？？」
思わず声が出る。もう恐怖で頭が真っ白になりそう。
「無駄な声を出すな、位置がバレる。」
薬師の青年がきつく注意する。その声には焦りも混じっている。
（いやいやいや、もうバレてるし！！！）
わたしの悲鳴なんかなくても、彼らは完璧にわたしたちの位置を把握している。針の精度からして、姿が見えなくても狙い撃ちできるのだろう。ここはただ逃げる以外に手段がない。
◆◇5. 名前を知らないまま、逃げる2人！！
「このままじゃ逃げ切れない……！！」
薬師の青年の声に、初めて焦りが混じる。彼も限界を感じているのだろう。わたしもすでに体力の限界に近づいている。
「ど、どうするの！？！？」
わたしも限界に近づいている。息は上がり、足は痛み、もう走れそうにない。それなのに、追跡者たちはまだ迫ってくる。
「……水場が近い。そこまで行く。」
彼の声には決意がある。何か作戦があるようだ。
「えっ、水！？ わたし泳げな——」
言いかけた言葉を遮られる。彼は振り返り、鋭い目でわたしを見る。
「黙って走れ。」
「ヒィ！！」
威圧感のある声に、思わず声が小さくなる。
（この薬師、ちょっと鬼ぃぃぃ！！！）
でも、わたしは必死に走る。彼を信じるしかない。木々の間を縫うように進み、徐々に森の密度が薄くなってきた。前方に光が見え始める。水のせせらぎも聞こえてくる。
その時——
「……そういえば。」
突然、薬師の青年が言った。逃げる途中でなぜそんな余裕が？と思いつつも、彼の意外な質問に耳を傾ける。
「な、なに！？」
息を切らしながら答える。声も震えている。
「お前の名前は？」
（え！？ いきなり自己紹介！？）
追われている最中に、まさかの質問。しかも、最初に名乗るべきなのは彼の方ではないか？
「……えっ、その前に！ そっちの名前も聞いてない！！」
反射的に言い返す。ツッコミの精神は、危機的状況でも健在なようだ。
「後でいい。とりあえず、お前をなんて呼べばいい？」
どうやら彼は実用的な理由で名前を知りたいようだ。逃走中の呼びかけに必要なのかもしれない。
「え、えっと……。」
あ、でも待って！？わたしの名前って、元々「エルリーフ」だったし……。人間としての名前を考えたことがなかった。このまま「エルリーフ」と名乗るわけにもいかない。
（ちょっとカッコよくて、可愛い名前がいい！！！）
咄嗟に思いついた名前を口にする。
「……フィーナ！！」
「……フィーナ？」
薬師の青年が少し首を傾げる。その表情には、わずかな驚きが見える。
「そ、そう！！」
（よし、今決めた！！！ わたしの名前はフィーナ！！）
突然の命名だけど、なんだか自分に合っている気がする。自分で選んだ最初の名前。人間として生きる第一歩。
「……分かった。」
薬師の青年が、ちらっとこっちを見た。彼の表情に、ほんの少し柔らかさが生まれる。
「じゃあ、フィーナ。……しっかりつかまれ。」
その言葉には、これから何かが起きるという予感が込められている。
「えっ！？ つかまるってなに！？」
不安げに尋ねるわたし。しかし、答えを聞く間もない。
その次の瞬間——
「ザバァァァァ！！！！」
「うわぁぁぁぁぁぁ！！！！」
目の前が大きな川になっていた——！！！
薬師の青年は躊躇なく、わたしの手を引いたまま川に飛び込んだ。冷たい水が全身を包み込み、息が詰まりそうになる。パニックが全身を支配し、水の中で足をバタつかせる。
植物だった記憶と人間の本能が衝突し、どう動けばいいのかわからない。水面下で、薬師の青年の手がわたしの腕をしっかりと掴んでいるのを感じる。それだけが、この混沌の中の唯一の安心材料だった。
◆◇次回『えぇぇ！？ 川に飛び込むの！？ 逃亡劇、まさかの水中戦！？』
水の中で身動きが取れないフィーナ！薬師の青年は彼女を助けられるのか？そして、黒いフードの追跡者たちは水中まで追ってくる！？さらに、水の中に仕掛けられた意外な罠とは？薬草少女の水中サバイバル、絶体絶命の事態に！
