56 生贄
翌日、アイリスは外出していた。結局昨日は一通り案内された後も霧は出なかったのだ。
他のメンバーも町中を調べに行ったり、部屋に閉じこもって寝ていたり、買い物に出かけるメンバーもいた。
「こう見ると本当に平和な町だな」
アルストレスタは一見『呪い』なんてない明るく平和な町のように見える。しかしこれは外部の人間に情報が漏れないよう箝口令が働いているからでもある。箝口令についてはヴィットーリオから教えてもらった。考えてみれば任務を請け負った時も『呪い』の詳細を明かされていなかった。風評被害を恐れているということもあるのだろう。厳重に秘匿されている。
また、主に霧は夜出現するらしい。つまり夜外に出なければ問題はなく、住民への口止めをした上で外部の者に夜の外出を控えるよう促せば現状問題はないのだ。
「ん？」
突然小さくだが物音が聞こえて周囲を見渡す。そしてその音の正体に気が付くとアイリスは走るのだった。
「大丈夫ですか？」
「！！」
アイリスは倒れている女の子の前にしゃがむ。女の子は突然話しかけられたからか驚いている。
（あれ……？ この子……）
アイリスは思い出す。この女の子は友達の輪からいつも外れたところにいた女の子なのだった。
そして数人の子どもがこちらに背を向けて逃げるように去っていくことを視界にとらえる。
「女の子を突き飛ばすなんて最低ですね。立てますか？」
どうやら女の子は先ほどの子どもたちに突き飛ばされたようだ。アイリスが見つけた時は起き上がろうとしている女の子を更に押して起き上がらせないようにしていた。そしてアイリスに気が付いた子どもたちは急いでその場から逃げたのだった。
アイリスはしゃがみこんでいる女の子に手を差し伸べる。
「あ……りがとう……」
女の子はアイリスの手を取るが、すぐに顔を顰めてしまう。
「もしかして……怪我をしていますか？」
「……」
「少し見せてくださいね」
立ち上がろうとした際に痛みを感じたのなら、足の怪我の確率が高い。アイリスは怪我の確認をする。
「擦りむいていますね……ちょっと待ってくださいね」
アイリスが患部に手をかざすと淡い光が放たれ、傷はみるみる治っていくのだった。
「すごい……」
「これで大丈夫ですよ。他に痛いところはありますか？」
「ううん。大丈夫。……今のは……魔法？」
アイリスは頷いて手を差し伸べる。女の子は再度手を取り、立ち上がった。
「私はアイリスと申します。……あなたのお名前を聞いてもいいですか？」
「ソフィア」
ソフィアは控えめな声で短く答えた。
「どこから……見てた？」
「倒れたソフィアさんを更に突き飛ばしたところだけです。……大きな声と音がしたので」
「そっか」
ソフィアは下を向いて静かになってしまう。
（ど、どうしよう……言っちゃいけないことを言ったかな……）
静かになってしまったソフィアに慌てながらも様子を見る。
「叱らないの？」
「え？」
「大人はすぐ……私を叱るから」
ソフィアは暗い顔をする。
「ソフィアさんは何か悪いことをしたのですか？」
「してない。……でも何かしているのかもしれない。私が気付いていないだけで」
「そうですか……私は叱りませんよ。だってソフィアさんが突き飛ばされたところしか見ていませんし」
「そっか」
それからソフィアはまた静かになってしまう。
「お姉ちゃんはここの人じゃないでしょう？」
「はい。事情があって少しの間こちらでお世話になっているんです。そうだ！ せっかくなので町を調べ……じゃなくて探検しようと思っているのですが、何か不思議なことが起こる場所とかご存知ですか？」
こういったことは地元民の方が詳しいと踏んだアイリスはソフィアに聞くことにした。
「不思議……じゃないけどいい場所知ってる」
「いい場所？」
「こっち」
ソフィアに手を引っ張られ、路地から飛び出したのだった。
＊＊＊
「生贄……ですか？」
「はい」
買い物に出かけていたユーリは道端でヴィットーリオに出会い、話したいことがあると言われ、お茶をすることになったのだった。
「この霧は数年前から発生しておりました。ただ、一年に一回生贄を魔鉱石の採掘場であるあの山へ捧げることで災いが起こらなかったのです」
ヴィットーリオの言葉に驚くユーリ。
どうやらこの町では魔鉱石が採取できる山には神が宿っているという信仰があるらしい。そしてどうやらヴィットーリオを含めそれを本気にしている。
一方ユーリは『生贄』ということ自体古い概念でしかなく、信じられなかったのだ。
「そんなことがあるのですか？」
「ええ。信じられないでしょうが……最近はもう一年という期限が迫っているのか生贄の効力が弱まっており、霧の頻度が高くなっているんです。だから新たな生贄を捧げるつもりです。この町はこうして今まで成り立ってきましたから」
ヴィットーリオの話によると最近の霧の影響がひどくなっている原因のひとつは『生贄』の期限が近いからということでもあるらしい。
「生贄って……山に捧げるってどういうことですか？」
「山の麓に生贄を連れて行くのです。そうすると深い霧が現れ、生贄は消えます」
「消えるって……」
「その生贄がどうなったかは私にはわかりません。ただし、町に平和が訪れることは確かなのです」
言葉を失うユーリ。そもそも『生贄』なんて風習をやっている町と、そんなことをやったことも見たことも考えたこともなかったユーリとは感覚が違うことを認識した。
しかし、ユーリはひとつ疑問に思う。
「『山』へ生贄を捧げるのですよね？ それでしたら人狼の方とは関係ないのではないでしょうか」
ヴィットーリオは暗い顔で首を横に振った。
「確かに『呪い』という霧は昔からあり、人狼とは関係ないと私も考えておりました。ただ、彼がこのアルストレスタの裏山に移り住み始めてからいきなり『呪い』の影響が深く出始めました。彼が呪いを強化させた可能性もありますし、呪いに乗じて人を攫う目撃者もあり、これはまぎれもない事実です。昨日も申しましたが、私は霧も彼が作っている可能性が高いと考えています。早急に対処する必要があるかと」
ヴィットーリオの考えが正解なら、人狼をどうにかすることで『呪い』の影響は最小限にできるということになる。
「……次の生贄の方はもう決まっているのですか？」
「はい。詳しくは申せませんが、『生贄』には資格があり、その資格を満たした者のみが『生贄』になることができるのです。……昨日はあなたたちの中にお嬢さんがいましたのでお話しすることができませんでしたが……」
「………………」
ユーリは眉を寄せる。おそらくそれは紅一点の彼女にもあてはまることだと悟る。
「資格がある者は若い……女性です」
