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死の概念

「僕が、殺しました――――」

「無能な世間が裁かない犯罪者を集めて、殺しました」

「――何故かって？　それが僕の愉悦でしたから」

「ああ、本当に幸甚(こうじん)で心踊る十四日間だった。幸せでしたぁ」

「ある者は人形みたいに操り殺しました。また、ある者は絶望の淵まで追い込み自死させました。でも、不思議ですよね。僕は誰一人触れていません。寧ろ自分の首に傷があるんです」

「十三歳の僕をどう裁くおつもりですか？」

「皆様も、ご招待しましょうか？　僕が作った天国へ――――」

＊

　舞香の死亡して数時間が経過した。

　特にやることもないので、本の部屋へ向かう。

　瑠夏や皆は夕食後の夜や空いた時間に、本の部屋に集まり談話をしているようで、いつの間にかその部屋は談話室と呼ばれるようになっていた。

　皆に合わせるように、私の本の部屋を談話室と呼ぶようにした。

　先客がいたようで、そこには白いワンピースを着た小さい女の子が自分より背の高い本に手を伸ばしていた。

　親切心より出来心が優先し、驚いた顔が見たいという欲をもって、本を取ってあげよう、と彼女の後ろへ音を立てずにそっと向かう。

「これを取ればいい？」

「はい」

　突如背後現れた私に驚いた素振りも見せない彼女に、つまらない、やはり気味が悪いと感じる。

　このくらいの小さい女の子なら、うわっ、とか反応するはずなのに、面白味のない子……。

　杏奈は自分の顔より大きい本を持つと、テーブルの椅子に腰を据えた。杏奈と向かい合うように私も対面で椅子に腰を下ろした。

「この館に来て怖いことがたくさん起きるね。杏奈ちゃんは大丈夫？」

「怖いですか？　私は大丈夫です。むしろ楽しんでいる人も居るんじゃないですか？」

　杏奈は私を数秒凝視し、やがて視線を本に戻す。

「……人が死んでるんだよ。それでも怖くないの？」

「死がなぜ怖いというのか理解できません。死はその人の運命であり、奇跡です。それに、死が解放という考えの人もいます」

「杏奈ちゃんは、どう思っているの？」

「死＝解放です」

「なぜそう思うの？」

「何故でしょう――物心ついた時からそう思っていましたから」

「なら、質問を変えるけど――死にたい？」

「…………どうでしょう。死にたい、という概念がないかもしれません。でも、もしここで死ぬのなら、それは本望でしょう」

　杏奈は、私の背後にある窓に視線を向けた。その表情はひどく大人びた顔をしていた。

　窓の外には草と木、そして檻がある。残念なことに、そこに太陽はない。ここは日の当たらない部屋。この部屋にほんの少しでも日が入れば、彼女の冷え切った心を温めてくれたのだろうか。

「杏奈ちゃん、聞きたいことがあるんだけど」

「なんですか？」

「もしかして……転生者？」

　相変わらずの無表情だが、口をぽかんと開けたまま杏奈は呆然とした。

「はい？」

「いや、なんかさ、例えばだけど。人生三週目とか、前世で立派に騎士の役目を果たして、燃え尽きた！　とか、だったりする？」

「美紀さん、頭大丈夫ですか？」

「あはは……だよね？」

「はい」

　杏奈は私を怪訝な顔で数秒見つめると、再び視線を本へ戻す。私が話すたびに杏奈はこれを繰り返す。

　冗談。いや、半分本気で思いついたことを聞いてみたが、我ながら馬鹿だ、と苦笑する。

「転生者とか、騎士とか、よくわかりませんが、そんなファンタジー要素のある人間ではありませんよ」

「だよね。あまりに大人びてるから、もしかして？　って思っちゃって。昔、読んだことがあるんだ。騎士が王を守る話」

「どんなお話なんですか？」

　彼女が初めて私の会話に興味を示した瞬間だった。

　そうか、この物語ならピッタリじゃないか。

　なら、その物語について語ってあげよう。

「これは、立派な一人の騎士の物語なんだけど――」