成長した鑑定
翌朝。
アストは、寝台の上で目を覚ました。
窓から差し込む朝日が、部屋の床を明るく照らしている。
いつもなら鳥の鳴き声を聞きながら、しばらく寝台の中で過ごすところだった。
だが、今日は違った。
「……鑑定」
目を開けるなり、自分自身へ意識を向ける。
【アスト】
【種族：人間】
【年齢：１５】
【レベル：１】
【神授スキル：鑑定】
【スキルレベル：１】
【身体状態：健康】
【魔力状態：安定】
昨日と同じ表示だった。
「……やっぱり、１か」
アストは寝台に腰掛け、小さく息を吐いた。
昨夜、鑑定経験値が百に到達した。
スキルレベルの更新も実行された。
それなのに、表示はレベル１のままだった。
最初は、成長に失敗したのかと思った。
だが、その直後に表示された情報は違っていた。
【スキルレベル表示に制限を検出】
【現在の表示形式：固定値】
【表示値：１】
つまり、成長していないわけではない。
成長した結果が、正しく表示されていない可能性がある。
「……だったら、確かめればいい」
アストは立ち上がった。
机の上には、昨日までの調査記録が置かれている。
神授式から、まだ三日しか経っていない。
それなのに、記録用の紙はすでに何枚にも増えていた。
小鳥の鑑定。
魔力結晶の解析。
神殿の黒い本。
リリアの魔力暴走。
荷車の事故。
森で遭遇したゴブリンと魔狼。
そして、レベル表示の異常。
アストは最後の紙を取り出した。
『鑑定の本当の力を知る』
昨夜書き加えた目標だ。
「……まずは、何が変わったのか調べよう」
アストは机の上に置かれた筆立てへ目を向けた。
以前、追加解析を行った樫の木製の筆立て。
製作者が村の木工職人ガルドであることまで調べた品だ。
「鑑定」
【木製の筆立て】
【素材：樫の木】
【品質：普通】
【製作時期：約４年前】
【耐久状態：良好】
【製作者：ガルド】
【製作方法：手作業による削り出し】
【使用工具：小型彫刻刀】
アストは表示を見つめた。
「……あれ？」
以前とは、少し違う。
最初に鑑定したときは、製作者が不明と表示されていた。
追加解析を行って初めて、ガルドという名前が判明したのだ。
ところが今は、最初からすべて表示されている。
「……解析結果が保存されてる？」
アストは考えた。
鑑定には、特殊特性として『解析結果の蓄積』が存在する。
以前調べた情報を記録し、再び表示できる能力なのかもしれない。
だが、それだけでは成長した証拠にはならない。
以前の解析結果を呼び出しているだけとも考えられる。
「……別のもので試そう」
アストは部屋を見回した。
机。
椅子。
寝台。
窓。
どれも普段から使っているものばかりだ。
その中で、まだ詳しく調べていないものを探す。
やがて、窓際に置かれた小さな陶器の水差しへ目を向けた。
「これにしよう」
アストは水差しを手に取った。
白い陶器の表面には、青い花の模様が描かれている。
母が数年前に市場で買ってきたものだった。
「鑑定」
【陶器製の水差し】
【素材：粘土・鉱物顔料】
【品質：良質】
【製作時期：約６年前】
【耐久状態：良好】
【内部構造：微細な亀裂あり】
【破損危険度：低】
「……亀裂？」
アストは水差しを持ち上げた。
外側には傷一つ見えない。
だが、鑑定は内部に小さな亀裂があると示していた。
さらに詳しく調べようと意識を集中させる。
【追加解析可能】
【対象：内部構造】
【解析を実行しますか？】
「……はい」
【解析開始】
【解析進行率：４８％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【亀裂位置：底部内側】
【亀裂長：約３ミリメートル】
【推定原因：焼成時の温度差】
【現在の使用条件では破損危険度は低い】
アストは目を見開いた。
「……速い」
昨日までの追加解析は、もう少し時間がかかっていた。
もちろん、解析対象によって難しさは違う。
