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ハッピーエンドの外側で

※主な登場人物

・高久広美…三年生。バスクラリネット担当。

・湊鍵太郎…二年生。チューバ担当。

「ぐ、げ、は……っ」

　――そして、コンクールの会場で。

　あたしは腹部を押さえ、痛みに悶えていた。

　あれから知っての通り、馬鹿弟子の活躍のおかげで部活自体はなんとかなった。

　優は心を取り戻し、全体の流れは正常化して、最悪の事態は回避された。

　そしてそれと引き換えに、あたしは盛大なしっぺ返しを食らっていたわけだ。

　精神にキたせいか、胃の調子が悪い。気持ち悪い。痛い。吐きそう。

　こんな状態で本番に乗ったとか、マジで本当に褒めてほしい。

　意識が飛びそうなのをなんとか紅茶でつないで乗り越えたとか、あたしとしてはあり得ないことだ。信じられるかい？　このあたしが、コーヒーでなく紅茶を飲むんだよ？　この世の終わりでもない限りないと思ってたね。自分で。

　そんなわけで、心身ともに絶賛ズタボロ状態のあたしは、ホールの外のイスに座っていた。

　それは思い出の場所だ。一年生の頃、網戸(あじと)先輩に連れられて来た、テレビの前。

　ホールの中の映像が見られる場所。

　世界を外側から観測する魔女に、ふさわしいはぐれ者の場所。

　みんなはテレビの中で、閉会式が始まるのを今か今かと待っている。それを見て、そっと――あたしは、微笑んで、壁にもたれかかる。

　本当は横になりたいくらいだったけれど。

　画面がよく見えなくなるから、それは御免こうむりたかった――こうして最後の最後でも、誰かを守れたことを見届けたかった。

　あたしはそこにはいられないけど、それはしょうがないことなのだろう。

　代償なしに物事は成しえない。本来ならできないところを、無理を通してしまったんだ。これくらいのツケは、払ってしかるべきだろう。

　ゴタゴタも終わって、演奏も上手くいって、それでみんな万々歳だ。

　ハッピーエンドで話は終わり。画面の中の登場人物は手を取り合って拍手して、それを見ていた人間の存在なんて知りもしない。

　それで十分だ。

　まあ、これでよかったなと、虫の息であたしは思う。思い残すことはないっていうか、アレだ。これで死んでもいいと思った。

　走馬灯のようによぎるのは、あたしが入部をした当初、同じように死にそうになっていたときのこと。

　泥の沼の中を、這うように歩きながら消滅を望んでいたときのこと。

　足を取られて転びそうになり、杖をついていたときのこと。楽器というものを支えにして、なんとか進んでいたときのこと。

　でも、そんな日々ももう終わる。

　人知れず魔女は倒れて、死に腐り終わる――なんて、そんなことを考えて目を閉じたとき。

「やっぱり、ここにいた」

「――！？」

　ここにいるはずのない人間の声が聞こえてきて、あたしは驚いて振り向いた。

　すると、やっぱりそこには――馬鹿弟子が、湊鍵太郎(みなとけんたろう)が立っていた。

　冗談でもなんでもなく、そのときあの子の後ろから、後光が射しているように見えた。

　それはあのとき、手を差し伸べてくれた――春日(かすが)先輩と、重なって見えるものだった。

　太陽が、そこにはあった。

　こ、この馬鹿弟子――背負わなくていいって言っておいたのに。

　なんで律儀にもしょい込んでいるのさ。しかもご丁寧にも、あたしを迎えに来るというおまけつきだ――まったくどんだけ予想外なことをしでかしてくれるんだよ。嬉しくて涙が出てきちゃうね。

　比喩でなく、さ。

　死ぬほどびっくりした。こんな『未来』なんて――あたしは見ていなかったから。

　この先は少し考えたけど、こう来るとは思ってなかったよ。そんなあたしに、馬鹿弟子は笑って言う。

「未来は、作るものだと思います」

　そして願わくば、幸せの生産を。

　そう思っていたことをいつの間にかこの子が叶えてくれたことに、我知らず、笑いがこぼれてくる。

　ああ、本当に。

　きみを弟子に取ってよかったよ。

　その生意気な態度は再教育ものだけど、それはその分だけ、あたしに生きる気力が湧いてきたということだ。

　痛みと病と、それを生じさせていた呪いが、少しずつ和らいでいく。

　あと少し、ほんのちょっとでいいから、ここにいたいという気持ちが溢れてくる。

　それはずっと昔から、感じてきた『あたし』の心の一部だ。

　思い出の中に置いてきてしまった、あたしの魂の一部だ。

　何も感じないわけがない。傷つけば悲しいし、いいことがあれば嬉しい――そんな当たり前のことを、あたしはこの子から教わった。

　だから最後にひとつだけ言いたい。

　ありがとう。

　あたしを迎えに来てくれて、ありがとう――。