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№５２　―　正装

№５２

　取り巻くのは闇とはいいがたいものだった。

　―――　なんだってんだ！ぜったいに《何か》いるぞ！

　先をゆくノース卿の姿さえものみこまれそうな黒い空間には、ずっとこちらを見送る気配があるのだ。

　それも、左右上下から。

　―――　そうだ、ライター

　さきほど火が消えたときに胸ポケットに突っ込んだはずだ、とさぐるが、ない。

　あせってジーンズのポケットをたたいていると、良く通るノース卿の声が前から響く。

「そうだ、あなたも参加なさるのならば、ぜひともこれを」

　なにを？と聞き返す前にぞわぞわと悪寒がおそい、ふわりと柔らかいものがまとわりついた。

　思わず悲鳴をあげて両手をあげればただの布で、どうやら前を行く男と同じような黒いマントだとわかる。

「それが参加するための正装です」

　足もとめない男の背中を見ながら、いったいどこにいる誰がこれをこの暗闇の中で自分にかけたのか、などと聞きたくなく、ジャスティンはとびあがった心臓をしずめるために、どうにかいつもの自分をひっぱりだす。

「『正装』にしちゃあ、ずいぶん地味なんだな。それに、・・・そうだ、さっきあんた、ジェニファーを『花嫁』って言ってなかったか？結婚するってのか？その子と？」

　たしかにこの男は独身だけど、この結婚には反対したい、とこんな状況なのに思う。

「『式』って言ったよな？じゃあ、おれがこれから参加するのは、あんたたちの結婚式ってことなのか？女を生贄にするっていう《儀式》じゃなくて？」

「生贄？わたくしたちの《儀式》にそんなものは存在しない」