もう一人の僕は私

最終章：2030年11月24日 日曜日 瀬川ユリ

　カフェの木製ドアを開けると、すぐにカナの大きな声が飛び込んできた。

「ユウキ！ タカコさん！ こっちこっち！」

　奥のテーブルでカナが大きく手を振っている。その隣には、控えめに微笑むハルが座っていた。

　その姿を見た瞬間、私はタカコ――タカヤと目を見合わせる。思わず二人して足が止まった。

「……あれがカナさん？」

　タカヤが小声で呟く。

「ええ、そうみたいね」

　私は頷きながら、目の前のカナとハルに視線を戻す。

　カナは高身長で、ショートカットがよく似合うスポーティーな雰囲気だ。手を振る姿はエネルギッシュそのもので、初めて会うのにどこか親しみやすさを感じさせる。一方、その隣にいるハルはVR内の冷静沈着な印象とは違い、柔らかな雰囲気をまとっていた。控えめなメイクと落ち着いた服装が、彼女の整った顔立ちを引き立てている。

「……ハルさんも、なんかすごいね」

　タカヤがぽつりと漏らす。

「うん……落ち着いた感じで、すごく綺麗……」

　私も頷くと、タカヤがさらに小声で続ける。

「なんか、仕事できそうなオーラがすごくない？」

「わかる……」

　私たちが小声で感想を言い合っていると、ハルがこちらに気づき、ふわりと微笑みながら声をかけてきた。

「お二人とも、どうかしましたか？」

　その穏やかな声に、タカヤが一瞬ビクッとし、慌てて首を振る。

「あっ、いえ！ なんでもないです！」

　私も軽く手を振ってフォローする。

「ちょっとびっくりしただけで……その、ハルさんって本当に素敵だなって……」

　ハルは少し首を傾げ、控えめな笑みを浮かべた。

「そう言っていただけると嬉しいです」

「何コソコソしてんの？ 早く座りなって！」

　カナが笑いながら声をかけると、私たちはハッと我に返って席に着いた。

　席に着くと、カナの隣で静かに微笑むハルが視界に入る。カナのエネルギッシュな明るさとハルの穏やかさ――まるで正反対の二人だが、不思議とそのバランスが心地よい。

　タカヤがそっと私に囁く。

「……カナさん、本当に明るいね。でも、初対面なのに、なんでこんなに自然なんだろう」

「カナ自身が自然体だからよ」

　私は微笑んで答えた。

　（きっと、こういう人だから周りの人たちも自然と笑顔になるのね――。）

　タカヤはさらに小声で私に囁く。

「……ハルさん、なんかすごくオーラ出てるよね……」

「うん……まさに、クール系美人って感じ」

「ね」

　二人して妙に納得しながら、気づかれないように顔を見合わせて笑い合った。

　そのやり取りを聞いていたのか、カナがニヤリと笑いながらこちらを見つめる。

「何？ 二人とも、そんなコソコソしてないで堂々と話せばいいのに！」

　その一言にタカコが慌てて首を振る。

「いやいや！ なんでもないです！」

　カナの笑顔とハルの柔らかな視線に囲まれ、ぎこちなさが少しずつ解けていくのを感じた。初対面だというのに、まるで前から知っていたような、そんな自然な空気がカフェの中に広がっていた。

