七界の調節師 ― 境界に立つ少女の物語 ―

第１章 目醒め編

15. 火野 花、現る

毎度ご訪問ありがとうございます。

今回のお話では、ひのかが藍以外の人と接触します。

気に入っていいただけると、嬉しいです（-人-）。

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朝、藍はトントンという音で目を覚ました。

台所の方からだ。ネモがキツツキの真似でもして柱を突いているのか、と眠気を引きずりながら、音のする方へ足を向ける。

割烹着姿の女が鍋の味見をしていた。

「お、お母さん……？じゃない！」

藍の母は、割烹着など着るような性格ではない。よく見ると、その女は長い髪をポニーテールにしていた。

「藍、おっはよー！！　くくりのご飯、美味しいよん♡」

その声に振り向くと、ひのかが盆にご飯と納豆、卵焼きを乗せていた。

卓に器が並ぶ。どうやら配膳をしているらしい。藍は立ち尽くした。

精界の四天王の長女が、朝食を作って、三女が配膳している。

「全員の契りが済むまでは、ここに滞在させてもらう」

くくりは味噌汁を注ぎながら静かに言った。

ひのかが、片手に盆を乗せて指先で回しつつ、自分もくるりと一回転する。

「ね、しばらく毎日一緒だよ！　楽しいぞお〜」

「ひのか、室内でそれは危ないよ」

「なぎぃ〜、アタシの腕前、知ってるでしょ。ほら、ほお〜ら、ホラホラ！」

器用なひのかは、盆を身体の前や後ろでくるくると回し、時に足に乗せて逆立ちまで披露する。

なぎが無言で足の上の盆をすっと取り、足音もなく歩き、くくりの注ぎ終えた味噌汁の椀をさらりと乗せて運んだ。

「さ、食べよ食べよ！」

ひのかは藍の背中を押した。

居間では、しなつは畳に突っ伏して寝ており、ネモは人の姿でお茶をすすっていた。

状況はさっぱりつかめないまま、藍が腰を下ろすと、襖が開く音がした。

目線を向けると、クラだった。

「おはよ〜うさん。ええ匂いじゃのう」

「ちょ！！　なんでクラもいるの！？」

「契りを交わせば、界との通路が開く。この家を経由し、行き来ができるようになる。仙界は、慧衣子の部屋の棚の先に繋がっておるのじゃ」

銀髪で銀の着物姿のネモが、当然のように説明してくる。混乱しているこちらの気配など、気にも留めていないらしい。

その向こうでは、くくりがしなつの耳元でメガホンを押し当て、「起きろー！」と怒鳴っていた。

（無法地帯と化してる……）

「いっただきまーす！」

ひのかの元気な声にあわせて、皆が手を合わせる。藍もそれにならって、味噌汁を一口すすった。

出汁の香りがふわりと広がる。澄んだ旨味が舌に染みた。

「お、おいしい！」

「そうでしょう〜。くくりの料理は天才的なんだから」

家を占領されているけど、このご飯があるならまあいいか──

気づけば、そんなふうに思っていた自分に驚いた。

藍は、隣のクラに、少しおずおずと声をかける。

仙調・流──まだ一度も使っていない。

だが、クラはそれでいいのだと静かに言った。

調えるとは、待ち、受け、流すこと。

力を振るうための術ではない。

「必ず時は満ちる。それを見極めよ──」と。

朝食のあと、ひのかが唐突に言った。

「大学ついてくよー」

「えっ」と声をあげるより早く、彼女の身体が光に包まれる。

巫女装束は、次の瞬間にはカジュアルな服装に変わっていた。大学生がよく着るような、動きやすくてラフな格好。

「どう？　最近の人界では足を見せるんでしょ？　ほらほら、ほお〜ら、みてこの脚線美！」

「いやいや、それ目立ちすぎって。ていうか、本当に来る気なの？」

「ネモがさ、仙界と精界にしばらく行くんだって。だからあたしが藍のボディーガード役を受けたんだよ！」

「え？　ネモ？」

「うむ。おぬしが契りを交わしたからの。お目付け役のワシが、界の長に報告してくるのじゃ」

ネモは当然のように言った。

こちらの疑問に答えるつもりもないらしい。

「私は行かなくていいの？」

「いずれ行かねばならんが、今はまだ他の界に行くには無理じゃ」

「無理？」

「そう、あなたはまだ他界の波長に気配を調えられない」

くくりが静かに補足し、クラとなぎがあとを続けた。

「ネモ殿が留守の間、ワシらが代わりに気配の調律の修行をつける」

「気配は精界や仙界の波長に合わせないと入れないの。だから精界はワタシたち四天王が、仙界はクラが調律方法を教える」

「それにワシは神界にも用があっての。ちょいと帰ってくるまで時間がかかる」

ネモはお茶を飲み終えると、立ち上がった。

「では行ってくる」とだけ言って、祖母の部屋の棚をよじ登り、壁の奥へと消えた。

（この家、仙界と繋がってたなんて。それに波長……？）

理解が追いつかないまま外に出ると、ひのかが自転車の後ろに乗り込んでくる。

「早く早くー！」

「ひのか、ネモみたいにピアスにならないの？」

「なに言ってんの、そんなんじゃ面白くないじゃーん。せっかく人界に来たんだからさ、エンジョイしなきゃ、女子大生として！」

「いやいや、学生証ないじゃん！そもそも精霊だし！」

