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21. 精界の四天王──くくりとひのか

ご訪問ありがとうございます。

今回のお話では、ようやく止まっていた四天王の修行が再開します。

気に入っていいただけると、嬉しいです（-人-）。

くくりとの修行が始まった。

精界――地の力を司る長姉は、静かだった。重く、深く、大地そのもののようなずっしりとした気配。

「あなたは、調節師について、どう思うの。なりたいと思う？」

問いかけに、藍は答えられなかった。

「……わからない。記憶が戻ったばかりで、頭の中がごちゃごちゃで。どうすればいいのか……まだ、道が見えないんです」

返事を聞いたくくりは、黙って杖を地に突いた。

景色が変わった。

地平のない大地。空と土だけの、境目のない世界。

広すぎて、息が詰まりそうだった。

ここは心の中でもある、くくりが言った。

「ここでは、あなたの思いが、そのまま地に現れる」

すぐに、もう一度問われた。

「あなたは、どうしたいの？」

藍は口を開きかけ、止まった。

（わからない……できる？　私に）

頭をよぎるのは、千早の術。洗練されていて、自分とは比べものにならなかった。

それから、木染さん。自分のせいで倒れた。私の力が何かを引き寄せてしまった。そして、恐怖から暴走した力。また、そんなことが起きたら。

足元が、揺れた。

ぱきぱきと、地面が割れる。立っている場所がどんどん狭くなる。

（うそ、崩れる。やだ、落ちる！）

崩れる足場に、身体もよろけて四つ這いになる。揺れは止まらない。

そのとき、くくりの声が割って入った。

「大地の揺れには、二つある」

声の方に視線を移す。

「ひとつは、地球そのものが自らの浄化のために行うもの。精霊はそれに寄り添い、整えを手伝う」

「もうひとつは、人間の闇が異界を引き寄せたときの揺れ。地球の意思ではない。だが、地球はそれを止められない。その歪みは人間に返る。それを調えるのが、調節師」

言葉が、重かった。逃げ場のない現実のように。

「あなたは、自分の力をどうしたいの」

再び問われ、藍は周りを見まわした。

（この揺れは、私の心が異界を呼んでいるってこと？　何が起きているの？）

（あの時、“手”に掴まれた。息ができなかった。木染さんが血まみれになった）

足場がどんどん崩れて、迫ってくる。下は真っ暗で何も見えない。上からも岩の塊が落ちてくる。

（落ちる、逃げないと）

足場がない。逃げられない。

「どうした。心が揺れているか」

ハッとした。

（私、揺れてる？　焦って、わけがわからなくなってる）

目を閉じて、深く息を吸い、ゆっくりとはいた。

浮かぶのは、おばあちゃんと兄の姿。

呼ばれた。意識が遠のいたとき、兄の腕に受け止められた。

そのとき、少し意識が戻ったのを覚えてる。

泣きそうな顔が目に浮かぶ。

（あんな顔、もう見たくない）

記憶の断片がつながっていく。

ネモと遊んだ。異界の子たちと庭で笑い合った。精霊の姉妹たちもいた。

懐かしい日々。あのとき、本当に楽しかった。幸せだった。

戻りたい！

その瞬間、亀裂が静まった。

（止まった……？）

「私は、自分の力を、どうしたい……か」

くくりの方を見つめた。その目は真っ直ぐに藍を見つめていた。

藍は、もう一度心の中に意思を立てた。

「私は、あの頃を取り戻したい。風通しのいい七界を。そしておばあちゃんを助けたい。兄を、もう悲しませたくない。できるかはわからない。でも、やってみたい」

言葉は、自然に口から出ていた。それだけだったが、自分の中の全てだった。それ以外は、なかった。

すると、大地がゆっくりと戻りはじめた。割れていた地面が閉じ、足元が広がる。芽吹いた草が、風に揺れた。

変化は、静かに、確かに始まっていた。

周囲の様子をとまどいながら見ていると、くくりが穏やかに言った。

「藍、おめでとう」

近づいて、手の甲を差し出す。

「ここへ。血判を」

藍は静かに指先を立て、印を押した。

「精調・くくり、契了」

その場の空気がすっと落ち着いたときだった。