だが、今回はほとんど負担を感じなかった。
頭痛もない。
視界の揺らぎもない。
「……もしかして」
アストは水差しを机へ戻した。
そして、自分の鑑定能力へ意識を向けた。
【神授スキル：鑑定】
【スキルレベル：１】
【成長状態：正常】
【解析能力：向上】
【解析速度：向上】
【解析負荷：軽減】
【特殊特性：解析結果の蓄積】
「……やっぱり！」
アストは思わず笑った。
成長している。
表示されるレベルは変わらない。
だが、能力そのものは確かに向上していた。
昨夜の経験値百は、無駄ではなかったのだ。
「……よし！」
アストは紙を取り出し、新しい発見を書き加えた。
『レベル表示は変わらなくても、能力は成長する』
『解析速度が向上』
『解析負荷が軽減』
そこまで書いて、アストは手を止めた。
まだ確認したいことがある。
成長した鑑定は、以前解析できなかったものも調べられるようになっているのだろうか。
例えば。
神殿の黒い本。
『始まりの鑑定士』。
あの本には、まだ封印された情報が残っている。
第一試練を達成した報酬も、受け取っていない。
「……今日も神殿へ行くか」
アストは静かに頷いた。
だが、その前に。
昨日の森で起きたことを、もう一度整理する必要があった。
◇
朝食の席で、ガレンはいつもより口数が少なかった。
アストの母が焼いたパンを食べながら、時折窓の外へ目を向けている。
「……父さん？」
「ん？」
「昨日のこと、考えてる？」
ガレンは少し驚いたあと、頷いた。
「ああ」
母が二人を見た。
「森で何かあったの？」
ガレンはパンを置いた。
「少し厄介な魔物に遭遇した」
「魔物？」
母の表情が曇る。
「アスト、怪我は？」
「大丈夫。俺も父さんも怪我してないよ」
「本当に？」
「うん」
母は心配そうにアストを見つめた。
ガレンが静かに口を開く。
「魔狼がいた」
「……魔狼？」
母の顔色が変わった。
「村の近くに？」
「ああ。しかも、普通の魔狼じゃなかった」
ガレンはアストへ視線を向けた。
「誰かに操られていたらしい」
「……操られて？」
母が息を呑んだ。
アストは昨日の出来事を説明した。
ゴブリン三体との遭遇。
突然現れた魔狼。
黒い魔力。
木の幹に埋め込まれていた魔力媒介具。
そして、それを破壊したことで魔狼の動きが止まったこと。
母は最後まで黙って聞いていた。
「……そんなことが」
やがて、小さく呟いた。
「ガレン。村長には？」
「今日、報告するつもりだ」
「そうして。森へ入る人たちにも知らせないと」
「ああ」
ガレンは頷いた。
アストは少し考えてから尋ねた。
「父さん。あの魔狼を操っていた相手って、何者だと思う？」
「……分からん」
ガレンは正直に答えた。
「魔物を操る魔法は、俺も詳しくない」
「魔法使いなのかな？」
「可能性はある。だが、魔道具を使っていたなら、本人に魔法の才能がなくてもできるかもしれん」
「……なるほど」
アストは頷いた。
魔力媒介具。
昨日、鑑定で確認した黒い石。
あれは魔力を中継する道具だった。
ならば、発生源にいた何者かは、直接魔法を使っていたとは限らない。
魔道具を利用していた可能性もある。
「……それにしても」
ガレンは眉をひそめた。
「なぜ、あんな場所に魔力媒介具があったんだ？」
アストは答えられなかった。
森の奥。
村からそれほど離れていない場所。
そこに、魔狼を操るための道具が設置されていた。
偶然とは思えない。
誰かが、何かの目的で置いたのだろう。
だが、その目的が分からない。
「……父さん」
「なんだ？」
「昨日、魔力の発生源は六十四メートルくらい先にあったんだ」
「……何？」
ガレンの表情が変わった。
「それは確かなのか？」
「鑑定では、そう表示されてた」
「……そうか」
ガレンはしばらく考え込んだ。
そして、静かに立ち上がった。
「村長へ報告してくる」
「俺も行こうか？」
「いや、お前は家にいろ」
「……でも」
「昨日、十分危険な目に遭っただろう」
