46 ハワード子爵子息、クリスの過去⑤
いつから彼女を愛し始めたのだろう。
今思えばたぶん初めから…ミュリエル嬢の替え玉として、奏でていたピアノを聞いた時からだったのだろう。
ハリーとの結婚式での花嫁衣裳もまるで妖精のようで、心を奪われてしまったくせに、ともかく計画どおりに彼女を動かさなければと『優しい男』を演じていたら、胡散臭かったのだろう、その笑顔が嫌いだと言われてしまった。
無口なのにその口から紡ぎ出される言葉は、結構毒舌でびっくりしたな。
しかし基本的には彼女は終始控え目で、自己評価が恐ろしく低くて……調べ上げた彼女の生い立ちを思えば仕方ないのだろうが、周りの人間を全く信用していないし、期待もしていない。
しかし、編曲や音楽談義でよく話すようになると、彼女との二人の時間が楽しくて、だんだん彼女のことが気になり始めた。
それと同時に、ハリーを陥れるために半ば面白半分で、彼女を利用しようとしている事に罪悪感を覚えるようになった。
だが『アースキン家にいるよりは、ここの方がマシなはずだ。暴力をふるう者はいないし、食事もしっかり食べられる。私は彼女を救ったんだ。』そう自分に言い聞かせ、計画どおり事を進める。
そして心の中では『全てが終われば解放するから、それまで利用させて欲しい』と必死に謝っていた。
罪悪感からか、彼女がないがしろにされるのが許せなくて、彼女の希望を聞き出そうとしたが、彼女は本当に無欲で……
「貴女は自分の才能を認められたいとは思わないんですか？」
「そんなもの必要？ それがあったところで私の演奏の何が変わるの？」
そう、彼女はそういう人だ。
「これが真の音楽の探究者――自分の汚さが嫌になる」
彼女を利用し、音楽を使って復讐しようとする私の性根は、そもそも腐っていたのだろう。
だから音楽の神は、私からバイオリンを取り上げたのかもしれない。
だがここまできて、計画はやめられない。
ついに音楽家の憧れ、ブラクトンホールから演奏の依頼がきた。
とうとうこの時が来た！
不可能を可能にした自分の手腕に、達成感で踊り出したいほどだ。
オリヴィア様のおかげでここまできた！
もう少し、もう少しだから力を貸して欲しい。
そして、二人で自由になるのだ！
ハリーの側近になって15年。ここからは容赦しない。
もうハワード子爵領の土木工事も完了した。
もう、言いなりになる必要はない。
父親の老公爵に土下座し、ハリーの所業を報告する。
「申し訳ありません！ ハリー様に公爵様にはお話しするなと今まで口止めをされておりました」
これは本当。
『父上には業務は僕がやってるって言っておいて』という、14歳の頃の小僧のセリフだが。
「では、公爵家の業務は全てクリスがやっていたのか!?」
老公爵の顔色は真っ青だ。
「あの子は何一つやっていないと？」
「私の指示どおり、了承のサインをされるだけです。書類はお読みになりません」
ヤツが物を知らない子どもの頃から側にいたのだ。
「全て私にお任せ下さい」と言い続ければ、何の疑問も持たずに能無しに育った。
後は素行の悪い子息を側に行かせれば、立派なアホぼんの出来上がりだ。
「今、鉄道事業をやっていたな？ あれは……」
「……」
「あれもクリスがやっていたのか!?」
「……はい」
公爵の顔が真っ赤に染まる。
「お前は側近だろう？ 仕事をするように何故いさめなかった！」
12歳の私を無理やり側近に据え、その私に全て丸投げして、息子の教育を怠ったお前が何を言う！
「申し訳ありません！ 私の力不足です！ 始めはおいさめいたしました。ですが、次期公爵様の否に家臣の私は逆らえません」
社交界ではハリーが事業家として名が知られていたので、それを鵜呑みにしていた公爵は愕然としていた。
「ならば、あいつはただの放蕩者という事になる」
この老公爵は陛下の後見を務めていた事もあって、有能かつ非情な面も持っている。
そして、近々私が側近を外れる契約だと告げると……
「甘やかしすぎたか……陛下にお仕えする筆頭公爵家として、家門を守るために決断せなばならんか」
あとは迎えた正妻とは閨を共していないことを暴露して、さらにコンサートで大恥をかかせてやろう。
ハリーを次期公爵の座から引きずり降ろしてやる。
