78 特等席
「フリードも感じましたか？ この気配」
「ああ。あいつらの気配だな。それにしたってあいつらについていた邪悪な気配が増している」
少し離れた場所だが、三人のはっきりした魔力と邪悪な気配を感じるアイリスとフリード。
（やっぱりフリードも感じていたんだ……あれ？）
アイリスは手のひらを上に向ける。そして小さく魔法を使うと、掌で風が舞う。
「魔法が……使えます」
先ほどまでこの地下道では魔法が使えなかったはずだ。
『ここには原初の樹があります。純度の高い魔力を持つ原初の樹が魔封石ごときの影響を受けることはございません』
（つまりこの部屋だけは原初の樹に守られているってことなんだ。あれ？）
アイリスは違和感を感じて目を閉じる。
「なんか……こっちに来ている？」
ユーリたちの邪悪な気配がどんどんこちらへ近づいている気がしたのだ。
『どうやらかなり呪いに侵されているようですね』
呪いの末路は廃人や狂人と言っていたカミラの言葉を思い出す。
気配だけで分かる。三人は呪いの力によって呪いの末路に近い状況になっていると直感で分かる。アイリスは嫌な予感に背筋が寒くなる。
『これは一種の中毒症状とでも申しましょうか』
「中毒症状……」
カミラは頷く。
『世の中の薬はいいものだけではありません。一度摂取すればもっと欲しくなる薬だってある。呪いだってそうです。中毒症状まで陥ってしまえば廃人になりながら、もっと強い呪いの力が欲しくなる』
カミラが原初の樹を見る。呪いの源は別にあるといえど、強い呪いの魔力を放つことができるのは高純度の魔力を持つ原初の樹だ。今は有害物質を放っていないが、この樹は強い力を持っている。
「じゃあみんなこの樹を狙って……」
『はい。そしてこの原初の樹の成分を体内に多く摂取すれば……皆さんのご想像の通りです』
つまりは廃人になってしまうということだ。もしかしたらそれよりひどくなることも容易に想像がつく。
近づいている魔力の気配にユーリたちも入っていることからもう他人ごとではない。
「ちょっと待て。そもそも今は大丈夫でもこんなに原初の樹の傍にいるんだ。俺たちもやばいんじゃないか……？」
サイラスが顔を青くする。カミラはクスクスと笑う。
『そうですね。しかしアイリスさんとフリードさんのお二人は呪いに対する耐性を持ち、サイラスさんとソフィアさんは人狼の血が自身を守っているのですよ。現に異常を感じていないでしょう？』
サイラスは「確かに」と納得している。
「すべきことは分かりましたけど、呪いの感知と破壊をきちんとできるかどうか……」
アイリスは不安そうに自身の手を見つめる。
『アイリスさん。これはあなたにしかお願いできないことなのです』
「……………………」
アイリスには自信がなかった。呪いの感知や破壊なんてやったことがなかったからだ。
しかし状況は急を要する。上手に対処できない可能性だってある。もし失敗したら新しい策を考えなければいけない。しかしそんな時間はないだろう。
（もし私が失敗したら……でも……）
「アイリス。無理しなくていい」
アイリスが黙りこくってしまった為かフリードが心配そうに見つめてくる。
「いえ、やります。…………挑戦しないで後悔なんてしたくない」
「アイリス…………」
「フリードはどうしますか？」
「俺はもちろん」
「あの」
フリードの返答が容易に想像できた。だからこそアイリスがフリードの言葉を遮ってでも止める。
「私はあなたの本当にやりたいことを…… やるべきことを聞いているのです」
「……………………」
「私を守ってくれる理由だけで一緒に来なくてもいいんです。貴方が自分で考えてやりたいことを、やるべきことをやればいい」
アイリスはこれから呪いの源へ近づく。いくらフリードが闇の魔力を持ち、呪いの耐性があるといえど、無事な保証はない。それでいて今までのフリードだったら危険なことが起きれば必ずアイリスを守ってくれていた。これから危険な場所に行くのだ。自分が彼の荷物になってはいられない。
一方、フリードは目を大きく開いた後、目を閉じて静かに笑みをこぼす。
「アイリス」
フリードの指がアイリスの眉間に添えられ、軽く押される。
「！？」
「眉間に皺寄りすぎ」
「！」
反射的に手を自分の眉間に寄せるアイリス。これから自分のすべきことに緊張していたのか眉間に力が入っていたようだ。
「一緒に行くよ。これが効率的だと思ったから」
それは今までやってきたアイリスの行動がフリードにとって効率的だと認められたということだ。フリードは指の側面をアイリスの頬へ寄せ、ゆっくりと撫でる。
「……っ！」
「この先だって俺に証明するんだろう？ 君の選ぶ最善を」
「フリード……」
「危険だからって君の傍を離れたくない。これからも一番近く、特等席で見せてくれるだろう？」
アイリスを試すような眼差しでアイリスを見つめるフリード。
「それに俺は興味がある。力でしかない魔法をアイリスがどう使っていくのかを」
思い出すのはクレア村でアイリスがモニカに言った言葉だ。力はどう使うのか。
フリードはその答えを見ようとしているようだ。
「何より、一人より二人……だろう？」
「……！」
アイリスはハッとする。
サイラスの結解を破った時のこと。あれはアイリスがいたから『解除』という選択肢が生まれた。アイリスがいなければ力づくでの『破壊』をするしか手段がなかっただろう。つまり、協力してくれる仲間がいれば、選べる選択肢が増えるということだ。
「俺もいるんだ。アイリスは安心して自分のできることをすればいい」
自分がきちんとできなかったら色々な人の命にかかわる。その責任の重さにアイリスは緊張していたが、フリードの言葉と優しい目にアイリスの緊張は解けていったのだった。ひとりではないと分かったから。
「……そうですね。……分かりました。よろしくお願いします」
「うん」
「それに安心してください。私だってフリードを守ります。呪いの影響を受けても私がいるので安心してくださいね」
「へえ。アイリスが俺を守ってくれるのか」
「勿論です！ ちゃんと腕がさよならする程度の怪我に抑えてきちんと解呪しますから」
「ああ……そっちに思考がいくのか……」
フリードは困ったように笑う。しかしアイリスは本気だ。仮に理性を失って暴れたフリードを止めるのは至難の業だろう。解呪するにしても動きを止めなければ話にならない。
「ではソフィアさん、サイラスさん。これからの……………………何をしているのかお聞きしてもよろしいでしょうか……」
アイリスはソフィアたちを見て固まる。
サイラスは自分の娘を抱き込みながら娘の耳をふさいでいる。まるで何も見せないように、聞かせないようにしているかのようだ。
そして時折ソフィアのくぐもった苦しそうな声が漏れ聞こえる。
「え？ あ、いや終わったのか」
サイラスはアイリスたちを見てソフィアを解放する。
「父さん何するの！」
「お前にはまだ早い！」
「は？」
ソフィアは奇天烈な行動にでた己が父を見て冷めた視線を送ったのだった。
