第5話『選べない！？ 追い詰められる薬草少女の決断！』
◆◇1. 迫られる選択、答えを出せないまま……
「……その男には、ついていかない方がいい。」
薬師の青年の低い声が、わたしの耳に響く。その声には、単なる警告を超えた切実さがある。
(えっ！？ なんで！？)
さっきまでナイフを持って追いかけてきた「こっちがヤバい側」の人が、今度は白衣の男を警戒してる？ え、どういうこと！？ 敵の敵は味方ではないのか？
ちらっと白衣の男を見ると、彼はまったく動じることなく、ふふっと笑った。その余裕の表情は、何かを知っているからこその自信に満ちている。
「やれやれ、ずいぶんと警戒されてるなぁ。」
軽やかに言いながらも、その声には何か冷たいものが混じっている。
「当然だ。」
薬師の青年は一歩前へ出る。彼の姿勢からは、戦いの構えのようなものが感じられる。
そのナイフをわたしに向けることなく、ただ白衣の男を鋭い目で睨みつけた。彼の目には、何か過去の因縁を思わせるような色が宿っている。
「……お前、本当にただの薬師か？」
青年の声に、疑惑と警戒が混じる。
「どういう意味だい？」
白衣の男は首を傾げ、無邪気な表情を浮かべる。しかし、その目は笑っていない。
「普通の薬師が、こんな森の奥で、妙に落ち着いて人を観察しているものか？」
青年の指摘は鋭い。確かに、一般的な薬師がこんな深い森にいること自体が不自然だ。
「ああ、それか。」白衣の男は軽く肩をすくめた。まるで取るに足らない質問だというように。
「単に興味があっただけさ。ちょうど面白いものが目の前で起こってたからね。」
その「面白いもの」とは、草から人間への変身のことか？それとも、わたしの存在そのものなのか？
「ふざけるな。」
薬師の青年の声が、低く鋭くなる。そこには明らかな敵意が含まれている。
(え、ええ、何この空気！？ わたしに関係なくない！？)
二人の間には、明らかに過去の因縁か、あるいは何か知識の共有があるようだ。わたし自身は重要な存在なのに、今やその存在が脇に追いやられている感覚。
でも——
わたしが水の中で変身した瞬間……
もしかして、この白衣の男、見てた！？
その考えが頭をよぎると、全身に冷たい恐怖が走る。もし彼が全てを見ていたとしたら、わたしの正体は完全に知られている。そして、その知識が何を意味するのか、想像するだけで恐ろしい。
◆◇2. 逃げ道、完全封鎖！？
「……まぁまぁ、そんな怯えないでよ。」
白衣の男が、のんびりと手を上げる。その仕草は優雅で、どこか貴族のような雰囲気がある。
「僕は別に、君を捕まえようってわけじゃない。ただ——」
その言葉が終わる前——
ヒュン！！！
鋭い音が空気を切り裂く。
「……えっ！？ 何か飛んできたぁぁぁぁ！！？？」
わたしの横を、シュッと何かが通り過ぎた。その速さに目が追いつかない。
その瞬間、薬師の青年のローブが「スパァッ！！」と鋭く切れる。布地が裂け、その端がふわりと宙に舞う。
(えぇぇぇ！？ 今の、何！？)
白衣の男が、微笑みながら「何か細い針のようなもの」を指で弄ぶ。その針は金属製で、先端に何か液体が光っている。完全な武器だ。
(えぇぇ！？ なにそれ！？ 絶対ヤバいやつじゃん！！)
穏やかな雰囲気から一転、白衣の男の危険性が明らかになった瞬間。その技術と精度は、ただの研究者のものではない。
「君が今、どちらにもついていきたくない気持ちは分かるけどね？」
彼の声は相変わらず優しいが、今やその裏に潜む危険が明白になっている。
「……ふぅん。」
薬師の青年が、さらに険しい表情になる。彼のローブの切れ目から、わずかに血が滲んでいるのが見える。針は彼の肌も傷つけていたようだ。
「まだそんなものを持っているのか。」
「まだ」という言葉に含まれる過去の関係性。二人は明らかに初対面ではない。
「ん？ いいじゃないか、これくらい。」
白衣の男はまったく気にした様子もなく、クルクルと針を回し続ける。その手つきは慣れたもので、明らかにこれが初めての使用ではないことを示している。
「いいわけがあるか。」
冷たい視線を向ける薬師の青年。彼の姿勢からは戦闘の準備ができていることが伺える。両者の間に流れる緊張感は、まさに爆発寸前だ。
「そんなに怯えなくてもいいのに。ただ——君がどっちを選ぶかは興味あるけどね。」
「しかし、どちらも選ばないというのは、本当に君にとって一番危険な選択肢だよ？」
白衣の男の言葉には、明らかな脅しが含まれている。
(な……！？)
薬師の青年が、さらに表情を険しくする。彼の目は白衣の男から離れず、わたしを守るような位置に立っている。
「……お前の言う『選ばない』の意味は、なんだ？」
彼の声には、警戒と共に明らかな敵意が含まれている。
白衣の男が、クイッと口端を上げた。その笑みには、どこか不気味なものがある。
「さぁ、どうする？」
二人の間で板挟みになったわたしに、選択の時間が迫っている。
◆◇3. 追い詰められた薬草少女の選択！
(どうする、どうする、どうする……！？)
確かに、どちらにもついていかないなら、次に何が起こるか分からない。わたしの存在を知った人が、どんどん増えていけば、危険も増えるってこと。しかも、二人の間には明らかに過去の因縁があり、その渦中に巻き込まれるのは危険すぎる。
(でも、どっちも信用できないし……)
薬師は最初こそ怖かったけど、少なくとも白衣の男のような露骨な武器は使っていない。でも、彼もナイフを持っているし、わたしを「調べる」と言っている。一方、白衣の男は助けると言ってはいるけれど、その裏には明らかな別の思惑がある。
「……」
唇を噛みしめ、考える。頭の中は混乱し、まだ人間の体に慣れていない感覚も相まって、判断力が鈍っている。
その時——
バキバキッ！！！
遠くの林の奥から、何かが踏み荒らすような音が響いた。木々が揺れ、鳥たちが驚いて飛び立つ。
(な……なに！？ また何か出てくるの！？)
状況がさらに複雑化する予感に、胸が締め付けられる。
——ガサッ。
遠くの木々の影から、何かがゆっくりと現れる。茂みが揺れ、足音が近づいてくる。
それは——
黒いフードを深く被った「第三の人物」だった。その姿は森の影に溶け込むように暗く、顔は完全に隠されている。しかし、その存在感は薬師にも白衣の男にも負けないほどの重みがある。
(え、え……！？ 新キャラ、来た！？)
状況はますます混沌としていく。わたしの運命は、自分の選択にかかっている——
◆◇次回「謎の第三の人物！？ さらなる追跡者の登場！」
森の奥深くで繰り広げられる三つ巴の対決。謎の黒いフードの人物は、エルリーフにとって新たな味方なのか、それとも敵なのか？薬草少女の選択と、明かされていく各人物の思惑。迫りくる危機の中、彼女の運命は——！
ここまで読んでいただきありがとうございます！
楽しんでいただけたら、お気に入り登録や評価をいただけると励みになります。
次回もお楽しみに！