「はーい！　じゃ、次はうちー！」

勢いよく現れた声とともに、鮮やかな赤が視界をよぎる。ひのかだった。

「ねえ藍、今のすっごく良かった！　芯、できたんだね？　ならさ、次はそれ、試してみよ！」

返事も待たずに手を引かれる。藍の足がまだ重いうちに、ぐいっと身体が引っ張られた。

「ちょ、ちょっと待って……まだ、少し休ませて……」

「ダーメ！　火は勢いが命！」

後ろで、他の姉妹たちが顔を見合わせていた。

「ああ……また始まった」

「ま、ひのかだからね」

「くれぐれも燃やしすぎないでね」

誰も止めようとしない。

気づけば、景色が一変していた。今度は熱気。赤く燃える空。足元には、ひび割れた溶岩石。

「ここでは、さっきの“軸”が本物か、試されるよ」

ひのかがにやりと笑った。

「燃え尽きないでね、藍」

熱風が吹きすさぶ。

汗がにじむ前に、もう、火の気配が藍の肌にまとわりついていた。

「まずはねー、爆ぜてもらうよ。内側から」

ぱちり、と空気が弾けた。

次の瞬間、足元から火柱が立った。反射的に身を引く。だが、熱は追いかけてきた。

「こらえるだけじゃ、だめ。芯ってのは、守るためだけのもんじゃない」

ひのかの声が近づいたかと思えば、今度は頭上。

熱の奔流。逃げても無駄だった。

「立ってるだけの芯は、ただの棒。自分で動いて、自分で炎を制す。それができなきゃ、燃やされるよ」

炎が渦を巻いて押し寄せる。

「制すって、どうすれば？」

息が、苦しい。肌が焼けそうだ。足元も、もう安定していない。

「それを言っちゃ修行にならないよ。自分の力で、どうしたいの？」

（私の力、芯、どこにある？どうする？）

一度立てた意思。圧倒的な熱と炎の勢いに、見失いそうだった。

（でも、終われない）

藍は、炎の中に踏み込んだ。

（さっき、守りたいと思った。　あの日、内側から何か溢れ出した）

その瞬間、藍の周囲を囲んでいた炎が外に押し広がり空間ができた。

「うん、なかなかやるね。　でもこうしたら？」

目の前に、慧と慧衣子、そしてあの木染が炎に焼かれる様子が浮かんだ。

「？！どうして、そんな」

内側から爆発的に何かが吹き出した。その力で、目の前の三人はさらに焼かれていった。

（違う違う！そうじゃないんだ。これをコントロールしないといけない。あの時のままじゃダメなんだ。みんな死んじゃう──）

「ひのか、みんなが、みんなが！！　どう──う……うぅ……」

いいかけて、恐怖で涙が出て声が出なくなってしまった。

内側から出てくるものをどうにもできない。

「藍！こっちを見て。あなたは、”どうしたい”の？」

さっきからくくりにもひのかにも、何度も聞かれてた言葉だった。

「私は、みんなを守りたい！　おばあちゃんを助けたい！　この力を使って！」

藍の叫びと同時に、噴き上がるように火柱が一度だけ爆ぜた。

だが、それきりだった。

炎が引いた。

熱も、風も、音さえも。

世界が静まりかえった。

炎に包まれていた慧たちの幻影が、すっと消える。

「うん、それが芯なんだね」

ひのかの声も、いつもの明るさではなかった。

「炎はね、暴れるためにあるんじゃない。願いを灯すためにあるの」

ゆっくりと藍のそばへ歩み寄りながら、ひのかが続けた。

「芯ってのは、踏ん張ることじゃない。自分の中の願いを、自分の手で引き出して、燃やし尽くす覚悟を持つこと」

藍は膝に手をついて、呼吸を整えた。

足元の熱はまだ残っていたが、それに怯える感覚は消えていた。

（私は、燃えなかった）

静かに目を閉じた。

中にある力が、暴走ではなく、形になった。

それが”芯”なんだと感じた。

「ふふっ。やっぱり、ちゃんとできるじゃん」

ひのかが軽く肩を叩いた。

「契約、しよっか」

手の甲が差し出される。

藍はうなずき、血判を押した。

「精調・ひのか、契了」

燃えていた空が、すっと透明に変わっていった。

──次の姉妹が、ゆっくりと近づいてくる気配があった。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

また静かな境界のほとりで、お会いできますように（-人-）。