ガレンは真剣な表情だった。
「森の調査は大人たちに任せろ」
アストは少し迷った。
自分の鑑定があれば、何か分かるかもしれない。
だが、昨日の経験がある。
危険な場所へ無理に踏み込むべきではない。
「……分かった」
ガレンは頷いた。
「それでいい」
父が家を出ていく。
アストはその背中を見送りながら、静かに拳を握った。
もっと知識が必要だ。
魔物について。
魔法について。
魔道具について。
そして、鑑定について。
知らないことが多すぎる。
「……やっぱり、神殿だな」
アストは小さく呟いた。
◇
午前の遅い時間。
アストは村の広場を歩いていた。
目的地は神殿だ。
昨日の荷車の事故があった場所には、まだ修理途中の水場が残っている。
石工たちが工具を使い、壊れた部分を直していた。
アストはその様子を眺めながら歩いた。
すると。
「アスト！」
聞き慣れた声が響いた。
振り返ると、リリアが駆け寄ってくる。
「おはよう！」
「おはよう、リリア」
「今日は何してるの？」
「神殿へ行こうと思って」
「また図書室？」
「ああ」
リリアは嬉しそうに笑った。
「私も行く！」
「聖魔法の勉強？」
「うん！」
リリアは頷いた。
「昨日、初めて治癒魔法が使えたでしょ？」
「ああ」
「だから、もっとちゃんと勉強したいの」
「……いいことだな」
アストは笑った。
だが、すぐに真剣な表情になる。
「ただし、今日は勝手に魔力を動かすなよ」
「分かってるよ！」
リリアは頬を膨らませた。
「昨日みたいに暴走したら大変だもん」
「……そうだな」
「だから、まずは本で勉強する！」
アストは頷いた。
リリアも、自分なりに考えている。
聖魔法という希少な力を授かっても、使いこなせなければ意味がない。
むしろ、力が大きいからこそ慎重になる必要がある。
二人は並んで神殿へ向かった。
その途中。
リリアがふと尋ねた。
「そういえば、アスト」
「ん？」
「昨日の森、どうだった？」
「……いろいろあった」
「いろいろ？」
アストは少し迷った。
魔狼のことを話せば、リリアは心配するだろう。
だが、隠す理由もない。
「……魔物に遭遇したんだ」
「えっ！？」
リリアが足を止めた。
「大丈夫だったの！？」
「ああ。父さんと一緒だったから」
「怪我は？」
「してないよ」
リリアはアストの身体を上から下まで確認した。
そして、大きく息を吐いた。
「……もう！」
「え？」
「アスト、危ないことばっかりしてる！」
「いや、今回は俺から近づいたわけじゃ……」
「それでも！」
リリアは真剣な顔だった。
「昨日、無茶しないって約束したばかりなのに」
「……ごめん」
アストは素直に謝った。
リリアは少しだけ頬を膨らませたあと、静かに言った。
「……心配するんだからね」
「……うん」
アストは頷いた。
その言葉が、妙に胸に残った。
◇
神殿へ到着すると、二人は昨日と同じ神官に迎えられた。
「おや、今日も勉強ですか？」
「はい！」
リリアが元気よく答える。
「熱心ですね」
神官は穏やかに笑った。
アストは頭を下げた。
「昨日の黒い本を、もう一度調べたいんです」
「……あの本ですか」
神官は少し考えた。
「構いませんよ。ただし、無理はしないように」
「ありがとうございます」
二人は図書室へ向かった。
奥の本棚。
昨日と同じ場所に、黒い本が置かれていた。
アストは慎重に手に取った。
『始まりの鑑定士』。
その表紙には、相変わらず何も書かれていない。
だが。
手に触れた瞬間。
【継承候補者を確認】
【対象：アスト】
【第一試練：達成済み】
【報酬：未受領】
【継承者認証：保留中】
青白い文字が浮かび上がった。
「……変わってないな」
アストは小さく呟いた。
昨日、認証を保留した。
その状態が、今も維持されている。
アストは本を机へ置いた。
そして、改めて鑑定を使った。
【始まりの鑑定士】
【分類：特殊記録書】
【製作年代：解析不能】
【材質：未知】
