第6話：新曲と涙の波紋
新メンバー、美咲と凛が加わり、スターライト☆ドリームは5人体制で活動を進めていた。そんな中、事務所から「緊急のミーティングがある」と連絡が入り、聖奈、彩花、怜奈、美咲、凛は会議室に集められた。聖奈は席に着きながら、頭の中で悠斗に呟いた。
「悠斗くん…緊急ミーティングだって。何か大事な話っぽいよ。私、ちょっと緊張する…。」
悠斗が明るく返した。
「聖奈ちゃん、ワクワクするね！ 新生スターライト☆ドリーム、なんかすごいことになる予感だよ！ 俺、ファンとして楽しみすぎる！」
マネージャーの田中がドアを開け、プロデューサーの大室が続いて入ってきた。大室が席に着き、真剣な表情で話し始めた。「みんな、『ミュージック・ギャラクシー』お疲れ様。新メンバーお披露目、いい反響だったよ。特に凛の注目度がすごい。これを機に、新生スターライト☆ドリームの新曲一発目を発売する。」
美咲が「え、新曲！？ やったー！」と手を叩き、彩花が「早いね、嬉しいけど」と笑った。怜奈が「どんな曲だろう？」と目を輝かせ、凛が静かに「楽しみです」と呟いた。聖奈も「新曲か…楽しみだよ」と頷いた。
大室が少し笑みを浮かべ、「今回はハードなロックナンバーだ。スターライトのこれまでのポップなイメージをぶち壊して、新しい一面を見せる。ギターのリフが効いた、力強い曲調だよ」と説明した。彩花が「ロック！？ めっちゃ意外！」と驚き、怜奈が「カッコいい！ 私、ギターの音大好き！」と興奮。美咲が「ロックで踊るの楽しそう！」と目を輝かせ、凛が「私、合ってるかも」と小さく頷いた。聖奈は頭の中で呟いた。
「悠斗くん…ハードロックだって。私、ラップどうなるんだろう？ でも、新しい挑戦、面白そう！」
悠斗が返した。
「聖奈ちゃん、ハードロック！？ やばいよ、聖奈ちゃんのラップがロックに合わさったら最強じゃん！ 俺、ファンとして鳥肌立ってきた！」
会議室がざわつき、大室が手を挙げて静かにさせ、少し間を置いた。そして、本題を切り出した。「で、新曲のセンターなんだけど…今回は凛で行く。」
一瞬、会議室が静まり返った。聖奈の頭が真っ白になり、心臓がドクンと跳ねた。彩花が「え、凛ちゃん！？」と呟き、怜奈が「うそ、マジ！？」と目を丸くした。美咲が「凛ちゃん、すごい！」と拍手し、凛自身が「私…？」と驚いた顔で大室を見た。聖奈は頭の中で呟いた。
「悠斗くん…凛ちゃんがセンターだって。私じゃなくて…何！？」
悠斗が慌てて返した。
「聖奈ちゃん、ええ！？ 凛ちゃんセンター！？ びっくりしたよ…でも、聖奈ちゃん大丈夫だよ、俺、聖奈ちゃんのファンだからさ…！」
大室が説明を続けた。「凛のクールな魅力がロックナンバーに合う。『ミュージック・ギャラクシー』での反響見て、彼女の注目度を活かしたい。聖奈はこれまでセンターで引っ張ってきたけど、今回は凛に任せて、新生スターライトの多面性を見せようと思う。」
彩花が「確かに、凛ちゃんのクールさ、ハードロックにハマりそうだね」と納得しつつ、聖奈をチラッと見た。怜奈が「聖奈ちゃん、どう思う？」と心配そうに尋ね、美咲が「聖奈さん、すごいからどこにいても目立つよ！」と励ました。凛が聖奈に視線を向け、「聖奈さん…私、センター緊張します。でも、聖奈さんを超えるって言ったから、頑張ります」とクールに、だが真剣に言った。
聖奈は内心で動揺が渦巻いていたが、平静を装い、笑顔を作った。「凛ちゃん、センターおめでとう。私、センターじゃなくてもスタドリのために頑張るよ。凛ちゃんのロック、楽しみにしてる。負けないように私もやるからね」と穏やかに返した。しかし、心の中では悔しさとショックが抑えきれず、頭の中で呟いた。
「悠斗くん…私、センターじゃないよ。悔しいし、びっくりしたけど、ちょっと辛いよ…。」
悠斗が優しく返した。
「聖奈ちゃん、辛いの分かるよ。俺、聖奈ちゃんの気持ち、ちゃんと聞いてるからね…。」
大室が「じゃあ、新曲の練習、来週から始める。詳細は田中から連絡するよ」と締めくくり、メンバーは会議室を出た。聖奈は彩花たちと軽く言葉を交わしつつ、帰路についた。しかし、自宅のドアを開け、靴を脱ぐと同時に、感情が堰を切ったように溢れ出した。ソファに倒れ込むように座り、聖奈は大号泣した。涙が止まらず、声を上げて泣きながら、頭の中で叫んだ。
「悠斗くん…私、センターじゃなくなったよ！ ずっと頑張ってきたのに、凛ちゃんに取られたみたいで悔しい！ 辛いよ…！」
悠斗が慌てつつ優しく返した。
「聖奈ちゃん…悔しいよね、ずっとセンターで引っ張ってきた聖奈ちゃんがそんな気持ちになるの、俺も辛いよ。でも、今日は思いっきり泣いていいよ？ ここで全部出して、俺、そばにいるから…。」
聖奈は涙を拭わず、嗚咽を漏らしながら呟いた。
「うん…ありがとう、悠斗くん。みんなの前では我慢したけど、私、センターじゃなきゃダメだって思ってたのかも。凛ちゃんすごいけど、私、負けたくない…！」
悠斗が静かに返した。
「聖奈ちゃん、負けてないよ。センターじゃなくても、聖奈ちゃんのラップと存在感はスターライトの心臓だよ。凛ちゃんがセンターでも、聖奈ちゃんは聖奈ちゃんだからさ。俺、ずっと信じてるよ。」
聖奈は泣きながら、「うん…悠斗くんがそう言うなら、ちょっと頑張れるかも。ハードロック、私も輝けるようにするよ」と呟いた。涙が少し落ち着き、彼女は深呼吸した。
事務所で新生スターライト☆ドリームの新曲がハードロックナンバーで、センターが凛と告げられた時、聖奈は平静を装った。しかし、自宅に帰るやいなや大号泣し、悔しさと葛藤を爆発させた。悠斗の支えで気持ちを整え、聖奈は新たな挑戦に立ち向かう決意を固め始めた。
