初めての返事
誠太郎と別れ、皇居へ戻る車中の亜里沙は、静かに目を閉じ、先ほどまでの出来事を反芻していた。
高層ビルのバーでのひととき、誠太郎の優しい笑顔、真剣な眼差し、そして、最後に交わした握手の感触…。
どれもが、亜里沙にとって初めての経験であり、彼女の心を穏やかに、そして確かに満たしていた。
いつもは分刻みのスケジュールで行動し、時間に追われる生活を送っている。しかし、誠太郎といる間は、時間の流れが緩やかになり、周囲の喧騒も気にならなかった。
（あんなに自然に話せたのは、久しぶりかもしれない…）
皇女という立場上、常に周囲の目を気にし、言葉を選び、完璧な振る舞いを心がけてきた。しかし、誠太郎の前では、自然と素の自分が出ていた。
そして、ほっとするような、温かい気持ちが自分の中で大きくなっているのを感じていた。
それは、彼が自分を「皇女」としてではなく、一人の「人間」として見てくれたからだろう。
そして、彼の不思議な力、人をリラックスさせる力がそうさせたのかもしれない。
亜里沙は自分の手に視線を落とした。誠太郎と握手した右手が、まだ微かに温かい気がする。
「お帰りなさいませ、亜里沙様」
気づけば、車は皇居に到着していた。運転手の声に、亜里沙は「ええ、ただいま」と短く答え、車を降りた。
出迎えたのは、女性執事の田中だった。その表情は、いつもと変わらず穏やかだ。
「亜里沙様、お食事はいかがなさいましたか？お風呂の準備はできております。」
「…食事はもう済ませたわ。すぐにお風呂に入ります。」
「左様でございますか、お風呂のご準備はできております。」
「ありがとう。」
亜里沙はそう答えながら、自分の部屋へと向かった。
部屋に入り、田中さんが退出した後、亜里沙は、つけていたバレッタを取り外し、ドレッサーにしまい込む。誠太郎から贈られた、アズライトとマラカイトのバレッタだ。
ライトの光を受けて、深い青と緑が、複雑に輝いている。
（…彼が、私のことを思って、作ってくれたバレッタ…）
その事実が、亜里沙の心を温かく満たした。
亜里沙は、バスルームへと向かった。
湯船に浸かりながら、亜里沙は再び誠太郎との時間を思い出す。
彼の優しい笑顔、真剣な眼差し、そして、最後に交わした握手の感触…。
どれもが、亜里沙にとって初めての経験であり、彼女の心を穏やかに、そして確かに満たしていた。
風呂から上がり、髪を乾かしていると、田中さんがハーブティーを持ってきてくれた。
カモミールの香りが、心を落ち着かせてくれる。
風呂から上がり、田中さんが用意してくれたハーブティーを一口飲む。
カモミールの香りが、心を落ち着かせてくれる。
「…今日は、なんだか、とても楽しかったわ。」
亜里沙は、思わず田中さんに語り掛ける。
「そうでございますか。それは何よりです。髪飾り、とても良くお似合いでした」
田中は優しく静かに微笑んだ。
そして、ベッドに入り、目を閉じた。亜里沙は今日も寝つきが良い。
翌朝、亜里沙はいつもより少し早めに起床し、身支度を整えた。
今日は、視察の公務が入っている。
公務への移動中、亜里沙はスマートフォンを確認した。
誠太郎からのメッセージが届いている。
『昨日は本当にありがとうございました。亜里沙さんと素敵な時間を過ごすことができて、とても楽しかったです。お陰様で、個展は終了ですが、もうしばらくは東京に滞在する予定です。昨晩はお家までお送りできずにすみませんでした。無事に帰れましたか？』
亜里沙は、そのメッセージを何度も読み返し、自然と口元が緩むのを感じた。
そして、メッセージを読んだ後、しばし考え込む。
（…もし、彼が私の本当の立場を知ったら、どう思うかしら…？）
誠太郎は、まだ亜里沙の正体を知らない。
このまま、何も知らずにいてくれたら…そんな淡い期待を抱きながらも、現実的には、そうはいかないことも理解している。
誠太郎になんと返事したらいいのか、全く分からない。何度も打ち込んでは消し、を繰り返してしまう。
（…なんて返信すればいいの…？）
普段の公務では、どんな難しいスピーチ原稿でも、的確な言葉を選び、スムーズに書き上げることができるのに、たった一通のメッセージが全く進まない。
移動時間の30分かけて、ようやく一つのメッセージを送信した。
『昨日はありがとうございました。バレッタ、大切にします。』
誠太郎への感謝の気持ちも、昨日の余韻も、そして、彼への淡い想いも、一切込められていない、素っ気ない返信。
しかし、これが今の亜里沙にできる、精一杯の表現だった。
送信ボタンを押した後、亜里沙は、大きく息を吐いた。
もし私が皇女だと知ったら、彼はどうするんだろう…
