勇者パーティーを追放されたSSランク冒険者、一世一代の大仕事～王の御前でそれやる！？～
「……と言う訳で、テメェは追放だぁ！！」
そう喚きたてるのは勇者アイン、俺が所属するパーティー、≪夜明けの集い≫のリーダーだ。
「待てよ、アイン！さっきから何を言っているんだ！？」
あまりの唐突さに理解が追いつかない俺はアインに詰め寄ったが、胸倉を思い切り押されて後ずさった。
「だぁかぁらぁ、テメェは要らねぇっつってんだろうが！？頭も悪けりゃ耳も遠いってか？邪魔なんだよ、テメェみてぇな役立たずはよぉ！」
すごい剣幕でまくし立てるアインの言葉に俺は耳を疑った。役立たずだと？本気で言っているのか？誰がこのパーティーの壁役をやってると思ってるんだ？『鉄壁のガーグ』と呼ばれた、SSランクの俺が役立たずだと？王の御前で例の話をするとは聞かされていたが、謁見が始まるなり意味不明な事ばかりまくし立ててる。
「待てよ、アイン。それじゃ話が違うだ……」
「ああ、もう！あんたバカなの？攻撃の役にちっとも立たないから要らないって、アインがはっきりと言ってるじゃない！あたしを見る目も、ほら、アレだし！」
突然俺の話を遮ってきたのは魔法使いのササラギ。綺麗な顔をして、毒舌で有名なパーティーの紅一点だ。頭もキレる。はずなんだが、コイツも意味不明な事を言い出している。
「何なんだよ、ササラギまで！攻撃の役に立たないってどういう意味だ！？お前を見る目だっ……」
「はいはい、皆さん落ち着いてください」
またしても言い終わる前に遮られた。今度はパーティーの回復役、神官のダディオスだ。普段は温和な彼もやけに険しい顔をしている。
「良いですか、ガーグさん？あなたは不要になったんです。いえね、決して神に見捨てられたわけではありませんよ？ただですね、このパーティーにはもう、あなたの居場所が無いんですよ。もっと言うと、教会くらいにしかないです。居場所が。無能すぎて。分け隔てなく全てを受け入れて下さる神の使徒たちにしか受け入れてもらえないでしょう」
絶句とはこの事か？これが本当にあの優しい、誰一人否定した事が無いダディオウスの言葉か？俺は悪夢を見ているに違いない。何年も一緒にやって来たこのパーティー。ササラギとはよくケンカしたが、だからって……！
呆気に取られている俺は近くで話を聞いているこの国の王の方を見た。王も少し困った様子でこちらを見返してから、軽く咳払いをしてアインを呼んだ。
「ええ、オホン。余の認識に間違いがあるかを今一度確認させてくれたまえ。勇者アイン、おぬしはここにおるガーグなる者がパーティーの足を引っ張り、ササラギなる者を破廉恥な目で見据え、役に立たない無能である、と。そう申している。間違いないな？」
「へぇ、王様、仰る通りで。しかもこいつはあろうことか、酒場「陽気な船乗り」の一階に飾ってあります王様の似顔絵を見てですね、こう、にやりとですね、へい。ほくそ笑んだんでさぁ。俺の女、ササラギも変な目で見やがるんでさぁ」
何故か王様の方に身を乗り出してそう言ってるアインの腕をササラギが抱きしめる。妖艶な雰囲気を出そうとしているのか、ケツを突き出してるが、滑稽でしかない。悪夢だ。間違いなく俺は悪夢を見ている。みんな、いったいどうしてしまったんだ？
「アイン！滅茶苦茶だぞ！大体ササラギは……」
「ええい、黙れ、この缶詰野郎！」
裏返った声でアインが叫ぶと、茶番に飽きたのか、王様が手をあげる。
「静まるが良い！あい分かった。勇者アイン、そなたの言い分を認め、この者を……」
言い淀んでアインの方を見る王様。
「追放でさぁ、追放」
「……ここに追放とする！ガリレ８世の言をしかと覚えよ！そしてあまねく伝えよ！」
これには俺もたまらず、最後の抵抗を試みる。
「王様！追放と言いますが、そもそも冒険者ギルド契……」
「引っ立てよ！！」
結局最後まで言い分を聞いてもらえなかった俺は衛兵４人に担がれて、アインとササラギの高笑いをバックに王宮からつまみ出された。目の前で起きた事を脳が考えるのを拒む。それほどまでに青天の霹靂と言うか、そもそもの話がめちゃくちゃ過ぎたからだ。追放とか、役立たずとか、名前を聞いた事もない酒場とか、わけ分からん。
むしゃくしゃしながら、とりあえず落ち着こうと目に入った酒場に入る事にした。店内は薄暗く、あまり綺麗でもなかったが、まぁ、今の俺にお似合いだろう。頭を空っぽにして、運ばれてきたエールを４杯もあけた頃か、見知らぬ男が隣に腰かけてきた。
「……邪魔だ、失せろ」
俺がぶっきらぼうにそう言い放っても、男は動揺も見せずにエールを持ってくるようバーテンに合図した。ちょっとだけこの男に興味が湧く。と言うのも、俺は人より頭一つ分は背が高く、常人なら立ち上がることも出来ないほど分厚い甲冑に身を包んでいる。王都の謁見には完全武装で行ったからだ。そんな俺が不機嫌な顔をすると大抵はビビるんだが、この男は違う。