「大丈夫だって！　アタシに任せときなさいって！　この四天王様にとっては、そんなの朝飯前だっつーの！」

指をパチンと鳴らすと、自転車が音もなく動き出した。

漕いでいないのに、すいーっと進んでいく。

（すごい……術か。私も使えたらいいのに）

大学に着くと、ショートパンツとスニーカーのひのかに、周囲の視線が集まった。

「ちょっと、ひのか。めっちゃ目立ってるよ。まずいって」

藍が耳打ちしたそのとき、ひのかが小声で呟く。

「精調・炎のゆらぎ」

立てた指先に、小さな火がともる。

その火がゆらめくと、周囲の学生たちの視線がふっと解けるように散っていった。

「軽い幻術かけといたから。アタシは藍の遠い親戚で、今日からこの大学に留学してきたって設定」

火をふっと吹き消しながら、ひのかがにぃっと笑ってウインクする。

学生たちは自然と散っていく。そのなかで、一人だけ動かずこちらを見ている学生がいた。

鷹野千早。

無口な彼が、じっとこちらを見ている。視線に気づいても、逸らすことなく、何かを計るような目。

──祓う対象ではない、と判断したのかもしれない。

やがて、その目に宿った警戒が、すっと引いた。

「ね、今の子、知り合い？」

「同じ学部の子だよ」

「それだけじゃないよね、あの目線。計ってたよね」

「ネモは祓い師だって。前に符術でカタヨリを祓ってた」

「ふう〜ん。幻術にかからないわけだ。そっか」

彼女は手をひらひらと振った。

「おーい、そこのきみぃ〜！　おお〜い！！」

ひのかに注目が集まり、その後、視線は彼女の手の先──千早へと移った。

彼はぎょっとした顔でしばらく固まったかと思うと、頬を染めて早足で立ち去った。

「ふふん、か〜わいいじゃん！」

ひのかのイタズラっぽい笑みを見ながら、藍はため息をつく。

たぶん、また面倒なことになる。

「藍、おはよ！」

背後から元気な声がかかる。振り向くと、紗夜が小走りで近づいてきた。

「さ、紗夜。おはよ」

藍は少しうろたえながら返事をする。

ひのかがくるっと振り向いた。

「あ、どうも。もしかして、火野(ひの) 花(はな)さん？　藍の親戚で、今日から留学してるっていう……」

「うん、そう！　あなたは藍のお友達ね」

ひのかが即答する。

「はい、桐谷 紗夜です。紗夜でいいですよ」

「紗夜ちゃんね。アタシは昔から“ひのか”って呼ばれてるんだ。火野に花で“ひのか”。藍もそう呼んでるよ。同い年だし、タメ口でいいよ！」

「うん、わかった。よろしくね、ひのかちゃん」

火野花──ひのか。

よくできた名前だった。藍はその設定に思わず唸りたくなる。

しかも、紗夜は何の疑いもなく「留学生」と受け入れている。

幻術の効果なのか、それとも勢いに呑まれているだけか。

ひのかがウインクしてきた。その得意げな表情が、答えを物語っていた。

教室に入ると、千早と立川が前の席に並んで座っていた。

藍たちはその後ろの席に腰を下ろす。

「あ、さっきの君！　同じ授業だったんだね。アタシ、火野花。よろしくね。えーっと、何くん？」

黙ってうつむく千早の代わりに、立川が答えた。

「火野さんだね、よろしく。彼は鷹野。僕は立川。彼はちょっと口下手でさ、無視してるわけじゃないから、ゆっくり仲良くしてあげて」

「鷹野くんに立川くんね！　今日からよろしく！」

その明るさは、場の空気を一瞬で自分のものにしていた。

「ところでさあ、ひのかちゃんは藍のおばあちゃん家にいるんだよね？　今度、藍のとこで歓迎会しない？」

紗夜のその言葉に、藍は「いや」と言いかけた。けれど──

「嬉しい！」

「いいねえ！」

「やろう！」

ひのか、立川、紗夜が、口を揃えて賛成してしまう。

「え、いや……ちょ、ちょっと……う、うちは今、引っ越したばかりで、荷物がすごくて……無理かなあ、あははは……」

なんとか言い訳を探して、しどろもどろになる藍。

だが、紗夜が畳みかけてきた。

「えー、じゃあさ、藍の実家は？　慧さんもいるじゃーん」

その言葉に、藍の中で警鐘が鳴る。兄を巻き込んだら、もっと面倒なことになる。

「い、いや、実家はちょっと、最近、お兄……忙しくてさ、え、えーっと……」

頭をフル回転させて阻止の言葉を探すも、その間に──

「藍の実家行こう！　アタシ、慧ちゃんにも久しぶりに会いたいし！」

ひのかが爆弾を投下する。

ぎょっとして「余計なことを！」と内心で叫びながら、反論の糸口を探している間に、話は完全に決まってしまった。

「じゃあ、今度の土曜日に、藍の実家でひのかちゃんの歓迎会ね！」

「了解、鷹野もな！」

立川が千早の肩に手を回し、ひのかと紗夜はハイファイブを交わしている。

（……なんで、こうなる）

藍はただ、呆然とその様子を見つめていた。

──第16話へつづく。（次話：16. ほぼ、全員集合）

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

また静かな境界のほとりで、お会いできますように（-人-）。

※毎週火・金曜の22:00更新。お楽しみに。