53 平民になった私と、公爵になったクリス様
クリス様がキャンベル公爵――――!?
楽屋を尋ねてきたクリス様の言葉に驚き、渡された大きな花束を足の上に落としてしまった。その拍子に後ろにこけ、右足をねん挫してしまった。
驚いたクリス様は私を抱き上げ椅子に座らせ、ついてきた侍従に医者を呼ぶよう指示をする。
今日がコンサートの最終日で良かった。
次の日、私の元に改めてクリス様が尋ねてきた。
ねん挫の悪化を心配するクレバー夫人の指示で、ベッドに座って迎えた私に、彼は１輪のガーベラを差し出す。
「すまなかった」
彼の眉毛は下がり、唇の口角も下がっている。
右手の手術のあと別れてから1年ぶりに見るその顔は、日に焼けたのか浅黒く、引き締まっていて、かつての柔らかな印象はなくなり、気難しそうな青年貴族に見える。
彼はそれきり口をつむぐので、口下手な私は何を話せばいいのか分からない。
静寂の中、ぴちちちと鳥の鳴く声が聞こえる。
この屋敷の敷地の７割を占める大きな庭は私のお気に入りだ。
屋敷は二階建だが、自分の私室は、庭がま近に見えるこの１階の部屋にした。
「この屋敷はクリス様がご用意して下さったの？」
この屋敷は、パトロンがプレゼントしてくれたと聞いた。
「ええ。売りに出されると聞いてこの屋敷を見にきたんですが、この庭を見た瞬間『春の庭』だと思ったのです。貴女の『春の庭』を聴くたび私の脳裏に浮かぶ庭、そのものだと思いました。公爵邸の整然とした平面幾何学式庭園ではなく、花が咲き誇り、木登りできそうな大きな木があって、実のなる木もあって鳥がついばみに来るような……」
私の頬に涙が流れ落ちた。
「オ……オリヴィア嬢」
私はこの方のことをどう思っているのだろう。
私を騙し、利用したことを許せない気持ちはある。
――――でも、右手を直してくれたし、ハリー様と離婚させて私を自由にしてくれた。
――――そしてピアニストとして、これ以上ない舞台でデビューさせてくれた。
でも彼を見るとムカムカする。
産まれて初めて腹が立っている。
それは……
彼の右手を見つめる。
「その手は私にくれると言った……」
彼はさらに眉毛を下げ、ベッドに駆け寄り、私の両手をそっと包み込む。
とても大切なもののように。
「もちろん、今でも貴女のものです」
「私が死ななければもういいのね……手も治ったし、罪悪感が消えた？」
「……」
「私を解放できて満足したから、お金さえ与えればいいと？」
「ち……違う！ 違います！ 私は貴女には謝っても謝りきれないことをしたと……」
「あの時、私を愛してると言った」
私が愛を語るなんて……。それは私から一番遠いもので、一番欲しかったもの。
「……つ……」
そうだ、私は彼にずーっと怒っていたんだ。
「愛してるって言ったのに、私にずーっと会いに来なかった！」
1年間手紙もなく、ずっと放っておかれた。
「わ、私は貴女にどんな顔をして会えばいいか分からなくて……」
罪悪感なんていらない。謝ってなんて欲しくない。
私は生まれて初めて腹を立て、生まれて初めて我が侭を言う。
どうか神様、私に勇気を！
「私は会いたかったのに！ 会いたかったのに――――！」
力いっぱい叫ぶ、声はかすれ、身体は震えた。
クリス様は驚きに目をみはり、その後、真顔になる。
「貴女は私が側にいることを許すと。私の愛を受け入れると仰るのか？」
「……正直、私には愛は分からない。愛されたことがないから。でも、あの音楽室の床で話し合った頃のように、クリス様の顔が見たい、声が聴きたい」
「なら、一生見て下さい、聴いてください」
私の右手に彼の唇が触れる。忠誠を誓う騎士のように。
「オリヴィア嬢。私と結婚して下さい」
「今度はお飾りじゃない？」
彼は苦笑する。
「あぁもう許して下さい！ 心臓に刺さります」