「ふふ、そう邪険にしないで下さいよ、≪鉄壁のガーグ≫さん。聞きましたよ、あなたの追放。いい話があるんですよ、あなたにとって。追放してきたやつらを見返してみませんか？」
酒で曇っていた頭でもこれが只ならぬ誘いだと言うのは分かった。まさか、これが噂の……？
「色々と詳しいな、あんた。見返すってのは、どういう事だ？」
「ふふふ、力、ですよ、ガーグさん。聞けばあなたは攻撃の役に立たないなどと罵られていたとか。私ならあなたに力を授けられます」
「ほう……興味深いな。どうすれば良い？」
俺はとりあえずこの男の話に乗る事にした。以前に聞いた事が本当なら、これこそが求めていた出会いなのかも知れない。
男は満足そうに頷くと二人分の会計をすませて俺を手招きした。二人で酒場を出てしばらく歩くと何の変哲もない、少し外れに立っている家に辿り着いた。前を歩いていた男が俺を振り返って何か言おうと口を開けた次の瞬間……！
ドドドォン！
連続した轟音と共に家が氷に覆われた！これはササラギの十八番、≪アイスプリズン≫！
「逃がすな、ガーグ！」
後ろから届いたアインの言葉で俺はすかさず男に鉄拳を食らわせた。折れた歯をまき散らしながら男が後ろに吹き飛ぶと、俺の横を走り抜けたアインがさらに蹴りで追い打ちをかける。
「気を付けろ！ササラギはプリズンが５秒しか持たないって言ってたぞ！」
剣を抜きながら家に向き直るアインの肩を掴んで俺が前に出る。ササラギが５秒と言えば５秒なんだ。氷が溶け始めれば家の中に潜んでいる者たちが向かって来る。それを俺が受け止めて、アインが斬る。いつもの仕事だ。
「みなさん、いつものエンチャントはかけましたし、命に代えてもあの世から呼び戻しますからね。心置きなく天誅をお与えください」
背後からダディオスの声と共に力が体に溢れてきた。ああ、やっぱりこれだよ、仲間とともにあるこの安心感。後でぶん殴ってやるけどな。
そして家に潜んでいた敵対国のスパイ組織構成員、延べ２５名を取り押さえて衛兵たちに引き渡した俺らは酒場に集まっていた。今日の話題はもちろん、俺の追放だ。
「ぎゃははは！！ガーグゥ、自分の顔を見てみろよ！ふてくされすぎて弾けそうだぜ！」
爆笑するアインの横でダディオスも静かに微笑んでいる。
「馬鹿野郎、アイン！話が違うだろうが！なんなんだよ今朝のは？」
俺は必死に自分から見たアレを伝えようとした。
「そりゃあさ、敵国のスパイが調子に乗り過ぎている。捕まえて欲しいって依頼はみんなで受けたよ？で、知名度ナンバー１の俺たちが大々的に喧嘩をして、王が止めるのも聞かずに俺が出ていったふりをして、スパイが寄ってきたところを一網打尽！ってのは分かるよ？にしてもあの茶番はなんなだ？」
「まぁまぁ、少し考えてみろよ」
アインが盃を片手に俺の肩を叩く。
「どうせお前はあれだろ？いつもみたいにササラギと、えーと、なんだっけこの間の？」
ササラギに向き直ってアインが聞くと彼女はクスクス笑いながら答える。
「この間は炎属性精霊種召喚におけるマンロー・ゲンプ分布を適用させる意義についての喧嘩だったわよ」
「それだよ、それ！ガーグよ、お前はどうせいつもみたいにバカ丁寧な口調でさ、ササラギと二人でさ、誰が聞いても一言も分からない魔道理論で議論して、もう無理ですとか言って出ていくつもりだったんだろ？」
図星である。仲間との喧嘩なんてそれくらいしか思いつかない。
「はは、目を見ればわかるぜ！それじゃダメなんだよ！お前は知能０みたいな見た目の癖に変に頭が良い。そして演技はくそ下手だ。苦労したぜ？お前の思考回路がぶっ壊れるくらいに意味不明な理由と結果を考えるのによ」
……そうか。合点がいった。確かに、本気で意味が分からなさ過ぎて、迫真の演技をも超える事ができたのだろうな。
「一つ聞くが、アインよ。お前とササラギがデキてるとか言う下り、あれで相手が警戒するとは思わなかったのか？」
「バァカ、俺とササラギが従兄妹だって知ってるのは幼馴染のお前とダディオスだけだよ。と言うか、それを知っても怪しまれないように山賊みたいなノータリンな喋り方もしたんじゃんか。コイツならあり得る、ってな。大丈夫だって、お前の『この世の終わりだ』みたいな顔が全部上塗りしてたよ！」
「そもそも王の御前でそれをやるか！？」
良いんだよ、上手くいったんだからと、ゲラゲラ笑いながらアインが俺にも盃を渡す。俺たちは≪夜明けの集い≫に乾杯をした。気の良い奴らなんだけど、たまにぶっ飛んだ作戦を立てやがる。まぁ、何があっても俺が盾となって守り切れば良い話だがな。このSSランク冒険者、≪鉄壁のガーグ≫が。
