第3話：最終選考の決断
スターライト☆ドリームの新メンバーオーディションは、全国からの応募を経て、ダンス審査、歌唱審査を通過した5人が最終面接に臨んだ。聖奈、彩花、怜奈、マネージャーの田中、プロデューサーの大室が審査を重ね、最終選考の会議が事務所で行われた。会議室には緊張感が漂い、聖奈は頭の中で悠斗に呟いた。
「悠斗くん…いよいよ最終選考だよ。5人から2人選ぶって、すごい責任感じる。ちゃんと決められるかな…。」
悠斗が明るく返した。
「聖奈ちゃん、大丈夫だよ！ 聖奈ちゃんの感覚なら、最高の仲間選べるよ。俺、ファンとしてワクワクしてるからさ、一緒に考えよう！」
大室が会議を始め、「さて、最終候補5人から2人を新メンバーに選ぶ。意見を聞かせてくれ」と切り出した。候補者は美咲、葵、凛、陽菜、結衣。まず、全員が提出した評価シートと面接の印象をもとに議論が始まった。
最初に挙がったのは美咲だった。大室が「美咲はダンスも歌も安定してるし、明るい性格がグループに活気を与えると思う」と言うと、彩花が「うん、私も美咲好きだよ。怜奈ちゃんっぽい元気さがあって、すぐ馴染めそう」と賛成。怜奈も「美咲ちゃんの笑顔、ファンが喜ぶよね！」と笑い、聖奈が「私も賛成。美咲ちゃん、ステージ映えするよ」と頷いた。プロデューサーも「満場一致だな。美咲は確定でいい」とまとめ、1人目として美咲が選ばれた。
問題は2人目だった。大室が「残りの4人、葵、凛、陽菜、結衣。どう思う？」と尋ねると、意見が割れた。彩花が「私は葵がいいと思う。歌声に感情があって、聖奈ちゃんのラップと合ったらすごい化学反応起きそう」と主張。怜奈が「私は陽菜ちゃんかな。真央ちゃんみたいに夢追いかける気持ちが強いし、優しい声が温かさくれるよ」と反論。大室が「凛のクールな魅力も捨てがたい。聖奈のラップと対比になる」と言い、田中が「結衣のバランスの良さもグループの安定に繋がる」と加えた。聖奈は黙って聞いていたが、頭の中で混乱していた。
議論が膠着し、大室が「聖奈、センターとしてどう思う？ 意見まとまらないなら、最後は君に権限委ねるよ」と提案。彩花と怜奈も「聖奈ちゃんに任せるよ」と頷き、聖奈は驚きつつ「え、私！？」と呟いた。頭の中で、彼女は悠斗に呟いた。
「悠斗くん…私に決めろって。みんな意見違うし、どうしたらいいか分からないよ…助けて！」
悠斗が冷静に返した。
「聖奈ちゃん、すごい責任だね。でも、聖奈ちゃんがセンターだから、聖奈ちゃんに合う子選べばいいよ。俺、ファン目線で考えると…4人ともいいけど、聖奈ちゃんの気持ち聞いてみたい。誰が一緒にいて心地いいと思う？」
聖奈は目を閉じ、候補者たちの面接を思い出した。葵の情感豊かな歌声、凛のクールな情熱、陽菜の優しさ、結衣の穏やかさ。当初、聖奈は結衣に傾いていた。彼女は頭の中で呟いた。
「悠斗くん…私、最初は結衣ちゃんがいいかなって思った。歌もダンスも安定してるし、穏やかでみんなを繋いでくれそう。真央ちゃんが抜けて不安な時、結衣ちゃんがいてくれたら心強い気がするんだ。」
悠斗が優しく返した。
「聖奈ちゃん、結衣ちゃんいいね！ 穏やかさって大事だよ。聖奈ちゃんの輝きと合わさったら、安定したグループになるかも！」
だが、聖奈はそこで立ち止まった。ツアー後のスターライト☆ドリームを考え、真央の卒業で失われたものを思い出した。頭の中で、彼女は呟いた。
「でも…待って、悠斗くん。私、結衣ちゃんにしようと思ったけど、スタドリに新しい風入れたいって思うんだ。真央ちゃんがいなくなって、私たち3人だけじゃ何か足りない気がする。凛ちゃんのクールな感じ、私達と全然違う魅力があって…新しいスタドリになれるかも。」
悠斗が少し驚きつつ返した。
「聖奈ちゃん、凛ちゃんか！ 確かに、凛ちゃんのクールさって聖奈ちゃんのかわいさと対比になって、めっちゃカッコいいステージになるよ！ 俺、ファンとして新しい風って響きにテンション上がる！ 聖奈ちゃんの直感、最高だよ！」
聖奈は深呼吸し、会議室で口を開いた。「私…凛ちゃんがいいと思います。最初は結衣ちゃんにしようと思ったけど、スタドリに新しい風を入れるなら、凛ちゃんのクールな魅力が大事かなって。美咲ちゃんの明るさと合わさったら、新しいスターライト☆ドリームが作れる気がするんです。」
彩花が少し考え、「凛か…確かに、新しい雰囲気入るね。葵推しだったけど、聖奈ちゃんがそう言うなら賛成だよ」と頷いた。怜奈も「陽菜ちゃん好きだったけど、凛ちゃんのクールさもいいよね。聖奈ちゃんの感覚、信じるよ」と笑った。マネージャーとプロデューサーも「センターの意見なら納得だ。新しい風、悪くない」と同意し、2人目として凛が選ばれた。
聖奈は頭の中で呟いた。「悠斗くん…決まったよ。美咲ちゃんと凛ちゃん。私の決断、間違ってないよね？」
悠斗が嬉しそうに返した。「聖奈ちゃん、最高だよ！ 美咲ちゃんと凛ちゃん、聖奈ちゃんたちと一緒に絶対輝くよ。新しいスターライト☆ドリーム、俺、ファンとして楽しみすぎる！ 聖奈ちゃんの決断、バッチリだよ！」
最終選考に残った5名のうち2人が合格となり、1人目は満場一致で美咲、2人目は意見が割れた末に聖奈に権限が委ねられ、結衣から凛へと心変わりし、悠斗と相談して凛が選ばれた。聖奈の決断がスターライト☆ドリームに新しい風を吹き込み、グループは次のステージへと進むのか。
