51 ハワード子爵子息、クリスの過去⑩
「まぁ、確かに彼女ほどの才能を埋もれさせるのは惜しいがな……」
「そして公爵様がオリヴィア様のパトロンとなって、彼女を一流の音楽家にして下さい」
「わしがか？」
「はい！ 彼女のピアノは必ずや貴方様を満足させ、公爵様に栄誉を与えるはずです。公爵様にとって一番の女神になるはずです！」
一縷の望みをかけ、必死に畳みかける。
「ふむ……」
「そして、もうひとつお願いが……彼女の実家とは縁を切らせて下さい。アースキン家は没落して男爵家になり、かなり困窮しているようです。オリヴィア様が有名になれば必ず接触してくるでしょうから、公爵様にとっても障害になると思います」
「……そうだな」
あぁ、あと一押しだ。
だが、きっと……
「で、私がお前のその望みを叶えてやれば、どんな見返りがあるのだ？」
……きた。
大きく息を吐く。
覚悟はしてきた。
「私はハリー様の側近として、一生お仕えいたします。さらなる事業拡大にも努力し、公爵家を繁栄に導きます」
「…ふんふん……いいだろう！」
公爵はポンと膝を叩き、満足気な笑顔を浮かべる。
これで、私の人生は決まった。
だが、オリヴィアは救われた……！
安堵で身体の力が抜ける。
「よし！ ハリーにお前がついているのなら安心だ！ 来年のあの子の誕生日に、公爵家の家督を継がせよう」
公爵は上機嫌で、私を昼食に誘う。
共にダイニングに向かう途中、思いついたかのように公爵様が私を振り返った。
「そうだ！ お前がオリヴィア嬢のパトロンになるのはどうだ？」
「え？」
「表向きにはパトロンは私だが、金を出すのはお前だクリス。お前の事業で儲けた金で彼女を一流のピアニストにするんだ。どうだ？ これならしっかり働く気になるだろう？ せいぜい頑張って稼いでくれよ」
「……はい」
オリヴィアの手術の成功を見届けた後、私はハリーの元に戻った。
ハリーは、急に二人で行方をくらませたことに、始めは憤っていたが、オリヴィアが公爵領で治療を受けることになったと伝えると「あ、そう」と簡単に納得した。
その後、公爵様から手紙が届き、オリヴィアとの離縁が成立したと伝えられるとまた怒っていたが、私が生涯自分に仕えることになった知ると「しっかり務めろよ」と上機嫌になった。
ジェニーは離縁に大喜びし、二人で堂々とパーティーや社交場に出かけるようになった。昼間っぱらから、ハリーと寝室に籠るようにもなり、おかげで仕事に集中できる。
私は国中を飛び回り、新規事業の開拓を始めた。
もうオリヴィアとは会うことはないだろうが、私が稼げば彼女が有名になる。
まだ彼女とつながっていられる。
それだけで充分だった。