【魔力反応：極めて微弱】
【封印状態：第一段階解除】
【閲覧権限：一部許可】
【所有者：未登録】
【追加解析可能】
「……よし」
アストは深く息を吸った。
昨日とは違う。
鑑定の解析能力が向上している。
解析速度も上がった。
負荷も軽減されている。
ならば、以前分からなかったことも調べられるかもしれない。
「……追加解析」
【解析対象を選択してください】
【１：製作年代】
【２：材質】
【３：封印構造】
【４：継承者認証】
アストは目を見開いた。
「……選べる？」
昨日までは、追加解析を実行するかどうかしか表示されなかった。
だが、今は違う。
解析する項目を選択できる。
これも、成長によって解放された能力なのだろうか。
アストは慎重に考えた。
製作年代。
材質。
封印構造。
継承者認証。
どれも気になる。
だが、今最も重要なのは、認証の危険性を調べることだ。
「……四番」
【解析対象：継承者認証】
【解析難度：高】
【現在の解析能力：一部対応可能】
【推定解析負荷：中】
【解析を開始しますか？】
「……はい」
【解析開始】
【解析進行率：８％】
頭の奥が、わずかに熱くなった。
【解析進行率：２１％】
黒い本の表紙に、銀色の紋様が浮かび上がる。
【解析進行率：３９％】
アストは机へ片手をついた。
昨日ほどではないが、少し頭が重い。
【解析進行率：５６％】
「……アスト？」
リリアが顔を上げた。
「大丈夫？」
「ああ……まだ平気」
【解析進行率：７４％】
銀色の紋様が、ゆっくりと回転し始めた。
【解析進行率：９１％】
アストは歯を食いしばった。
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
次の瞬間。
視界に、新しい情報が浮かび上がった。
【継承者認証】
【分類：特殊権限登録】
【目的：封印された機能の段階的解放】
【登録対象：鑑定スキル保有者】
【認証条件：第一試練の達成】
【認証後の効果：解析補助機能の使用許可】
【認証後の制約：一部情報へのアクセス制限】
【身体的危険性：低】
【精神的負荷：個人差あり】
「……なるほど」
アストは小さく呟いた。
少なくとも、身体に大きな危険があるわけではなさそうだ。
だが、一つ気になる項目があった。
認証後の制約。
一部情報へのアクセス制限。
「……どういうことだ？」
アストはその項目へ意識を向けた。
【追加解析可能】
【対象：認証後の制約】
【解析を実行しますか？】
「……はい」
【解析開始】
【解析進行率：３２％】
【解析進行率：６８％】
【解析進行率：１００％】
【解析完了】
【認証後の制約】
【内容：未達成試練に関する情報の閲覧制限】
【対象：第二試練以降の詳細情報】
【既存の鑑定能力への制限：なし】
【認証解除：不可】
アストは表示を見つめた。
「……解除できないのか」
認証すれば、元には戻せない。
だが、既存の鑑定能力が制限されるわけではない。
未達成の試練について、詳しい情報を見られなくなるだけらしい。
いや、そもそも今も詳しい情報は見られない。
それなら、大きな問題ではないのかもしれない。
だが、まだ分からないことがある。
「……この本は、何のために作られたんだ？」
アストは黒い本を見つめた。
始まりの鑑定士。
継承者。
試練。
解析補助機能。
すべてが、鑑定というスキルに関係している。
偶然とは思えない。
アストは、もう一度本へ意識を集中させた。
【対象：始まりの鑑定士】
【製作目的：解析可能】
【解析難度：極めて高い】
【現在の解析能力：不足】
【警告：解析負荷が大きい対象です】
「……まだ無理か」
アストは小さく息を吐いた。
成長したとはいえ、何でも分かるわけではない。
それでも、昨日よりは確実に前へ進んでいる。
「……アスト？」
リリアが隣へ来た。
「何か分かった？」
「ああ」
アストは頷いた。
「この本、鑑定士のために作られたものみたいなんだ」
