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花が咲かない理由

　夜、お風呂を終えて部屋に戻り、ふと思い出す。時治の言葉「今すぐ正門をあげていただくことはできませんか」。あれは一か八か、最後の賭けのようなものだったのではないか。無論、アベルが素直に聞き入れるわけもなく、その答えは虚しく散ってしまったが。

　それでもナイフ一本片手に持ち、アベルに立ち向かおうとしていた。その勇気も度胸も、全て菊の為だろう。本当に立派な夫だ。

　犯行に失敗しても責めることも怒ることもせずに、隣で笑みをこぼし、時治を支える菊も素敵な妻であるといえる。

　穏やかで優しい夫妻。

　一体何の罪で、この館へ呼ばれたんだ――。

「私達はもう人生を終わりにしようと思います」時治の言葉が脳裏を反芻する。

　その言葉は片手に持ったナイフで、アベルを殺して終わらせるという意味か。あるいは、舞香のように自死を選択するつもりか。

　気がつくと、私は斉藤夫妻の部屋の前で足を止めていた。

　扉に向けて握りこぶし作り、優しく、弱々しく、ゆっくりと三回叩いた。

　中から「はい」と力の抜けた声が聞こえた。

　その返事からは少しハスキーがかった声だったことから時治だと理解した。

　私は少し扉を開けて、遠慮気味に訊いた。

「少しお時間いいですか？」

　いつもきっちりした服装の夫妻だが、少し大きめの楽な服装を着ているのを見るに、恐らく就寝前だったのだろう。

　けれど、いつもの変わらない穏やかな笑みで頷いてくれた。

　快く受け入れてくれた夫妻に軽く頭を下げて部屋に入った。

　何か飲み物をと、ベッドから立ちあがり菊はペットボトルのお水を出してくれた。

　ここに座ってくれ、とテーブルの椅子を引き、促されたので従った。

「どうしたの？　こんな時間に」

　菊の柔らかい声は不思議と安心するが、私は話をする前に、出されたペットボトルの水を喉へ流し込んだ。

「単刀直入にお聞きしますが、死ぬおつもりですか？」

　ハッとした顔をする夫妻に、やはりか、と俯く。

「私達は充分長く生きましたから」

「でしょうね。ですが、最後くらい家で終わらせたいとは思わないんですか？」

　私の問いに答えたのは時治だった。

「家ですか……そうですね。あの家はもういいんです。花を植えても上手く育ってくれませんから」

「まだ一度しか植えていないからではないですか？」

「え？」

「浅《・》く(・)埋(・)め(・)す(・)ぎ(・)た(・)のではないですか？　もっと深く掘らないと」

　空気が変わった。先程の穏やかだった時治は、今私を鋭い目つきで見ている。

　少し、追い詰めすぎたか？　と思ったが、違ったようだ。

　一瞬、二人から殺気のようなものを感じたが、この二人は既に人生を諦めた身。今さら、どうこうしようなどと思わないだろう。

「どういう――」

　菊が言葉を切ったのは、時治が片手を上げてそれを制したからだ。

「相当頭がきれるようですね。バレてしまいましたか」

「いいえ、賭けのようなものです。もしかしたら飼っていたペットの可能性もあったので」

「いいえ。埋めたのは人で間違いありません」

　賭けだった。ただの興味、好奇心で賭けてみただけ。だが、当たってしまったようだ。

　私は今日一日ずっと、頭を巡らせていた。

　デッサンのイベントの際、菊はガーベラを描いた。時治はそれを見て、懐かしい、といった。

　二年前まで植えていたガーベラを急に植えなくなった理由、それは土が変わってしまったから。

　土が急に変わることは、ありえないことではない。

　それは温度や雨風の水分量の変化、様々な理由がある。が、植えた花が腐るということは根詰まり、水捌けの悪さも関係する。その下に何かが埋まっている可能性があるということ。

「どうして植えなくなってしまったのですか？」「土が急に変わることなんてあるんですね」アベルの質問には、いつも　意図がある。そして、私は見逃さなかった。企みを含んだ笑みを顔に貼り付けたアベルを。

　埋めたものが死体であれば、やがて土に還るだろう。だが、それは今すぐの話ではない。長い月日を得て土に還るのだ。

　歳を取れば土を掘り起こすことも苦労だ。浅すぎたんだ。もっと深くまで掘れば、花が枯れることはなかったのかもしれない。

　埋まっている何かは死体ではなく、石の可能性だってある。だから確証はなかった。

　極め付けは菊の反応だ。アベルの質問は予想外だったのだろう。あまりに露骨な反応から、思わず退席してしまうほどの何かが、そこにある、ということは明白だった。

　その後の時治の行動も異常だ。

　今まで大人しくしていた時治がアベルを殺そうとするとは。

　だが、何を埋めたのかまでは私にもわからない。

「誰を殺したんですか」

「止めに来てくれたのだと、思っていましたが。貴方も酷な人だ。それを聞きたかったのですね」

　私は時治を凝視し続けた。時治は何かの覚悟を決めたように微笑んだ。

「長くなりますよ」

「付き合います」