　二人して妙に納得しながら、気づかれないように顔を見合わせて笑い合った。

「リオ以外は、揃ったね！」

　隣のハルが静かに頭を下げながら挨拶をした。

「今日はよろしくお願いします」

　タカヤも少し緊張した様子で小さく会釈しつつ、ふと不思議そうに呟く。

「あれ……なんでカナもハルも、僕たちのこと見て驚かないんですか？」

　カナが一瞬口を開きかけるも、何かを思い出したように口をつぐむ。

「……えーっと、それは後でユウキから聞いて！」

「えっ、後で？」

　タカコが怪訝な顔をして私の方を見る。

「後で話すわね」

　私は少し苦笑しながら、手で制した。

「ほらほら！ 早く座って！ 堅苦しいのはなしだよ！」

　カナが明るく話題を切り替え、場を和やかにする。

　タカコは釈然としない表情を浮かべながらも、仕方なく席についた。

　その背中を見送りながら、私は心の中で少しだけ苦笑いを浮かべた。

　（言ったらもっと驚くものね……今は、もう少し黙っておきましょうか。）

「やっと揃ったね！ 」

　ハルが静かに頭を下げながら挨拶をする。

「今日はよろしくお願いします」

　タカコも少し緊張した様子で頷く。「よろしくお願いします……」

　その時、遅れて入ってきたリオがカナを見て、目を丸くする。

「えっ、カナさん！？ どこ行ったんですか、あの可愛くて華奢なカナさん！ 誰、この大きい人！」

「なにそれ！」

　カナが爆笑しながら肩をすくめる。

「これが現実の私だよ！ 期待しすぎだって！」

「でもでも！」

　リオが手を叩きながら笑う。

「カナさん、そのままでも素敵ですよ！ パワー系って感じで！」

「ちょっと待って！誰がパワー系だ！」

　カナが笑いながらリオの肩を軽く叩くと、場が一気に和やかな雰囲気になる。

　次の瞬間、リオがユウキ――私――を見て、目を輝かせながら近づいてきた。

「で、誰なんです？ この素敵すぎる女性は？」

　少し困ったように微笑んで答える。

「ユウキです。よろしくね」

　リオが一瞬固まった。目を見開いたままフリーズしている。

「……え？ ええええええええ！？ ユウキさん！？ 女の人なんですか！？」

　カナがその反応に大爆笑する。

「ほらね、面白いって言ったでしょ！」

　リオは顔を真っ赤にしながらジタバタし始める。

「ちょ、待って！ 私、男の人だと思って散々アピールしてたんですけど！？ どうしよう、めっちゃ恥ずかしい！」

　ハルが冷静にツッコミを入れる。

「自業自得だな」

　カナは笑いながらリオの背中を叩く。

「リオ、暴走しすぎるからだよ～！」

　突然、リオが真剣な顔で僕――タカコの方へ向き直る。

「っていうか、タカコさんですよ！ あの、タカコさん！！」

「え？ 僕？」と驚きながら一歩引く僕に、リオが勢いよく言い放った。

「私と付き合いませんか！ タカコさん、お持ち帰りしまーす！」

「ちょっと待って！」

　カナがツッコミを入れ、ハルがため息をつきながら言う。

「落ち着け、リオ」

　僕は顔を真っ赤にしながら慌てふためく。

「え、いや、あの……リオ、冗談だよね？」

　しかしリオは真顔で言い切った。

「冗談じゃないです！ タカコさんは頼れるし、絶対私とお似合いです！」

　その時、リオが僕とユウキを交互に見つめ、突然叫んだ。

「えっ……もしかして、タカコさんとユウキさん、付き合ってるんですか！？」

　僕は目を丸くし、ユウキが穏やかに微笑む。

「そうですよ」

「えぇぇぇぇぇ！？ ヤダヤダヤダ！ なんでなんでなんで！ いつからなんですか！」

　カナが笑いながらリオを落ち着かせる。

「ほらほら、リオ、落ち着けって！」

　ハルは小さくため息をつきながら呟く。

「……予想通りだな」

　和やかな空気が広がる中、カナが突然タカコに視線を向ける。

「それよりさ、タカコって絶対女装似合うと思うんだよね！ どう思う、ユウキ？」

「えっと……確かに似合うかもしれませんね」

　私が微笑むと、タカヤが顔を赤くして慌てる。

「ユウキまで！？ そんなことないですって！」

「え？ 女装？ タカコさん、そんなことしたんですか！？」

　リオが目を輝かせて身を乗り出す。

「いや、その……文化祭で……女子に無理やりやらされて……」

　タカヤが小声で語り始める。

「衣装着せられて、お化粧までされて……写真も撮られて……ネットでバズったし、もう最悪なんですよ！」

「えー！ それ絶対可愛いじゃん！」

　カナが嬉しそうに言い、リオも興奮気味に続ける。

「見たい！ ていうか、探しましょう！ 絶対かわいいに決まってます！」

「やめてください！ 絶対ダメです！」

　タカコが必死に止めようとするが、カナは素早くスマホを取り出して検索を始める。

「これだ！」

　カナがスマホ画面を皆に見せると、そこには華やかなドレス姿のタカコが映っていた。

「うわぁ！ 本当に可愛い！」

　リオが手を叩きながら叫ぶ。

「これは確かにバズるな」

　ハルが冷静に頷き、ユウキも優しく驚きの声を上げる。

「……本当に可愛いですね。驚きました」

　タカコは顔を真っ赤にしながら俯く。

「もう帰りたい……」

「帰さない帰さない！」

　カナが笑いながら言い、リオも勢いよく提案する。

「次回のオフ会はタカコさんの女装ショー決定ですね！」

「絶対やりません！」

　タカヤが全力で否定するも、笑い声がカフェ中に広がっていく。

　リオが突然真顔になり、ため息交じりに言う。

「なんか私、めっちゃ楽しかったけど、楽しくないんですけど！ どういうことですか！」

「どっちなんだよ！」

　カナが大爆笑し、ハルも小さく笑う。

「だってだってだって、ユウキさんは女だし、タカコさんには振られるし！ 踏んだり蹴ったりじゃないですか！」

　笑い声の中、私とタカヤは目を合わせた。

「こういう時間が、やっぱりいいね」

　私が静かに言うと、タカヤも微笑みながら小さく頷いた。

「うん……本当に」

　窓の外には夕焼けが広がり、カフェの中に響く笑い声が心地よく続いていた。

　（完）