「鑑定士のため？」
「うん。何かの試練を達成すると、新しい機能が使えるようになるらしい」
「……すごいね」
リリアは黒い本を見つめた。
「じゃあ、アストはもう使えるの？」
「まだ。認証っていうのが必要なんだ」
「認証？」
「ああ。しかも、一度登録したら解除できないみたい」
リリアは少し考えた。
「……怖くない？」
「少しはな」
アストは正直に答えた。
「でも、昨日よりは分かったことが増えた」
「……そっか」
「だから、もう少し考えてみようと思う」
リリアは頷いた。
「うん。焦らなくていいと思う」
アストは笑った。
「ありがとう」
そして、黒い本へ目を向けた。
そのときだった。
突然、表紙の銀色の紋様が強く輝いた。
「……え？」
アストは目を見開いた。
認証は実行していない。
追加解析も、すでに終了している。
それなのに。
黒い本が、ひとりでに開き始めた。
ぱらぱらとページがめくれる。
やがて、ある一ページで止まった。
そこには、今まで見たことのない文字が浮かんでいた。
【継承候補者の解析能力向上を確認】
【第一試練報酬の受領条件を再判定】
【条件達成】
【特別情報の閲覧を許可】
アストは息を呑んだ。
「……特別情報？」
ページの中央に、銀色の文字が現れた。
『鑑定士よ』
『汝が見ている数字は、真実ではない』
『されど、偽りでもない』
『すべてが一である世界』
『その意味を知るとき』
『汝は、最初の扉へ至る』
アストは呆然と文字を見つめた。
すべてが一である世界。
それは、まるで自分の鑑定について語っているようだった。
だが、続く文章を読んだ瞬間。
アストの表情が変わった。
『レベルとは、強さを示す数字にあらず』
『成長とは、数字の増加にあらず』
『真に知るべきは、存在の位階』
アストは息を呑んだ。
「……存在の、位階？」
その瞬間。
視界に新しい表示が浮かび上がった。
【未知概念を検出】
【対象：存在の位階】
【解析可能】
【解析難度：極めて高い】
【現在の解析能力：不足】
アストは拳を握った。
また、分からないことが増えた。
だが。
今度は、少し違う。
今まで自分が当たり前だと思っていたこと。
レベル。
成長。
強さ。
そのすべてが、実は違う意味を持っているのかもしれない。
「……何なんだよ、これ」
アストは小さく呟いた。
そのとき。
黒い本の最後の一行が、ゆっくりと浮かび上がった。
『第一の扉を開く者よ』
『選択せよ』
『知識を求めるか』
『真実を求めるか』
そして。
【選択を確認】
【１：知識】
【２：真実】
【注意：選択結果は変更できません】
アストは息を止めた。
二つの選択肢。
知識。
真実。
似ているようで、違う言葉。
その違いが、今のアストには分からなかった。
だが。
選択結果は変更できない。
それだけは、はっきりしている。
「……リリア」
「ん？」
「もし、知識と真実のどちらかを選べって言われたら、どうする？」
リリアは不思議そうに首を傾げた。
「……知識と真実？」
「ああ」
「うーん……」
リリアは少し考えた。
そして、静かに答えた。
「私は、真実かな」
「……どうして？」
「だって、知識って、間違ってることもあるでしょ？」
アストは目を見開いた。
リリアは続けた。
「本に書いてあることだって、全部正しいとは限らないし」
「……うん」
「でも、真実なら、間違ってないんじゃないかな」
アストは黙って考えた。
確かに、そうかもしれない。
鑑定によって、本の記述に誤りがあることも分かった。
知識は、必ずしも正しいとは限らない。
だが、真実は違う。
少なくとも、言葉の意味としては。
「……なるほど」
アストは小さく呟いた。
そして、黒い本へ視線を戻した。
【１：知識】
【２：真実】
選択肢は、まだ表示されている。
アストは深く息を吸った。
知識を求めるか。
真実を求めるか。
自分は、何を知りたいのだろう。
その答えは。
まだ、決まっていなかった。
